Раскопки близ пещер, в которых жили неандертальцы, показали: они не были такими уж зверями… Умели поддерживать огонь, заворачивались в шкуры и, что поразительно, хоронили своих сородичей, вырывая могилы и украшая их цветами. Значит, и им были свойственны мысли о загробном мире. Возможно, у них даже была какая-то своя религия…

ДНК неандертальцев значительно отличалась от ДНК человека: они вынашивали своих детенышей двенадцать месяцев вместо девяти (чтобы дети появлялись на свет более окрепшими, более подготовленными к суровой жизни). Гораздо раньше современного человека — с семи лет — неандертальцы созревали для дружбы с противоположным полом и заводили потомство.

В течение десяти тысяч лет они и «новые» люди — современный человек, вышедший из Африки, — жили в Европе бок о бок… При этом человек был там «новичком», «приезжим», а неандертальцы — «местными», с историей аж в три четверти миллиона лет. А потом они вдруг исчезли. Неожиданно, без явных причин и полностью…

И только спустя долгие тысячелетия в немецкой долине Неандер был обнаружен скелет человекоподобного существа, которого, по месту обнаружения, назвали неандертальцем. Как он сам себя называл, рассказать он, конечно же, уже никому не мог… Но безусловно, какую-то тайну, эти люди, отличавшиеся от нас своей ДНК, хранили… А быть может, это наша ДНК хранила для них какую-то неведомую жуткую тайну, которая и была причиной их странного исчезновения?

«Если бы эти молодчики убили бы меня где-нибудь в темном переулке и очистили карманы, я бы тоже превратился в неопознанный труп!» — подумал на этом месте рассказа Кожедуб.

— Странно, я полагал, что церковь далека от всех загадок ДНК… Ведь это бог сотворил Адама.

— Не надо упрощать. Религия — это не упрощение. Церковь тоже интересуется всем новым, и для нее небезразличны тайны, не дающие покоя всему человечеству. Видите; ли, есть мнение, что современный человек произошел от брака обезьяны с дьяволом. Таким образом, мы, борцы с сатаной, никак не можем стоять в стороне от вопроса происхождения человека. Ответив на него, мы точно определим, где таится зло… Большое зло!.. Огромное!.. — задумчиво проговорил священник.

— Как же выглядел тот дьявол, который женился на обезьяне?.. И охота ему было! — с усмешкой проговорил Кожедуб. — Я бы ни за что не польстился на обезьяну.

— Напрасно вы смеетесь! — серьезно заметил священник. — Я не знаю, как выглядит этот дьявол, но я знаю, где его можно увидеть. Он регулярно появляется в Африке.

— В Африке?..

— Да. Обратите внимание: эволюция человека происходила рывками. Обратите внимание: два наиболее прогрессивных вида, прямоходящий человек и мы с вами нынешние, появились в Африке практически вдруг, неожиданно. Теперь вспомните появление СПИДа. Ведь он тоже как-то вдруг, неожиданно, необъяснимо выскочил откуда-то из Центральной Африки. И уж самое последнее: люди-индиго, люди-дьяволы!.. Я уверен на сто процентов: они произошли от брака африканских обезьян и какой-то злой силы!..

Они уже стояли у входа в пивную. Кожедуб почувствовал, что желудок его сводит от голода, и, поблагодарив священника, поспешил войти внутрь.

— Именно в Африке! Там он регулярно появляется! — крикнул ему вслед священник.

В Центральной Африке

Спустили трап… Довольно большая, но старая машина, обслуживавшая внутриафриканские рейсы, стояла у двухэтажного здания.

Человек, добравшийся до бетонного покрытия первым, приблизился к встречавшим.

Те хранили молчание.

— Я — переводчик! — проговорил человек.

По трапу спускались парни, одинаково одетые в темные брюки и белые рубашки…

Одного из них Бобо выделил сразу… На пальце правой руки — бриллиантовый перстень, на запястье левой — поблескивает золотом швейцарский хронометр. Человек направлялся прямиком к нему.

Остановившись, он с некоторой растерянностью смотрел на главного танкиста. Переводчик уже был рядом с ними.

— А-а, понимаю, местные обычаи!.. — проговорил человек, кивая головой на женские тряпки. — Смотрю — стоит в центре, значит, главный!.. Но прикид… Вы — Бобо?

Танкист важно кивнул. Потом бросил таможенникам:

— Никаких штампов в паспортах! Никаких виз и таможенных деклараций!.. Провезете их в город втемную… — повернулся к человеку с перстнем. — Я так понимаю: вы — Владик-Герой!.. Скомандуйте своим людям рассаживаться по грузовикам!.. Как там Жора?! Как успехи НЕРО?

— «Вы — человек-дьявол?» — Владик бросил взгляд на темное лицо спутника. Тот по-прежнему был в бабьих накидках.

— Разумеется! — главный танкист, сидевший за рулем грузовика, кивнул головой. Колонна все дальше и дальше забиралась в глухие джунгли. — И таможенники — тоже! И все, кого вы видели на летном поле!

Переводчик повторил фразу на понятном Герою английском. Заместитель Бухенвальда все сильнее испытывал мистический ужас.

«Он преследует меня с самого начала африканского путешествия!» — подумал Владик.

Бортом европейской авиакомпании активисты НЕРО прибыли в соседнее государство. На летном поле ожидали старый винтовой самолет. Парни разделись, чтобы позагорать. Через десять минут многие были покрыты ужасными волдырями солнечных ожогов.

«Это не южный курорт! — сказал Владик. — Это ад!»

Самолет задерживался. Их повели пообедать. Накормили каким-то местным блюдом. Вкус неплох, но к тому времени, как прилетел самолет, половину вывернуло наизнанку… Набегались в грязный местный туалет!.. Сновавшим и на летном поле, и в кафе неграм — все нипочем… Волоча свои баулы, люди, имевшие измученный и несколько испуганный вид, начали забираться по трапу…

Нет, все это мелочи. От такого мистический ужас не возникает. Герой продолжал вспоминать…

— Чудовищный старый винтовой самолет летел низко над джунглями — хрипел моторами, проваливался в ямы, дребезжал корпусом. «Бойцы» крепились, но Владик-Герой чувствовал: думают то же самое, что и он, — в таком «солнечном раю» им не выжить!..

Несмотря на ночь, стояла ужасающая жара и духота. Владик обливался потом. В голове то и дело возникали «подлинно райские» картины: снежная зима, пасмурная осень, прохладное дождливое лето, толпы бледных людей на городских, умытых дождем улицах, чахлая растительность…

Колонна старых итальянских грузовиков, сипя одышливыми моторами, продолжала путь… Сначала они ехали по ночным пригородам. Потом места стали принимать все более дикий вид…

Так и не разобравшись в своих ощущениях, Герой произнес:

— Отступать — поздно!..

Бобо покосился на него, но ничего не сказал.

Главный танкист вел маленькую автоколонну все дальше в джунгли. Дорога с каждым километром становилась хуже…

Теперь Владик покосился в сторону Бобо: командующий танковыми войсками жадно втягивал носом запахи джунглей…

Мощное чувство жизни охватывало царедворца — где-то рядом крадутся сквозь чащи, такие густые, что через них невозможно продраться без особого тесака, лесные звери — хищники и жертвы. Одни догоняют, другие убегают, изворачиваются, ускользают… Летают невидимые насекомые, ползут змеи…