Однажды ночью (почему ночью? Потому что Джеймс спал, вот он и решил, что это была ночь) его разбудил грохот корабельных орудий. Интересно, чем закончится этот бой? Вдруг мандрагорцы проиграют, и тогда придет чудесное спасение? Или они проиграют и пойдут ко дну -- за компанию с Джеймсом Хеллборном, которому никак не выбраться из проклятого угольного бункера без посторонней помощи!
А что будет, если крейсер благополучно доберется до Мандрагоры? Его повесят. На радость коммандеру Мохаммеду Османи из имперского бенгальского флота. Остается надеяться, что Османи Номер Один никогда об этом не узнает -- и, следовательно, не сможет порадоваться. Не хватало еще доставлять удовольствие этому мерзавцу!
И даже если он сможет бежать -- куда бежать? Даже в Драконии была какая-то надежда, и несколько четких адресов, по которым следовало искать дверь в родной мир. Надежда есть и на этой планете, она умрет последней, но слабая и призрачная, а точных адресов и вовсе нет.
Холодно и страшно...
И скучно. Даже на абиссинском "Демоне Смерти" у него была веселая компания, приятный собеседник и партнер по игре в "русскую рулетку". А здесь - ни допросов, ни задушевных разговоров. Хеллборн не привык к такому обращению в плену. Пытки, допросы, угрозы, интриги -- все, что угодно, но не равнодушие! Хорошо, хоть кормят - значит, не забыли.
Холодно, страшно и скучно.
Поэтому Джеймс почти обрадовался, когда люк распахнулся в очередной раз и вниз вместо очередной порции галет вниз бросили веревку (веревку!):
- Поднимайся.
- Ты выглядишь как дерьмо и пахнешь соответственно, - заявил коммандер Воллмэйкер, когда Хеллборн выбрался из бункера и принялся часто моргать, привыкая к яркому свету. На лице мандрагорца ясно читалось отвращение. Ну, к этому Джеймсу было не привыкать.
Хеллборн не стал комментировать слова своего палача-неудачника и успешного тюремщика. Ну да, в бункере не было отдельного туалета. Пришлось выделить отдельный уголок. Но это было не самое удачное решение.
- Пусть приведет себя в порядок, - добавил "король Артур". - И побыстрее. Мы ведь не хотим, чтобы мистер Хеллборн пропустил теплый прием в его честь?
Очередной приступ хохота.
Хеллборну позволили умыться и почистить костюм, после чего вытолкнули на палубу. Джеймс осмотрелся, принюхался и поежился. Знакомый пейзаж, знакомый воздух, знакомый климат. Новый Альбион! В самый разгар полярного дня! А на горизонте - Дракенсберг, его башни, небоскребы и пирамиды. Никаких сомнений. Здесь этот город много лет назад переименовали в Мандрейк-сити. Но только официально. В повседневной разговорной речи его по-прежнему зовут Дракенсбергом.
У входа в гавань трофейный крейсер был окружен почетным караулом из пяти-шести торпедных катеров. На мачтах развевались флаги родины, при виде которых некоторые из мандрагорцев прослезились. Сентиментальные убийцы - жуткое сочетание! Увы, сам Хеллборн при виде этого флага ничего такого не испытывал. Юнион Джек с какой-то каракатицей, которая должна была изображать корень мандрагоры. Плохая замена старому доброму пингвину.
Пристань была усеяна толпами народа. Точь-в-точь как в Дакке -- сколько дней назад? Должно быть, не так уж и много.
Между прочим, где Фамке?! А, вот она, на другом конце палубы, под надежной охраной. Судя по ее внешнему виду, она тоже провела эти дни в угольном бункере. Хеллборн так и не знает до сих пор, какой у нее план -- и есть ли он вообще? Сейчас она хмурится и смотрит на берег. А что на берегу?
Да, очень похоже на Дакку. Нарядные горожане, разноцветные флаги, плакаты и транспаранты. Еще немного, и их можно будет прочесть невооруженным глазом. Мандрагорские офицеры, вооруженные биноклями, могут читать их уже сейчас. Вот они передают бинокли друг другу. Черт побери, почему они выглядят такими изумленными и расстроенными, если не сказать хуже? Хорошо это или плохо? Что такого они там прочитали? А, теперь вижу.
"ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, ДЖЕЙМС ХЕЛЛБОРН!"
"ДЖЕЙМС ХЕЛЛБОРН - НАШ КУМИР!"
"С ВОЗВРАЩЕНИЕМ, ДЖЕЙМС!"
"С ХЕЛЛБОРНОМ - ПОБЕДИМ!"
"МЫ ТЕБЯ ЛЮБИМ, ДЖЕЙМС!"
"ДЖЕЙМС, Я ХОЧУ ОТ ТЕБЯ РЕБЕНКА!"
"ДЖЕЙМС ХЕЛЛБОРН - ВЕЛИКИЙ ГЕРОЙ БЕЛОЙ РАСЫ И МАНДРАГОРЫ!"
???!!! Что это значит? Еще одна порция циничных издевок?! Или...
Два буксира подхватили крейсер и прижали к причальным бочкам. В обе стороны полетели привязные канаты. С берега -- а не наоборот -- перекинули трап. По трапу немедленно вбежали странные личности, острые напомнившие Хеллборну пресловутых журналистов из Дакки. Но нет, они не стали задавать вопросов. Молча расставили на палубе какое-то оборудование -- динамики? микрофоны?! -- и тут же удалились. Потом на причал выехал длинный черный лимузин, сопровождаемый мотоциклистами в белых перчатках. Из лимузина вышел некто, важно поднялся по трапу и заключил Джеймса Хеллборна в объятия.
- Джеймс, я так рад тебя видеть!
Хеллборн был так ошеломлен всем происходящим, что только после этих слов узнал адмирала Мартина. Нет, это не оригинальный Мартин, его шеф, один из старших офицеров альбионской секретной службы. Это другой Мартин. Никаких сомнений быть не может. И дело даже не в чудом мундире. Все дело в бороде. Да-да, в бороде. Оригинальный Мартин всегда гладко выбрит. Он был гладко выбрит даже тогда, когда они с Хеллборном на целый месяц застряли в джунглях во время войны. А у этого - борода. Точнее, французская бородка. Как смешно он с ней выглядит.
Смешно и страшно.
Что здесь происходит, во имя всех легионов Сатаны?!
Адмирал Мартин Номер Два, всемогущий диктатор Мандрагорской республики, властелин Южной Америки и Южного полярного круга, оторвался от Хеллборна, приблизился к ближайшему микрофону и постучал по нему. Откашлялся.
- Сограждане! Братья и сестры мандрагорцы! Сегодня у нас великий день! Сегодня мы празднуем возвращение домой одного из величайших героев нашего народа - Джеймса Хеллборна! Да-да, вы не ослышались! Тот самый Джеймс Хеллборн -- черный предатель, грязный изменник, враг общества, государства и народа номер один! Вот он, стоит перед вами! Еще таковым он считался вчера - да что там вчера, еще несколько минут назад! Но теперь пришло время сказать правду! Теперь мы можем сказать открыто -- никогда, никогда Джеймс Хеллборн не предавал Мандрагору! Все эти годы он оставался самым верным нашим братом. Самым преданным сыном нашего великого отечества! Все эти годы Джеймс Хеллборн был вынужден носить маску злодея и предателя во имя великой цели, во имя нашей победы, во славу нашей Расы, Республики и Религии! Все эти годы Джеймс Хеллборн сражался и боролся за наше общее дело! Но теперь маски сорваны. Генерал Хеллборн с честью выполнил свое задание. И теперь он вернулся к нам. Теперь он снова с нами! Джеймс Хеллборн с нами, друзья! Все эти
