"Марти. Да, так его и зовут. Мартин М. Мартин. Над шефом здорово издевались в школе. Но он все равно остался хорошим человеком. В той вселенной. А в этой?"

- Между прочим! - неожиданно воскликнула Патриция. - А кто эта рыжая девка, которую ты притащил с севера? Ты думала, я не узнаю?

- Она мой друг, - машинально ответил Хеллборн, и тут же пожалел об этом. Если они поймут, что она дорога мне...

"Вот что интересно и важно -- какую роль эти люди играют в жизни местного Джеймса Хеллборна, который вдруг оказался не философом-пацифистом, а коварным шпионом и преданным слугой режима?!"

Патриция и Мартин М.Мартин переглянулись и одновременно расхохотались.

- Ушам своим не верю! - захлебывалась Патриция. - У Джима Хеллборна появились друзья!

- И он заводит их с невероятной скоростью! - ухмыльнулся диктатор. - Ты видела, что он сделал с Артуром?

- Только слышала. Я ведь сидела в машине, - напомнила Патриция. - Но я хочу узнать грязные подробности!

- Ты многое потеряла! - воскликнул Мартин. - Это надо было видеть! Как он смотрел на Джима ДО речи! И как он смотрел ПОСЛЕ! Молодец, Джим! Отличный ход! Теперь он будет облизывать твои ботинки, вилять хвостом и просить добавки! А-ха-ха-ха-ха! Бедняга Воллмэйкер! Он так гордился собой, когда докладывал по радио о твоем аресте! Небось, уже примирял адмиральские погоны! И тут такой удар! Так пали титаны. Но Джеймс, благородный Джеймс Хеллборн не позволил ему упасть на самое дно!

- Да, Джеймс у нас такой, - хихикнула Патриция и растрепала волосы Хеллборна. - Фи! Что это, угольная пыль?

"Какая вежливая девочка. Больше ты ничего не чувствуешь?"

- Где они тебя держали? Этот Воллмэйкер - большой счастливчик. Я бы такое не простила!

"Патриция, милая, тебя расстреляли восемнадцать лет назад. Я отрезал тебе голову -- на всякий случай. Что ты здесь делаешь?!"

- Что случилось с твоим ухом?! - наконец-то она заметила. - Кто это сделал?!

- Это случайно получилось, - промямлил Хеллборн. Остается надеяться, что они не узнают, как давно он потерял ухо. Пуля того египтянца чиркнула по черепу. Свежий шрам поверх старого.

- Бедный ты мой, - сказала мисс Бладфильд, и на ее глаза навернулись слезы -- точь-в-точь как у той, оригинальной Патриции, покойницы. - Ничего страшного, я знаю отличного хирурга, он сделает тебе такой роскошный протез -- лучше настоящего уха, никто и не заметит разницы!

"Надеюсь, что за счет мандрагорского государства".

- Кстати, - диктатор поднял указательный палец, - мне, право, неприятно говорить об этом, но не приходилось ле тебе в последние дни встречаться с нашей милой Вильгельминой?

"Должен ли я сказать правду?"

- Да, - решил рискнуть Хеллборн.

- Ты здесь, а ее я что-то не вижу, - усмехнулся бородатый Мартин. - Надеюсь, ты убедился в том, что она мертва?

"Ах, вот оно что".

- Да, - повторил Джеймс.

- Вот и прекрасно, - с видимым облегчением вздохнул адмирал. - Она была совсем сумасшедшая!

"Да вы здесь все сумасшедшие".

- Между прочим, Марти, - в голосе Патриции отчетливо прозвучали капризные нотки, - я скоро умру от жажды!

- И я тоже! - спохватился диктатор. Он погладил свой подлокотник - очевидно, там скрывалась невидимая кнопка. Из перегородки салона немедленно выдвинулся поднос с бутылками и бокалами. - Как обычно, Джеймс?

- Как обычно, - на всякий случай согласился Хеллборн. Как можно меньше слов.

- За встречу! - адмирал раздал бокалы. - Чииииирс!

"За знакомство, так будет точнее".

Не прошло и четверть часа, как они набрались по самое горлышко. Все, кроме Хеллборна, разумеется. Напиваться было последним, что он собирался делать в этот момент. По самое горлышко, как говорят в таком случае оригинальные альбионцы. Джеймсу приходилось такое видеть. Кажется, эта странная парочка хочет запить свои страхи, ночные кошмары и утопить скелеты в шкафу.

Итак, Мартин М. Мартин, адмирал Флота, диктатор с особыми полномочиями, лорд-протектор Республики, ет сетера, ет сетера.

Патриция Бладфильд, генерал-майор, старший офицер Женского корпуса мандрагорской армии, специальный военный советник (что бы это не значило), ет сетера.

И Джеймс Хеллборн -- тот, пропавший без вести в Индийском океане, место которого случайно (или не случайно? Где кончается случай, начинается судьба, и пересекаются магнитные потоки альтернативных миров?) занял другой Джеймс Хеллборн -- вынужденный играть роль бригадного генерала, специального агента Мандрагорской секретной службы -- который еще вчера играл роль предателя, диссидента, борца с диктатурой и за мир во всем мире, ет сетера, ет сетера.

Что связывало эту странную троицу? Полковник Горлинский в таких случаях говорил - "без бутылки не разберешься". Но сегодня и бутылка не помогала. Да, у Мартина с Патрицией слегка развязались языки. Самую малость. Если первое впечатление не обмануло его, это очень опытные и коварные злодеи. Опытные злодеи. Звучит забавно, даже смешно.

Пока не окажешься с ними в одной машине, в одной стране, на одной планете.

- Мы приехали, - зевнул адмирал Мартин. - Можешь пока отдохнуть, Джеймс. Мы ждем тебя вечером.

- Вечером? - переспросил Хеллборн.

- Будет торжественный прием, а ты как думал? Мы давно его запланировали, только никому не сказали, что это в честь твоего возвращения! Договорились? Привет!

И лимузин тронулся с места.

Джеймс Хеллборн остался на тротуаре совершенно один.

  Глава 24 - Человек в интерьере -

  <a href="http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/5/56/Eletrice_wire_reel_reused_in_like_a_furniture_ecodesign.JPG/640px-Eletrice_wire_reel_reused_in_like_a_furniture_ecodesign.JPG" rel="nofollow" target="_blank"></a>

  "Все было как в прошлый раз. Вновь клонился к закату Канопус, озаряя своими феерическими лучами великолепные

  башни столицы, бескрайнее изумрудное зеркало океана и Хрустальные горы, надежный оплот этого всепобеждающего света".

  Эдмонд Гамильтон, "Возвращение к звездам".

  * * * * *

  - Я умер и попал в ад, - произнес Джеймс Хеллборн вслух, ни к кому конкретно не обращаясь. - Ведь это же так очевидно. Можно было сразу догадаться. Интересно, в какой именно момент я умер? Когда упал в колодец на атолле Алисы? Или когда ударился головой на причале в Дакке?

  Этот мир населен мертвецами. Воллмэйкер, Патриция, Гош -- и одним богам известно, кто еще. По этой Земле бродят египтянцы -- древний народ, вымерший много веков тому назад. Четверть этого мира поклоняется Сатане, другая четверть - иным ложным кумирам, еще одна четверть рисует на флагах пентаграммы, а последняя вообще ни во что не верит. <a name="cutid1"></a>Я в аду.

  Пустынная улица, ни одной живой души. Почему они меня здесь оставили? Чистилище? То есть пока еще не ад?

  Джеймс Хеллборн крепко зажмурился и тряхнул головой. Открыл глаза снова. Наваждение пропало. В голове возобновилась четкая работа мысли.

  Действительно, пустая улица. Это Дракенсберг, никаких сомнений, но все-таки альтернативный -- решительно