- Я и не называл этой страны, отнюдь. Речь идет о другом востоке, их ведь, как вы знаете, имеется неимоверное количество, всяких востоков разумеется, если не рассматривать вопрос географически. И груз, о котором я говорю, - именно груз, друг мой; я человек достаточно суеверный и потому всегда опасаюсь подслушивающей аппаратуры, а потому и избегаю конкретных упоминаний и вас призываю к тому же - итак, груз там весьма нужен для каких-то целей. В случае, если он уйдет в соответствии с этим планом, деньги будут получены и до последнего гроша пойдут руководству и будут истрачены на абсолютно бессмысленные вещи, не говоря уже о том, что большую половину их просто разворуют само руководство и их ставленники.
- Разве технетам свойственно воровать?
- Мы ведь уже говорили о том, что они обладают многими людскими чертами. Воровать - не работать, воровать легче и выгодней. Одним словом... Впрочем, это уже наши внутренние дела, и они вас совершенно не интересуют. Итак, вот ситуация, которой мы с вами сейчас занимаемся: есть продавец и есть покупатель. Первый хочет продать, второй - купить. Условия устраивают обе стороны. Избавившись от товара, продавец вздохнет с облегчением: как-никак, он обладал товаром не на законных основаниях, ракеты обладают не только колоссальным фугасным зарядом, но и не менее взрывчатым компрометирующим. Продажа их, таким образом, пойдет лишь на пользу Технеции, не так ли?
- Не совсем понимаю, - сказал Милов. - Вы хотите убедить меня в том, что замысел Базы можно только приветствовать и нужно всячески содействовать этой самой продаже? Но какое отношение к интересам Технеции имею я?
- Если бы я рассуждал по этой схеме, то и пальцем не шевельнул бы ради того, чтобы вытащить вас с Базы, кто бы меня об этом ни просил. Нет, дело обстоит несколько сложнее. В самых кратких словах обрисую положение вот как. Вам надо спастись. Единственный способ сделать это - покинуть Технецию как можно скорее. Я готов оказать вам в этом содействие, поскольку ваше спасение не противоречит моим интересам. Но я не альтруист. Жизнь научила меня стараться извлекать из любого сочетания обстоятельств хотя бы маленькую выгоду. Так и в нашем случае. Я помогаю вам выжить и вернуться домой, вы же помогаете, в свою очередь, мне осуществить одну несложную операцию.
- Интересно: какую же? Может быть, она мне не по силам?
- О содержании её вы узнаете в свое время. Пока могу Лишь заверить вас: вы с нею сладите.
- Вы так во мне уверены?
- Мы знаем о вас много, да и вас знаем, друг мой, тут сохранилось не так ух мало людей, помнящих вас по прежней, дотехнетской жизни. И у нас есть все основания полагать, что вы способны справиться с этим. Кстати, подобного же мнения о вас были и те, с кем вы разговаривали на Базе, не правда ли? Господин Клеврец в частности? Я очень уважаю его как специалиста. К сожалению, до меня дошла весть, что у него какое-то расстройство здоровья.
К счастью, не смертельное.
Разговор о здоровье Клевреца Милов предпочел не поддержать.
- И все же я не представляю себе, каким образом мог бы сейчас выкрутиться... Вы говорите: покинуть Технецию. Не думаю, что это очень просто. Границу у вас охраняют достаточно добросовестно.
- На что же вам дана голова? Думайте! Я потому и пригласил вас сюда: именно здесь мы можем обеспечить вам Наилучшие условия для работы мысли. У меня тоже нет готового рецепта для вашего спасения. Есть Лишь желание содействовать - и кое-какие возможности для этого. На то, чтобы обдумать способ решения задачи, у вас будет целых два дня.
Целых два!
- Немного, - сказал Милов на всякий случай.
- В этом мы не властны. Потому что, как мне представляется, ваше возвращение домой Легче всего увязать именно с торговой операцией, о которой мы с вами уже говорили; с операцией, что готовит База. Операция, Насколько мне известно, должна начаться через неделю, перенести сроки - не в нашей власти, а дня три-четыре вам понадобятся на то, чтобы оказаться в той группе, которая и будет реализовывать план - их план. Это можно только изнутри: никакое нападение на транспорт с грузом невозможно, я уверен - он будет прекрасно охраняться, да и маршрут его следования вряд ли удастся уточнить: он предельно засекречен, а может быть, вообще из нескольких возможных будет избран лишь в последний миг. Нет, вам надо быть в той группе - как это и предполагали те, кто ставил перед вами задачу номер один.
- Они действительно ставили задачу, - кивнул Милов. - Но потом сами же меня отстранили. Оказалось, что меня обрабатывали слишком...
Старик не дал ему договорить:
- Мы узнали об этом практически сразу же, и, признаюсь, это обстоятельство немало нас озадачило. Дело в том, что, как только я узнал о том, что вас задержали тут, буквально у меня перед носом, мне стало ясно, что вас придется вытаскивать. Первоначально мы рассчитывали, что вас официально введут в состав конвоя - ну а мы сумеем связаться с вами, объяснить обстановку и тэ дэ. Однако этот план сорвался. Мы стали думать над другими вариантами. Мы вовсе не глупы. Вот вам пример: мы ни на мгновение не усомнились в том, что на самом деле вы сохранили - или быстро восстановите - человеческую ясность мышления. Если бы мы не знали этого, то не стали бы строить на вас какие-то расчеты. Наоборот, это происшествие только укрепило нашу уверенность в том, что любая работа вам по силам. И мы решили вытащить вас оттуда, раз уж они не смогли вас использовать. Решили и вытащили. Вам только казалось, что если ваш охранник выбыл из игры, то за вами никто не приглядывал. Смотрели. Кстати, группа, к которой вы в последний миг присоединились, несколько часов была вынуждена ждать подходящего момента для выхода. Нет, не рядовые технеты, конечно, - им приказали ждать, и они ждали, скомандовали - и они пошли. Я говорю о тех, кто дал команду на выход. А начальство Базы...
- Кстати, - сказал Милов, - они мне хоть что-то обещали в случае успешного выполнения...
- Они соврали бы, и вы это прекрасно знаете.
- А откуда, собственно, мне знать это?
- М-м... Своя логика в вашем замечании есть. Н-да. Ну, что же придется снабдить вас еще кое-какой дополнительной информацией.
- Могу только приветствовать.
- Видите ли, мистер Милов (ухе не 'мсье', подумал Милов мельком, форсит, брандебур с бакенбардами, пижон старый!), избавиться от ракет и получить за них весьма пристойные деньги - таков план Базы, но не весь план, а лишь его меньшая половина. И если вы хоть на минуту задумаетесь над ним, то поймете, что в плане этом, в самой его основе, заключается определенная опасность для продавца. Впрочем, я уверен, что и эта минута вам не нужна: вы наверняка успели уже раньше проанализировать все обстоятельства. И поняли если не все, то многое.
- Я понял во всяком случае, - сказал Милов, - что тащить краденые ракеты через Россию весьма рискованно. Это ведь не пакетик с иголками. И Россия - не пустыня. А если покупатель - не она, то, значит, Россия - лишь некое расстояние, которое нужно преодолеть. Но ведь есть и другие способы морем, например?
- Разумеется. Но при условии, что покупатель сам имеет доступ к морям.
- Вы правы... Да, вовсе не сказано, что покупатель не находится на территории страны. Он - не государство, однако... Орланз!
- Я вас слушаю.
- Вы должны сказать мне: кто покупатель? Старик развел руками.
- Дьявол... Орланз, тогда мне надо попасть в этот конвой!
- Постойте. Вы думаете, что уже все поняли? О нет!
- А, да...
- Все ведь отдают себе отчет в том, что транспортировка такого груза по территории России начиная с самой границы чревата множеством опасностей. И основная заключается в том, что груз будет обнаружен - на границе или позже, уже в глубине страны... Это одинаково плохо и для покупателя, и для продавца...
- Думаете? Постойте, постойте... Нет, тут вы ошибаетесь, Орланз: вовсе не одинаково. Покупателю действительно все равно: он в любом случае теряет и товар, и деньги. Но вот что касается продавца... Если груз задержат где-то в сотнях километров от границы, продавец тут совершенно ни при чем: он делает
