- Куда это их? - спросил Милов, не рассчитывая на осмысленный ответ. Но ошибся.

- А это - прошедшие ремонт и превенцию технеты, - благодушно ответил охранник. - Сейчас их погрузят в машины и отправят в распределительный центр, а оттуда разошлют по местам их новой деятельности. Чтобы выполняли свой основной смысл...

- Ах, вот как, - проговорил Милов без видимого интереса, глядя вслед миновавшей их колонне, что становилась уже почти неразличима в наступившей темноте. - К местам новой деятельности... Погоди: а распределительный центр - это там, где Круг, что ли?

- Территория одна, - сказал охранник, которому давно, видимо, ни с кем не приходилось поболтать. - Но подчинение другое. Круг же - это люди, сам понимаешь, невозможно же технетов подчинять людям.

- Никак невозможно, - согласился Милов. Его не удивила дружеская манера охранника: у самого Милова через плечо висел автомат того собрата, что сейчас, валяясь подле склада, в темном углу, куда Милов успел оттащить его от нескромных взглядов, вряд ли успел прийти в себя.

- Как насчет закурить? - поинтересовался охранник.

- Водилы раскурили, - Милов пожал плечами, кивнув в сторону склада. Конвой, а своих не имеют. А тут ночью, понятно, не достанешь.

- В Круге разживутся, - сказал охранник уверенно. - Наши говорили отсюда они снова туда направятся. Чтобы полностью груз сформировать. Что-то тут, что-то там - порядочки, словом. Поэтому мы народ и отправляем ночью: чтобы узкие места проехать до них, они же с грузом медленно потянутся..,

- Ну да, в Круг, - согласился Милов спокойно. - Я тоже слыхал. Счастливо тебе.

Колонна прошла. Милов обождал несколько секунд. Вздохнув, бережно положил автомат в траву радом с дорогой. Жалко было расставаться с оружием, но сейчас ничего другого не оставалось.

Мягким, размашистым бегом он догнал удалявшуюся колонну и пристроился к предпоследней, неполной шеренге.

- Эй, это кто там еще? - окликнули его.

- Технет номер...

И он браво, раскатисто проскандировал цифры.

- Тебя что - вдогон послали?

- Так точно!

- Всегда у них все в последний момент... - пробормотал спрашивавший другой охранник, замыкавший колонну. - Повтори номер раздельно - я запишу...

'Нет, все-таки порядки у них не те, что были в этих местах раньше, подумал Милов, вышагивая в одном ритме со всеми. - Хотя это ведь и не заключенные, не арестанты... Просто свободные и здоровенькие технеты следуют к местам своей работы. Только и всего'.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

'ДОМАШНЕЕ ЗАДАНИЕ'

Глава восьмая

1

(91 час до)

Только что закончилась вторая в году неделя Возвращений, и начался месяц Добрых Традиций;

гладкое летнее солнце снижалось за спинами - там, откуда шла дорога, так что глядеть назад было трудно, и сидевшие в кузове грузовика - прямо на дне и лицом назад, тут такая была мода при этапировании, отличная от изжитой, людской, - невольно косились в стороны, хотя время от времени монотонно и уныло раздавался возглас старшего проводника:

'Глаза прямо!.. Не пялься по сторонам!.. Останешься без заправки... Ну, чего ты там не видал? Насмотришься еще, надоест. Кому говорю!'

Смотреть и в самом деле было не на что. Взрытая земля тянулась по обе стороны дороги, торчали пни, в ямах стыла черная вода. 'Н-да, - думал Милов, стискивая зубы, чтобы не прикусить язык при толчках, - а ведь, помнится, когда-то, сколько-то лет назад, я проезжал в этом же направлении; ну, по другой дороге, наверное, но путь шел на восток, как и сейчас. Что здесь тогда было? Веселые леса, кудрявые, помню, все время хотелось остановиться, прогуляться по лесу, по тогдашнему октябрьскому холодку, ощутить под ногами проминающийся мох или пружинистую опавшую листву, полюбоваться теплыми красками - от золотистого до ярко-красного оттенка. Здесь и были они, те леса; что осталось? Мерзость запустения. Чего ради? Неужели не жалко было? И кому понадобилось? Или все дело не в пейзаже, а в моем собственном состоянии - тогда я был свободен, волен в желаниях и поступках, а сейчас... Да, полезно тебе почувствовать и на своей шкуре, как воспринимает мир арестант на этапе. И все равно - даже и вольному, мне этот вид сейчас не пришелся бы по сердцу...

А у меня сейчас - раздвоение... Ну и гонит он, скотина, как будто дрова везет, не людей. Хотя технетам, наверное, на такие мелкие неудобства реагировать не положено, а может быть, и ощущать их они не умеют. Да и машина какая-то, прошлого века, не иначе... Наверное, опять их хваленая целесообразность: пока колеса крутятся, будут ее гонять. Разумно, конечно, да не очень-то: в результате они ведь проигрывают, механизм может и не ощущать тряски, но все равно разбалтывается, тут никакая идеология не помогает и никакие заклинания. Да, не совсем так все выглядит, как из московского кабинета, и не так, как из Штатов; издалека все кажется гладким, а когда пройдешь своими ногами, тогда только и ощутишь каждую выбоину. Но все удивительно смирные, спокойненыеие такие, сидим друг у друга на ногах и трясемся от хреновой дороги - и ничего, словно так все и должно быть.

Интересно: времечко уже прошло, а позади все спокойно, никто не нагоняет нас, не устраивает тревоги. Словно бы я не бежал, как будто не остался там Лежать страж - пусть и не насмерть уделанный, но все же изрядно поврежденный. Да и Клевреца им уже следовало бы найти; кстати, погасил я там свет, когда уходил? Черт, совершенно не помню. Да и какое это имеет значение? Не очень-то хорошо поступил я с бывшим коллегой; как знать может быть, он действительно хотел мне добра? По-моему, в технологии изготовления технетов, во всем, что с этим вопросом связано, я уже разобрался, и если мои выкладки справедливы - у него вполне могли уцелеть и какие-то человеческие мотивы поведения; а если и нет, то, быть может, в его технетских планах для меня отводилось какое-то место. Хотя вернее всего он просто хотел исправить свою ошибку, доказать своему начальству, что я вполне пригоден для того дела, которое они хотели меня заставить сделать; вернее всего, так оно и было. Но чем это для меня пахло, я вычислил еще раньше. Нет, все правильно сделано, совершенно правильно...

Да, погони нет как нет. То ли они махнули рукой, то ли знают, что все равно далеко не убегу, может быть... Нет, не 'может быть', а скорее всего именно так оно и есть: кто-то ведь устроил мне этот побег, иначе меня и в колонну не приняли бы или - -в крайнем случае - при посадке обнаружили, счет ведь не должен был сойтись, однако сошелся. Да, кому-то еще я тут нужен, кроме уважаемого сослуживца, которому мысленно приношу извинения за то, что пренебрег его обществом... Интересный, словом, преферанс тут разыгрывается, неясно только, кто - тасующий и какие две карты лежат в прикупе, а может, и побольше, чем две. Кому-то зачем-то нужно, значит, чтобы ехал ты тут в кузове вместе с еще двадцатью четырьмя туповатыми технетами, возвращающимися из ремонта к исполнению своего жизненного смысла'.

Он покосился на технета, прочно прижатого к нему справа; левым боком Милов упирался в борт, высота которого доходила почти до самых глаз. От соседа несло немытым телом, холодным дымом (словно у костра ночевал не одну-единственную ночь) и унылой безнадежностью; взгляд его тупо упирался в спину сидящего впереди. Возраста технет был, на взгляд, среднего, на лице, виноват, на верхней панели - морщины, в них - застарелая грязь. И явно не стремится скрасить дорогу разговором. А между тем очень неплохо было бы перекинуться словечком вполголоса. Потому что, по возрасту судя, должен он быть достаточно опытным и, может быть, знает, куда их везут, далеко ли и к чему следует приготовиться заблаговременно, к каким таким изгибам судьбы.

- Эй, сосед, - негромко, так, чтобы только можно было расслышать через стук, скрип и лязг расхлябанной колесницы, позвал Милов. Но ответа не получил, сосед даже глазом не моргнул. Не разобрал? Дефекты акустических датчиков? Повторим вызов...

- Эй, сосед! - на сей раз чуть громче.

- Проводник! - неожиданно резким, хриплым голосом выкрикнул сосед. Тут радом один разговаривает!

- Это который? - раскатисто рявкнули со спины, от кабины.

- Да вот, слева.

- А ты который? Поверни голову. А, вон ты где...