добротными высокими заборами, мощной современной строительной техникой, дорогими автомобилями. Деревянная Ольховка казалась бедной сиротинкой рядом с новоиспеченными хозяевами жизни.

Дом господина Корнеева, крытый темно-коричневой металлочерепицей, стоял на улице с милым названием Земляничная. Ворота были закрыты.

Сыщик посигналил. Тишина. Он вышел и нажал на вмонтированную в забор кнопку звонка. Неужели никого нет? Уезжать, проделав такой путь, не хотелось. Смирнов закурил, прохаживаясь вдоль забора туда-сюда, он периодически нажимал на кнопку звонка. Тактика «измора» иногда себя оправдывала.

Спустя полчаса загорелся сигнал на переговорном устройстве.

– Вам кого? – не очень вежливо поинтересовался густой мужской бас.

– Я к господину Корнееву.

– Хозяина нет.

– Он мне очень нужен, – настаивал Всеслав. – По личному вопросу. Это касается автомобильной аварии.

Переговорное устройство молчало. По-видимому, обладатель баса с кем-то советовался или созванивался. Возможно, даже с самим Корнеевым. Во всяком случае, сыщик на это надеялся. И, как оказалось, не зря.

– Въезжайте, – прогудел бас, и ворота бесшумно открылись.

Дюжий охранник без лишних слов бесцеремонно обыскал приезжего.

– Вас проводят, – сказал он.

В сопровождении второго молодого человека крепкого телосложения господин Смирнов направился к дому. Отделанная натуральным дубовым шпоном бронированная дверь отворилась, впустила гостя и с глухим стуком закрылась за ним. Охранник остался на крыльце.

В просторном холле, увешанном бронзовыми канделябрами и медвежьими шкурами, Всеслава встретил рослый, плотный, моложавый мужчина в спортивной одежде. На его лице с правильными чертами выделялись синие глаза с длинными ресницами и тяжеловатый подбородок; черные волосы с проседью были коротко подстрижены.

– Корнеев, – представился он. – Чему обязан?

– Смирнов, частный сыщик, – тем же тоном назвал себя гость.

Брови хозяина чуть дрогнули, в остальном он ничем не выдал своего удивления.

«Хорош! – подумал Всеслав, оценивая Петра Даниловича. – Шестьдесят лет ему нипочем не дашь. Зубр! Матерый, красивый, хладнокровный и опасный».

– Прошу наверх, – Корнеев слегка наклонил голову, пропуская посетителя вперед. – Поговорим в моем кабинете.

Они поднялись по лестнице на второй этаж, в обставленный мебелью из черного дерева кабинет. Много книг, компьютер, большой, написанный маслом портрет женщины, сидящей вполоборота к зрителю: классические черты лица, гладкая прическа с тяжелым узлом волос на затылке, длинная шея, подернутый дымкой взгляд...

Смирнов невольно залюбовался. И совершил первую ошибку.

– Ваша жена? – спросил он.

– Надеюсь... – ответил хозяин кабинета.

Возникшая неловкость смазала начало беседы. Благоприятный момент был упущен. Сыщик замешкался, потерял мысль, ему пришлось сделать вид, что он разглядывает корешки книг.

– У вас прекрасная библиотека.

– Давайте перейдем к делу, – вежливо предложил господин Корнеев. – Я не привык терять время понапрасну. Чем привлекла внимание частного сыска моя скромная персона?

– Колесом, отвалившимся от вашего «Мерседеса», – взял себя в руки Всеслав.

– Вот как? Занятно.

Петр Данилович обладал тонким чувством юмора. В его глазах прятался смех, а лицо сохраняло серьезное выражение.

– Вы не могли бы припомнить обстоятельства того дорожного происшествия?

– Я уже объяснял, – вздохнул Корнеев. – Колесо спустило, менял резину. Видимо, в мастерской спешили, допустили оплошность: случайно что-то не закрепили как следует. Я не механик! Ехал на скорости, повернул, колесо соскочило, машину бросило на встречную полосу, снесло... потом удар, беспамятство. Когда пришел в себя, увидел, что врезался в столб. В чем, собственно, заключается ваш интерес, господин Смирнов? Все обошлось, претензий я никому не предъявлял. А ваши услуги стоят денег. Кто вас нанял? Мой сын?

– Нет. Большего я сказать не могу, обязан хранить тайну клиента.

– Значит, не Владимир... – задумчиво произнес Петр Данилович. – А я, признаться, подумал, что он об отце беспокоится. Выходит, кто-то еще неравнодушен к моей судьбе.

– Можно сказать и так, – не стал отрицать сыщик. – Недавно один человек погиб при похожих обстоятельствах: инженер Хованин. Вы его знали?

– Я не обязан отвечать на ваши вопросы.

– У его мотоцикла отвалилось колесо!

– Я тут ни при чем, – сухо заявил господин Корнеев.