Свистнуло в воздухе. Милову ожгло левое ухо и голую - над воротником - шею. Он зашипел от боли, втянул голову в плечи. Снова свистнуло. Теперь взвыл уже сосед - дурным голосом, в котором слышались и боль, и обида.

- Меня-то зачем, провод? Я же доложил...

- Порядка не знаешь. Сначала подними руку, будущее планеты, и уж когда тебе разрешат разевать варежку - тогда докладывай. Плохо тебя отремонтировали, собрат, ну просто из рук вон.

Милов поерзал плечами, потирая воротником болевшую шею. 'М-да, воистину - век живи... Однако надо признать: человек на поверку оказался не столь уж разумным, как самонадеянно обозначил в собственном видовом определении; не очень - раз создал такое на свою же голову. А главное - не технеты же все это выдумали, подобное безобразие и у нас самих, людей, было, да и сегодня никуда не девалось в разных точках обетованной нашей планеты. Ученики они, может, и способные, но в чем их собственное, новое, сверхчеловеческое - пока не видно. Да и есть ли оно? Конечно, если подтвердится моя гипотеза, то искать вовсе ничего больше и не придется: очень хорошо она все объясняет. Но смущает только ее крайняя простота; ну никак не может быть, чтобы все обстояло столь примитивно - и так нагло. Хотя, как свидетельствует история... Да, загадал мне загадку мой работодатель. И все же я уверен, что решил ее правильно, переминаясь у доски... А ребята во многом оказались правы, едва ли не во всем; хотя поживем, увидим. А поговорить тут явно не удастся. Ладно, придется потерпеть, может, на месте полегче будет, не станут же там постоянно охранники ходить по пятам. Плохо только, что времени у меня в обрез, даже меньше, чем в обрез; хотя сейчас мы и обогнали конвой, но всего лишь на считанные минуты. Как зацепиться?.. Не станешь же бежать за ними вприпрыжку по дорогам - да они и не позволят, они крутые пареньки... Что-то придется изобретать. Но не один я в цейтноте, не мне единственному надо поспешать подходит время операции, для которой я им понадобился и очень кстати оказался под руками именно тогда, когда потребовался. Ладно, пусть везут, подумал он, вслушиваясь в громкое сопение пострадавшего соседа. - Спасибо хоть, что транспорт дали, что не ать-два, левой... А времени действительно в обрез, так что загорать не придется, и думать, и действовать понадобится во все лопатки'.

2

(90 часов до)

Милов ожидал, что его повезут уже знакомой дорогой - той, что разветвлялась недалеко от кабака, в лесочке, на которой его и взяли вчера или уже позавчера? Однако машина подъехала совершенно с другой стороны, и не знай. он заранее, что это - тот самый Круг, ни за что не догадался бы. Разница, наверное, объяснялась тем, что та его часть была предназначена для людей, существ неблагонадежных, эта же отводилась технетам.

Место, куда их в конце концов привезли, тоже охранялось, как и База, но, похоже, больше для порядка; ограда была, но какая-то несерьезная такую делают для скота, чтобы не разбредался с пастбища, а человека, который захочет убежать, она не то что не остановит - такого препятствия он просто не заметит... Правда, когда машина подъехала к группе строений - то были отнюдь не бараки, но аккуратные, приятные на взгляд коттеджи, вызывавшие представление о курорте, лунных ваннах и вообще чем-то весьма легкомысленном, - ее встретили несколько служивых технетов, но не было никакого ажиотажа, большого рвения никто из них не проявил - не орал, не ругался, не подталкивал, наоборот, время от времени даже улыбались. Прибывших поставили рядком, пересчитали, сверили с бумагой. Потом из ближайшего коттеджа вышел еще один технет, одетый в черную кожу, зевнул, лениво спросил:

- Производственники? Старший из привезших отрапортовал:

- Так точно, и один по спецзапросу. Милов понял, что это последнее сказано скорее всего о нем; значит, игра развертывалась все шире - ну что же, тем интереснее будет... Технет оглядел выстроившихся, еще раз зевнул выражение его верхней панели было не очень любезным, похоже, ему не дали то ли доспать, то ли еще чего-нибудь доделать. Строй в это время заволновался, приглушенно загудел;

Милов сперва не понял было - отчего, но быстро сообразил: метрах в пятидесяти, возле одного из коттеджей, появилось несколько здешних технетов - мордастеньких, облаченных во все белое и с высокими колпаками на головах - явно кухонная команда; они с любопытством глядели в эту сторону, перебрасываясь какими-то репликами, касавшимися, наверное, прибывших новоселов, а тем - и даже Милову - почудилось вдруг, что в воздухе запахло'мясом. Нет, здесь точно было не подобие лагеря, как на Базе, тут шла какая-то другая жизнь, не лишенная приягностей, и попутчики Милова, похоже, об этом знали и сейчас предавались приятным предчувствиям.

Черный технет, однако, тут же навел порядок, громко скомандовав:

- За мной - марш! - и направился к тому коттеджу, из которого вышел. Строй послушно двинулся за ним - только некоторые, совсем молодые, все оглядывались, а повара издалека махали им руками, но не так, как прощаются, а наоборот - словно подзывали к себе, и смеялись при этом. 'Любопытно... подумал Милов, - словно вдруг запахло всеобщим технетским счастьем...'

Перед домиком их остановили. Черный технет ушел внутрь, и почти сразу на крыльце показался высокий старик в строгом темно-сером костюме при белой рубашке и красной, в горошек, бабочке; седые волосы зачесаны назад, на глазах - сильные очки.

- Ага, - проговорил он, - вот вы где. Все повскакивали на ноги, но он отрицательно поводил перед собой ладонью.

- Нет, за вами придут еще, - сказал он глубоким, низким голосом, меня вы не интересуете. Господин Милов, - он уверенно повернулся к названному, - я за вами. Прошу вас!

Милов послушно пошел вслед за стариком с галстуком-бабочкой.

3

(88 часов до)

Они вышли из коттеджа, прошли несколько десятков метров по аллее и вошли в подъезд длинного двухэтажного строения, отлитого из бетона - без швов, без зазоров; все это время старик молчал, не смотрел на Милова, словно тот его совершенно не интересовал. Миновав крыльцо, оказались в светлом коридоре, отделанном пластиком, матово-кремовым и как бы светившимся - в коридоре окон не имелось, но было светло. Еще одна дверь была снабжена автоматическим замком - на что он среагировал, Милов не успел понять, старик просто сделал какое-то неуловимое движение рукой. За дверью пахло хвоей, видимо, работал одоратор, но места почти не было - маленькая площадка, от которой лестница уходила вниз. Милов шагнул к ступенькам.

- Подождите, - сказал старик, - тут лифт, зачем же терять время и силы?

Милов остановился, все более удивляясь. Разъехались створки двери, открылась кабина, оба вошли в нее, кабина словно сама собой, без команды, двинулась, цифры стали загораться в окошках. 'Восемь подземных этажей? подумал Милов. - Неожиданно. Тем интереснее...'

На восьмом был снова автоматический замок, коридор, тот же свет, только пахло здесь уже не лесом, а морем. Старик взял Милова под руку, они пошли рядом.

- Удивляетесь? - спросил старик.

- Удивляюсь, - честно сказал Милов.

- Да все очень просто: в Каспарии, как и во всем мире, чем важнее для властей то, что вы делаете, тем в лучшие условия вас ставят.

- В Технеции, хотели вы сказать,- не удержался Милов, чтобы не поправить. Старик только махнул рукой - жест ясно показывал, что ему, старику, на такие мелочи, как изменение названия, наплевать. Однако, опасаясь, быть может, что его недостаточно верно поймут, он все же прибегнул к помощи языка:

- На моем веку бывали всякие перемены, но все в конце концов возвращалось к центру тяготения - вернется и на сей раз, чуть раньше или чуть позже, но обязательно, и старые названия тоже вернутся - к чему же мне насиловать свою память и запоминать какие-то идиотские словечки? До этого я не унижусь.

Милов кивнул, показывая, что все понял, и спросил:

- Что же вы такое здесь делаете, что вам создали такие вот условия?

- Дойдем и до этого - потерпите, в коридоре о делах не принято. Милов усмехнулся.

- Значит, и в этом технеты подражают людям, - сказал он, не спрашивая, а как бы констатируя факт. Старик усмехнулся:

- Насекомое летает при помощи крыльев, и птица, и летучая мышь; можно ли сказать, что кто-то из них подражает другому? Просто способ продиктован условиями.

- Ну, работать заставляют и другими способами, - не согласился Милов.

- Зависит от характера работы, - ответил старик, склонив голову к плечу. - Вот сюда, прошу.

Они вошли в просторную комнату, по обстановке - смесь кабинета, библиотеки и гостиной. Стены-в