оборонявшихся на рубеже реки Молочная. Нашим частям предстояло освободить Северную Таврию и выйти к низовьям Днепра. Возобновив давление на группировку немцев, Южный фронт перешел в наступление, и напряжение боевой работы возросло в несколько раз. Лётчики 812-го полка уничтожили в воздушных боях в этот день восемь самолётов противника. Уже около 08:00 утра Василий Шишкин сбил He111. После полудня в течение 15 минут (в промежутке между 12:50 и 13:35) увеличили свои боевые счета Михаил Дергунов (Ju87), Иван Фёдоров (Ju88), Серафим Калугин (Ju88) и Иван Мартыненко (Bf109). Ближе к вечеру младший лейтенант Дергунов сбил свой второй за этот день «лаптёжник». Другого спустя 20 минут «завалил» младший лейтенант Максимов. Ещё через пять минут точку в судьбе «стодевятого» поставил лейтенант Шишкин, достойно завершая боевой день полка, который сам же успешно и начал.
Итогом 26 сентября для 3-го ИАК стали 38 сбитых и 10 подбитых самолётов противника в 32 воздушных боях. На счёт 265-й ИАД было записано семь Ju87, пять Bf109, четыре Ju88, а также по одному Не111 и Hs129. Казалось, что боевое счастье стало чаще улыбаться пилотам, однако за воскресеньем всегда следует понедельник. В жизни некоторых лётчиков по своим последствиям именно этот понедельник без всяких кавычек стал по настоящему чёрным.
Первая половина дня 27 сентября не предвещала беды. Лётчики 1-й и 2-й эскадрилий 812-го ИАП только что вернулись с задания и разбирали прошедший боевой вылет: около двух часов пополудни Александр Туманов «срезал» Ju88. Почти одновременно с ним капитан Попов, продолжавший специализироваться по «худым», подловил Bf109. День выдался не самым плохим, и пилотам уже было что обсудить. В 13:40 в районе Копани ударная группа в составе трёх Як-1 и одного Як-9 атаковала звено Ju88. Чётко проведя атаку, лейтенант Туманов сбил выходящий из пике «Юнкерс». Самолёт противника загорелся и упал в 8 км западнее Большого Томака. Падение Ju88 подтвердили участники вылета капитан Попов, лейтенант Фёдоров и младший лейтенант Максимов. Через несколько минут эта же четвёрка истребителей встретила очередную группу бомбардировщиков и подбила ещё один Ju88. Сковывая боем вражеские истребители, пытавшиеся прикрыть свои бомбовозы, капитан Попов в 13:40 сбил один Bf109, который упал в 3 км восточнее населённого пункта Пришиб. Бой и место падения «мессера» наблюдали наши войска, и вскоре от начальника штаба 5-го гвардейского артполка пришло подтверждение на сбитый истребитель.
Как и намечалось, в полк прибыло высокое начальство: командующий 8-й Воздушной армией генерал-лейтенант Т.Т.Хрюкин, командир корпуса Е.Я.Савицкий и командир дивизии подполковник Александр Корягин.
Поздоровавшись с пилотами, командарм обрисовал в общих чертах обстановку на земле и в воздухе, резюмируя, что в дивизии имеется положительный опыт борьбы с большими группами бомбардировщиков, остановившись на успешном бое 2-й эскадрильи 812- го ИАП и эскадрильи 402-го ИАП, состоявшемся 25 сентября, который он наблюдал лично. Генерал-лейтенант Тимофей Хрюкин интересовался успехом летчиков, действовавших под командованием лейтенанта Ивана Федорова, который в этот день лично сбил два He111. Секрет отражения больших групп бомбардировщиков был прост — атаки проводились не парой, а группой до восьми истребителей с разных направлений, в связи с чем плотность огня стрелков бомбардировщиков уменьшалась, а атакующим было легче выйти на дистанцию прицельной стрельбы.
Выслушав Ивана Федорова о наработках 2-й эскадрильи по борьбе с бомбардировщиками, Т.Т.Хрюкин уточнил у командира полка майора Николаенкова, кто должен вылетать на задание в ближайшее время. В 17:45 боевой вылет должна была произвести как раз 2-я эскадрилья во главе с ведущим лейтенантом Федоровым. Летчикам эскадрильи, по замыслу находящегося на аэродроме руководства, предстояло в бою продемонстрировать то, о чем докладывал командарму Иван Федоров. Через некоторое время летчикам была поставлена боевая задача. Боевой порядок был определен в составе группы из восьми самолётов (четыре пары). Фёдоров, как ведущий группы, отобрал для боя своего ведомого Максимова и три пары в составе Мартыненко, Кузнецова, Дергунова, Сереженко, Туманова и Попова. При благоприятных условиях из группы прикрытия для усиления ударной группы выделялось одно звено (четыре Як-1). Были распределены конкретные цели для каждого летчика. Детальная подготовка была проведена с учетом всех возможных вариантов боя. Занятия завершились тренировкой по принципу «пеший по летному». Командующий остался доволен предполетной подготовкой. Техники расставили истребители звеньями и подготовили их к вылету.
Однако за 50 минут до старта постами ВНОС были обнаружены многочисленные немецкие бомбардировщики, следующих курсом на Большой Токмак. Через несколько минут Ju88 стали бомбить наши войска, не испытывая при этом никакого противодействия со стороны истребителей 8-й Воздушной Армии, которая обязана была прикрывать этот участок фронта. Находившийся на аэродроме Тищенко вспоминал: «Как раз в этот момент западнее Большого Токмака начали ошалело стрелять зенитки. Мы посмотрели в ту сторону и на красноватом фоне заката увидели большую группу вражеских бомбардировщиков. Вскоре до слуха донеслись взрывы. Фашисты бомбили кавалерийский корпус генерала Н.Я.Кириченко, который мы прикрывали. Хорошего настроения у командующего как не бывало. Наблюдая в бинокль, он не заметил в воздухе ни одного нашего истребителя.»
Командир полка майор Николаенков предложил Хрюкину поднять в воздух свой полк по тревоге, но командарм, понадеявшись, что самолёты одного из многочисленных истребительных авиаполков 8-й Воздушной армии всё же появятся с минуты на минуту над нашими войсками, ответил решительным отказом. Время шло, а в небе одна за другой появлялись эскадрильи немецких самолётов бомбивших и штурмовавших наши войска. Получив, наконец, от командарма «добро» на вылет, после уже повторного обращения Николанекова, истребители Як-1 группы Федорова с опозданием начали взлет. «Я находился рядом и слышал весь разговор. — Иван, пошел! — нагнулся ко мне Николаенков. Я бросился к самолету, а уже через несколько минут мы взлетели. Глянул на часы — 17:15. Да-а, поздновато. Времени для построения боевого порядка, увы, не будет. Придется атаковать с ходу, пока без прикрытия. К Токмаку подходит последняя группа бомбардировщиков. Хоть бы ее достать. Хоть бы ее! Мы ведь высоты еще не набрали, а прикрытие вообще идет сзади, ниже…», — вспоминает сложившуюся ситуацию Федоров.
В районе Копани наши истребители попытались выйти на колонну Ju88, шедшую группами по 18–20 самолётов под прикрытием восьмёрки Bf109. Положение усугублялось ещё и тем, что замыкающие группы немецких бомбардировщиков, как правило, сопровождались большой группой истребителей прикрытия. Сильный арьергард обеспечивал выход из боя и отсечение перехватчиков от уходящих ударных машин. Худшие опасения оправдались, когда набирающих высоту истребителей атаковала слева- сзади четвёрка «стодевятых». В результате восьмёрка «Яков» разделилась: одна четвёрка наших истребителей приняла бой с «худыми», а вторая устремилась к бомбардировщикам. Однако выйти на рубеж атаки им было не суждено, так как пилоты «мессеров» полностью контролировали обстановку, и вскоре ударная четвёрка была также скована боем с прикрытием.
Ни о каком показательном воздушном бое, который хотел увидеть командующий, теперь уже не могло быть и речи, так как имевшие позиционное преимущество немецкие истребители (они были выше) не давали четырём нашим истребителям произвести ни одной скоординированной атаки по своим
