свидетельствует то, что вы нас - и меня в частности - не боитесь. А будь вы нашим - боялись бы. Потому что будь вы нашим, вы могли бы оказаться в Текнисе только одним способом: бежав отсюда, из Базы, или же оттуда, где вы были и где вас задержали, - из Круга. Иными словами, вы должны были бы все годы, что миновали после возникновения Технетского государства, провести либо тут, либо там. Человек, живший здесь, хорошо знает, что такое - технет в его худших проявлениях. Любой технет, осуществляющий на Базе установленный правопорядок, презирает людей, ненавидит их и не стесняется в обращении с ними, потому что в его представлении они уже вымерли, хотя внешне кажутся еще живыми. Что делать, милый Чука, смена власти для кого-то, как правило, болезненна, происходит ли она в рамках группы, нации, расы или в мировом масштабе... Далее, такой человек вряд ли осмелился бы притворяться технетом, заранее зная, что где-то обязательно сорвется - вот как вы с той техналью на улице... Кстати, вы ее знаете?

- Увидал впервые в жизни.

- Что ж, в этом я вам поверю... Так вот, человек сорвется - а он знает, что такое поведение является одним из самых нетерпимых нами преступлений. Технеты - не люди, они - выше, и мы не хотим, чтобы кто-то из людей пытался ослабить нас, затесавшись в нашу Среду.

- И тем не менее вы приглашаете меня...

- Это совсем другое дело. Мы приглашаем вас, зная, кто вы; приглашаем для выполнения конкретных дел; работа ваша будет вознаграждена - и на этом отношения наши завершатся.

- Интересно, как стали бы вы меня вознаграждать - разумеется, если бы все, что вы предполагаем те, оказалось правдой? И что стало бы со мною потом?

- Вы задали два вопроса, но ответ на них один. Мы отпустим вас, и вы спокойно отправитесь к себе домой. Я не имею в виду тот район, что вы мне недавно назвали; нет, я говорю о вашем настоящем доме - там, за границей, в той обширной стране на востоке, гражданином которой вы являетесь.

- А вы так уверены, что я захотел бы такого исхода?

- Если бы вы от него отказались, я с удовольствием предложил бы другой вариант, по-моему - гораздо более выигрышный. Но это - замечание, между прочим, это не ответ. А прежде чем ответить, я попрошу вас оказать мне - вернее, нам - небольшую услугу. Она действительно невелика, но для вас многое зависит от ее выполнения.

6

(104 часа до)

- Ну, если это в моих силах... - протянул Милов и счел нужным добавить: - Я имею в виду мои реальные силы, а не то, что вам мерещится...

- О, я вижу, что вы чувствуете себя все более уверенно - иначе не решились бы дерзить мне. Но это, может быть, и к лучшему. Итак, у меня нет никаких сомнений в том, что выполнить нашу просьбу - целиком и полностью в ваших силах.

- Было бы интересно услышать..,

- Но разумеется! Дело в том, что, как вам, вероятно, ухе известно, совсем недавно в воздушном пространстве нашей страны потерпел аварию самолет, следовавший нерегулярным рейсом. Он по неизвестной пока причине взорвался в воздухе.

- Какой ужас! - сказал Милов и покачал головой. - Я слышал об этом краем уха, но подробностей, увы, не знаю.

- О, по сути дела, не произошло ничего страшного. К счастью, все пассажиры и экипаж спаслись.

- Это прекрасно. Все до единого?

- Вот тут у нас возникли некоторые сомнения. Мы не нашли ни одного погибшего, и все потерпевшие бедствие утверждали, что никто из них не оказался пропавшим без вести. Однако у нас есть серьезные основания полагать, что на самом деле одного из пассажиров - или, может быть, он был даже членом экипажа - мы недосчитываемся.

- То есть у вас имеется список пассажиров и членов экипажа, и по сравнению с ним...

- Не совсем так. Однако это как раз должно интересовать вас меньше всего. Если понадобится, мы раскроем перед вами источники нашей уверенности, пока же я не вижу такой необходимости. Важно то, что на нашей территории исчез человек. Нас очень заботит его безопасность. И мы просим вас: помогите разыскать его.

Глаза Клевреца откровенно смеялись, в то время как лицо сохраняло нейтрально-доброжелательное выражение.

- Ого! Вы полагаете, это так просто? Но почему бы вам самим... Я, откровенно говоря, не понимаю, при чем тут я. Я ведь не розыскная собака, не экстрасенс и не предсказатель...

- Безусловно, мы можем найти его сами, и даже без особых усилий. Но мне хочется дать вам возможность оказать нам услугу и тем самым значительно улучшить свое положение - настоящее и будущее. Найдите его! А чтобы вам было легче совершить это, поделюсь с вами тем, что нам о нем известно. Это человек, пол - мужской, возраст - около шестидесяти, хорошо тренирован, здоров, находчив, подданство - Россия, однако в последние годы работал чаще всего по заданиям международных организаций, главным образом Интерпола; основная профессия - полицейский, но обладает навыками ведения разведывательных действий; может быть резидентом в другой стране. В частности, в этой, поскольку прожил здесь много лет и знает язык... По неизвестным нам причинам недавно оставил активную деятельность и вышел на пенсию, поселился в своей стране, ведет уединенную жизнь... Далее: рост ниже среднего, - пять футов шесть дюймов, волосы - густые, темные, с сильной проседью (хотя здесь он, вероятнее всего, красит их или носит парик, потому что намерен выдавать себя за технета, а мы не бываем седыми не успеваем), зубы - искусственные, фарфоровые, глаза карие, нос прямой...

Клеврец говорил медленно, размеренно, словно вколачивал в сознание собеседника слово за словом, как будто читал лекцию весьма тупой аудитории, - а глаза его в это время смотрели на Милова неотрывно и очень выразительно, как будто должны были договорить то, чего не содержалось в словах: пойми, дубина, я же хочу тебя выгородить, я даю тебе шанс, какого не дал бы никто другой; даю - хотя бы в память совместной нелегкой службы...

Милов, слушая все это, не очень-то верил. Клеврец всегда любил схитрить и был щедр на обещания задержанным - ради оперативных успешных результатов.

- Можно подумать, что у вас в руке - его фотография, - как о чем-то незначительном проговорил Милов в ответ.

- Вы же видите, что у меня ее нет, хотя не стану уверять, что мы вообще ее не имеем. Просто сейчас она не обязательна. Ну, что вам еще рассказать о нем? Я полагаю, что он, прибыв на нашу территорию, вероятнее всего, с целью сбора той информации, которую мы не предоставляем никому в силу ее важности для нашего государства, прибыв, он хотя и не сразу, но пробрался в столицу, где, однако же, был замечен...

- Это очень интересно, - проговорил Милов безмятежно.

- Что именно: как он засветился? Ну, я мог бы и не объяснять вам, однако намекну (говоривший чуть заметно усмехнулся): его прибытие не было для нас такой совершенной неожиданностью, как он, вероятно, рассчитывал. Такой вот намек, как говорится, sapientii satis. Однако вследствие некоторых обстоятельств ему пришлось покинуть Текнис - вероятнее всего, в надежде запутать следы. И теперь он находится - мы знаем совершенно точно где-то неподалеку отсюда, потому что именно База может являться целью его странного визита. Он способен на решительные действия; мы судим по тому, что за краткое время пребывания на нашей территории он успел уже убить солдата, что само по себе является достаточно тяжелым преступлением: вывести из строя дорогостоящего технета - за это мы наказываем строго даже своих, а уж если виновный является человеком - то... Ну, кажется, я изложил вам все, что может понадобиться. Осталось разве что назвать его имя. Угодно услышать?

- Отчего бы и нет?

- Его зовут Милов.

Ага. Приближаемся все-таки к открытой игре. Ну что же: прекрасно...

7

(103 часа до)

'Очень смешно, - думал Милов. - У них полная информация из какого-то источника вне Технеции; источник наверняка в Штатах. Но и там, как меня уверяли, в операцию посвящено считанное количество людей. Тем не менее это кто-то из них... Хоксуорт? Маловероятно: ему-то информация о людях и производстве технетов нужна, я уверен, всерьез. А вот этот самый мистер Клип, американец каспарийского происхождения - он, пожалуй, и может оказаться тем краном, через который утекли сюда нужные им факты. Интересная получается тут И своеобразная, игра в кошки-мышки: он