…Вот они какие, люди-дьяволы!.. Глядя на Бобо, Герой испытывал ужас: он, Владик, слишком далеко ушел от своих африканских предков. А индиго чувствуют себя на жарком континенте как рыбы в воде!

Бобо чувствовал голод. И отлично! Боялся уснуть за рулем — ехать еще далеко. Командующий танковыми войсками закурил сигарку. От вонючего дыма Герой закашлялся.

«Зачем я нацепил золотые часы?! — с тоской подумал он. — Лишний повод убить и ограбить. Они нас здесь съедят! Этот, за рулем, в бабьем наряде, первый и набросится. А за ним — остальные!.. И ведь поздно отступать! Отсюда уже не сбежишь. Только вперед — в джунгли! Там наша общая с этой обезьяной прародина!»

Профессор Шахматов находился в Центре планетарных исследований. По его инициативе в комнате, предназначенной для проведения совещаний, за круглым столом собралась группа ученых. Все они занимались проблемой, которая хоть впрямую и не была связана с вопросами происхождения человека — научной специализацией Шахматова в ВИАГе, но тем не менее интересовала его в последнее время все сильнее и сильнее…

— Итак, коллеги, это маленькое научное совещание не совсем обычно… — проговорил сухонький седой академик, глядя с улыбкой на собравшихся за круглым столом таких же, как он, светил науки. — Речь на нем пойдет о смене магнитных полюсов Земли. Поскольку наш коллега из ВИАГа, уважаемый профессор Шахматов, антрополог, а не геолог, прошу вас не злоупотреблять специальными терминами и говорить на максимально понятном языке… Кто хочет начать?..

— А что конкретно интересует уважаемого коллегу? — спросил полный моложавый шатен — фамилия его была Воскресенский. В Центре занимался геологическими проблемами. — В этой теме слишком много неясностей. А знаем мы, сказать по правде, не так уж много…

Шатен умолк.

— Давайте я начну, как говорится, от печки, — опять взял инициативу в свои руки академик. — А коллега из ВИАГа скажет, какой аспект для него важнее… Ядро планеты Земля окружено расплавленным железом. Раскаленная до чудовищных температур железная масса находится в неком не очень понятном движении. Грубо говоря, перетекает внутри планеты подобно гигантской подземной реке.

— Или водам озера, находящимся в постоянной ротации! — встрял шатен.

— Но железо — источник магнитного поля Земли. Вместе с его движением происходит движение магнитных полюсов…

— Примерно раз в полмиллиона лет в направлении движения железного потока происходит радикальная перемена… — опять вмешался в речь академика Петченко Воскресенский. — Так же радикально — с плюса на минус и наоборот — меняются магнитные полюса…

— А к каким последствиям может привести явление? — спросил Шахматов.

— Видимо, вас интересует живая материя?.. — Воскресенский откинулся на спинку стула и упер правую руку в крышку стола.

— Магнитное поле защищает Землю от всяческих космических излучений, — вступил в разговор еще один участник совещания — профессор Дмитриевский. — Ослабление поля, неизбежное во время смены полюсов, может привести к тому, что лучи космических радиаций буквально выжгут Землю.

— Да, — кивнул головой академик Петченко. — Существует предположение: революции в животном мире Земли — гибель динозавров и другие — последствия магнитных катастроф.

«Разумеется! Ведь магнитное поле может вызывать определенные изменения и в генетическом коде, в ДНК живых существ!.. При этом мутации будут происходить без „видимых“ причин. Наши глаза не способны различать изменения в магнитном поле, пусть даже самые чудовищные!» — пронеслось в голове у Шахматова.

— Как скоро может случиться смена полюсов? — спросил он вслух.

— Последний раз магнитные полюса Земли менялись местами примерно семьсот пятьдесят тысяч лет назад, — сказал профессор Дмитриевский.

«Время смены полюсов совпадает с неожиданным появлением наиболее совершенного предшественника современного человека!» — понял Шахматов.

Вслух он проговорил:

— Значит, промежуток между сменами полюсов слишком затянулся! В полтора раза против обычного!..

В его голосе звучал молодой задор. Академик Петченко даже улыбнулся — энтузиазм ученого ему импонировал.

— Может, очередная катастрофа будет особенно стремительной, а потому чудовищной по последствиям?.. Враз вырвется на свободу слишком долго накапливавшаяся энергия!..

— Я только что вернулся из экспедиции. Последней из длинной серии, — проговоривший это ученый среди немолодых академиков казался юношей.

— Профессор Воробьев! — представил его Петченко.

— В некоторых районах планеты в последние дни происходят странные, совершенно необъяснимые завихрения магнитного поля, — продолжал ученый, рано — в тридцать с небольшим — добившийся профессорского звания.

— Вы случайно не в одном маленьком немецком городке побывали? Я тут почитываю тамошнюю прессу… — Воскресенский хохотнул и тут же картинно зажал рот рукой.

— Зря смеетесь! — серьезно проговорил молодой профессор. — В городке, где проснулся «дух древних тевтонов», я не был…

— О, вы тоже обо всем знаете?.. — в голосе Воскресенского больше не было усмешки.

— Знаю… Тоже читаю, как вы выразились, «тамошнюю прессу»… Я вот что скажу… Я ездил по регионам с аномальным магнетизмом. Видел много странного. Утверждаю: необъяснимые самовозгорания предметов, происходящие в последнее время в разных регионах мира, как-то связаны с событиями, что происходят в недрах Земли!.. С изменением магнитного поля… Приближается чудовищная буря!..

— Ничего подобного! Все это — обычные колебания напряженности. В масштабах космического века их можно считать незначительными, — заявил ученый, сидевший за дальним концом стола. — Более того, в целом за последние месяцы напряженность магнитного поля Земли даже упала.

— Это верное предвестие смены полюсов! — воскликнул Воробьев. — Хочу доложить вам, что Северный магнитный полюс Земли, располагавшийся на одном из пустынных островов на севере Канады, больше не обнаруживается в месте своего постоянного пребывания. Видимо, некоторое начальное движение потоков железа уже началось… Безусловно, уже сейчас оно может оказывать воздействие на все живое…

Несколько мгновений Жук стоял, совершенно парализованный ужасом. Затем инстинкт самосохранения и мысль о находящейся в доме жене заставили его взять себя в руки. Но беда была в том, что он совершенно не представлял, что ему делать.

Какое-то время, показавшееся ему бесконечным, — на самом деле не более десяти минут — он без движения стоял на том месте, на котором застали его странные звуки, и пытался хоть что-нибудь разглядеть в темноте, уловить какой-то подозрительный шорох. Но тщетно… Ни за темными окнами дома, ни вокруг него не было ничего видно. Стояла полная тишина.

Странный этот человек в цилиндре!.. Что ему нужно?!.. «Нет, это, конечно же, не обычный грабитель! — вдруг подумал Жук. — Но тогда кто?»

Откуда-то издалека донесся звук автомобильного мотора, становившийся все громче. Мысль о