Позднее Иван Федоров вспоминал: «Сближаемся. Вижу, как светящимися жалами потянулись к нам с бомбардировщиков трассы… Мы, правда, уже научились уходить из-под прицельного огня — небольшими движениями ног двигаю самолет влево, вправо… Двести метров, сто пятьдесят, сто метров… Подбит! Эскадрилья Манукяна уже тут. Она атакует вторую девятку. «Хейнкели» сбрасывают бомбы, разворачиваются на запад. Слышу доклад Попова — «Сотый», я «восемьдесят пятый». У меня и ведомого бензин — по нулям… — Топайте на аэродром, — отвечаю, — садитесь с ходу! Спрашиваю своего ведомого, как у него с горючим. Максимов докладывает, что еще терпимо. А стрелка моего топливомера уже почти на нуле. Но добить «Хейнкеля» еще можно, тем более, что он рядом…»
После атаки капитан Попов и его ведомый, ежесекундно ожидая остановки двигателей своих «Яков», пошли на посадку. Федоров, несмотря на угрозу остановки мотора и последующей вынужденной посадки, продолжил преследовать подбитый бомбардировщик. Проведя четыре атаки по одному из He111, лейтенант Федоров все же добил его. «Хейнкель» упал около Щербаковки в районе Большого Токмака. «Захожу справа снизу, — вспоминал позже Иван Фёдоров. — Стрелки лупят по нас вовсю, не жалея патронов, чувствуют, что экономить их уже нет смысла… Бью в упор снарядами. Часть правой плоскости «Хейнкеля» отваливается, бомбардировщик переворачивается через огрызок крыла, ложится на «спину», затем, неуклюже опуская нос, начинает разваливаться. Вниз летят отдельные части фюзеляжа, крыла…»
В оперативной сводки 812-го ИАП за 25 сентября 1943 г. отмечено: «…В конце боя лейтенант Федоров атаковал подбитый Хе- 111, который со снижением уходил на запад. В результате атаки у Хе-111 отвалилась часть плоскости. Самолет упал в районе западнее Б. Токмак».
На аэродроме, как и положено, состоялся разбор этого воздушного боя летчиками 2-й эскадрильи. Были указаны сильные и слабые стороны. В дополнение к «Хейнкелю» уничтоженного Фёдоровым, ещё три Helll записали на свой счет летчики группы, возглавляемой старшим лейтенантом Акопом Манукяном из 402-го ИАП. Вскоре к группе летчиков, продолжающей обсуждать этот бой, подошел командир полка майор Дмитрий Николаенков и сообщил, что из воздушного боя не вернулся командир 3-й эскадрильи, всеобщий любимец лейтенант Алексей Машенкин (Як-9 борт. № 48). Прикрывая свои войска в районе Щербаковка, в 17:15 группа лейтенанта Машенкина в составе четырех истребителей, встретила три группы бомбардировщиков Helll под прикрытием четверки Bf109. Атаковав ближайший к нему бомбардировщик и сбив его, Машенкин сам попал под удар пары «мессеров». Выбросившись из подбитого самолета на парашюте, он был ветром отнесен на территорию противника. Таков был доклад находившихся в этом районе летчиков 402-го ИАП.
В этом же бою капитан Попов на вираже сбил свой первый Bf109, который, перейдя в пикирование, врезался в землю. В результате этого боя, кроме потери Як-9 Машенкина, были подбиты Як-9 капитана Ивана Попова и Як-1 ведомого Машенкина, младшего лейтенанта Петра Пескарева. Летчики произвели вынужденные посадки при возвращении из района боя. Этот случай еще раз показал летчикам полка их недостатки по слетанности пар и поведению ведомых в случае атаки вражескими истребителями.
О том, что произошло позднее с Машенкиным, стало немного известно в конце октября. Ведя поиск своего лётчика, командование полка после освобождения этого района наземными войсками направило младшего лейтенанта Пескарёва в район вероятного приземления сбитого пилота. После возвращения Пескарёва из района поисков в журнале боевых действий полка было записано на основе результатов опроса местных жителей следующее: «Посланный к месту падения сбитого 25.943 лейтенанта Машенкина, ведомый мл. лейтенант Пескарёв доложил: Лейтенант Машенкин приземлился на площади в Нейрон и тут же был окружён большой группой солдат противника. На лице у Машенкина в четырёх местах имелись ожоги. Руки, кисти обгорели. На ногах не было сапог. Был забран и доставлен в штаб, откуда через час вышел забинтованный под усиленной охраной. Держал себя мужественно, смело. Обратись к собравшимся жителям говорил — 'Ждёте ли нас? Скоро придём!' После дня пребывания в Нейроне был направлен в Васильевку. Вызывался несколько раз на допросы, но ничего не говорил. Влился в число пленных. Куда направлен — выяснить не удалось.»
Последующее обсуждение причин и последствий случившегося запомнилось всем надолго. «На разборе я обвинил ведомого, который не выполнил до конца своей задачи, — вспоминал уже после войны Иван Федоров.
— Ведь сколько раз втолковывали — не паникуй, не дергайся, когда тебе заходят в хвост, маневрируй так, чтобы не потерять с ведущим огневой связи. А иной так шарахнется в сторону, что потом вообще ведущего не находит. А фашисты только этого и ждут: догоняют беззащитного теперь ведущего, который ничего не подозревает, и… Так случилось и с командиром 3-й эскадрильи Машенкиным… На этом памятном разборе произошел крупный разговор о действиях ведомого в бою. Лучшие летчики полка рассказали, как они выполняют противоприцельный маневр, когда прикрывают ведущего, что для этого делают, как взаимодействуют с другими летчиками группы. Вновь и вновь повторялось: боевая пара — неразрывна!»
Всего за 25 сентября корпусом было проведено 27 воздушных боев, в которых было сбито 13 He111, восемь Bf109, по два FW189 и Ju87, а также один Ju88. Из этого количества на долю 265-й НАД приходились шесть «Хейнкелей», две «рамы», один «мессер» и «штука».
Кроме тяжелой потери командира эскадрильи, в течение дня в полку произошли две аварии. Сержант Сидоренко, выруливая на своем Як-1, столкнулся с заруливающим на стоянку Як-9Т капитана Егора Анкудинова. В результате столкновения у самолета Анкудинова была отбита плоскость, а на Як-1 погнут винт. Через несколько часов, вылетая на задание, Як-9 сержанта Кузнецова, оторвавшись от земли, уклонился вправо и задел правой стойкой шасси стоявший на окраине аэродрома другой Як-9. В результате столкновения у Як-9 Кузнецова была поломана стойка шасси. При последовавшей грубой посадке погнут винт и деформирован фюзеляж, а у стоявшего на аэродроме Як-9, отбита консоль левой плоскости. Всего за день в 812-м ИАП было выведено из строя семь истребителей из 15 находящихся в боевой готовности.
Ближе к вечеру в полк разобраться в происходящем прилетел командир корпуса Е.Я.Савицкий в сопровождении командира 278-й ИАД полковника В.Т.Лисина. Выслушав командира полка, Савицкий приказал обратить внимание на слетанность пар и изучение тактики воздушного боя. Главное, что огорчило Савицкого, это потеря командира эскадрильи лейтенанта Алексея Машенкина. Обязанности командира 3-й эскадрильи были возложены на заместителя Машенкина, лейтенанта Туманова. Савицкий так же предупредил командира 812-го ИАП Николаенкова, что вскоре в полку будет находиться командующий 8-й Воздушной армией Т.Т.Хрюкин. Командарму очень понравился воздушный бой, проведенный летчиками 2-й эскадрильи 21 сентября, и он захотел организовать подобный этому, но уже показательный воздушный бой по перехвату вражеских бомбардировщиков. Вскоре Савицкий улетел, оставив озадаченных летчиков обсуждать предстоящий вылет. «Сложное дело… Это в мирное время мы устраивали показательные бои — договаривались, кто кого будет атаковать, как уходить из-под атаки, даже фигуры будем «крутить», чтобы наблюдающим было на что посмотреть. А тут заранее не договоришься. Решили так: воевать как обычно, только еще внимательнее, четче, чтобы вообще не допустить ошибок в бою. Главное — сбить как можно больше вражеских самолетов, а своих не потерять. Вот и вся тактика. Не станем же мы для показательного боя выдумывать какую- то новую! У нас она выработана, именно ее и надо «демонстрировать»», — вспоминал эту задачу один из будущих участников «показательного» боя Иван Федоров.
Справедливости ради надо отметить, что успех боя 25 сентября 1943 г. в значительной мере определялся действиями расчёта радиолокационной станции РУС-2, который смог выдать группе Федорова данные о противнике, явно стремившемся нанести удар в тот момент, когда одна группа наших истребителей уходила на аэродром, а другая только взлетала. Именно благодаря раннему предупреждению, «Яки» Ивана Фёдорова не ушли на свой аэродром, а дождались вражеских бомбардировщиков. По этой же причине выход в район патрулирования сменяющей группы Акопа Манукяна был произведен в «пожарном порядке», и в результате над позициями наших войск в момент немецкого налёта оказалось не шесть «Яков», а 12. Понятно, что в этих условиях у сопровождавших «Хейнкели» четвёрки «стодевятых» практически не было шансов прикрыть своих подопечных. Уйти без потерь для экипажей НеШ было также не суждено…
Наступило воскресенье, 26 сентября 1943 года. В этот день войска Южного фронта начали Мелитопольскую наступательную операцию с целью разгрома группировки немецко-фашистских войск,
