Толпа разразилась предсказуемыми торжественными воплями, флаги заиграли на ветру, в небо полетели воздушные шарики, оркестр заиграл гимн: "Мандрагора, Мандрагора, наша прекрасная родина, мы отправим всех твоих врагов в ад".
Продолжая обнимать Джеймса правой рукой, адмирал воздел левую к сумеречным ново-альбионским небесам, и на пристани вновь воцарилась тишина.
- Джеймс, ты видишь, как твои соотечественники счастливы тебя видеть? Скажи им несколько слов! Слышишь, как они этого ждут?
- РЕЧЬ РЕЧЬ! СПИЧ! СПИЧ! - завопила толпа.
"%;?:?;*?;%"%;:%?"!:?*()?%;?!!" -- примерно такую ответную речь был готов произнести Джеймс Хеллборн, решительно не находивший других слов. Но пришлось сделать страшное усилие над собой и найти. В конце концов, у него не было другого выхода. Он уже падал в обморок в Дакке. Второй раз этот фокус не пройдет, да и голову жалко. Хм. С чего бы начать? С чего бы начать... Ну же, скорее, соображай! О! Отличная идея! Зуб даю на отсечение, эта речь будет иметь бурный успех!
- Братья и сестры мандрагорцы! - начал Джеймс, напяливший на лицо самую лучшую из своих дежурных улыбок. - Я тоже рад вас видеть! Я рад знать, что не напрасно страдал все эти годы! Я благодарен всем, кто верил в меня, кто ждал меня, кто надеялся на меня!
"Что ты несешь, дурак? Они тебя совсем не ждали! Не надо их так цинично оскорблять. Срочно смени тему!"
- Но сегодня вы встречаете не только меня! - поспешно добавил Хеллборн. - Потому что один герой, даже самый великий, недостоин такой встречи! Сегодня вы встречаете целый легион великих героев! - Джеймс резко повернулся на 180 градусов. У него за спиной выстроились "черные вертолетчики". На них было жалко, даже больно смотреть. Бледные лица, дрожащие губы. Готов держать пари, что некоторые уже простились с жизнью. Живые покойники. Ну да, они были уверены, что в порту Дракенсберга их ждет ящик с орденами за поимку Предателя Номер Один. А оказалось, что это "предатель", этот человек, которого они собирались повесить, которого держали в вонючем ящике, над которым издевались - великий, даже величайший национальный герой! Как он теперь поступит со своими мучителями и тюремщиками? Повесит или просто выбросит за борт?
- Коммандер Воллмэйкер, подойдите сюда! - приказал Хеллборн. Ему пришлось повторить еще дважды, прежде чем Артур Воллмэйкер услышал его и приблизился на негнущихся ногах. Лицо бледнее молочного тумана, глаза вот-вот выскочат из орбит. Джеймс схватил своего палача-неудачника за руку и поднял ее над головой. -- Вот один из них! Коммандер Воллмэйкер, один из моих братьев! Человек, выигравший великое сражение и освободивший меня из грязных лап красных бангов! Только благодаря ему я стою сегодня здесь, перед вами! Благодаря ему и его солдатам, лучшим в мире воинам самой лучшей в мире армии! Армии победителей! Армии мандрагорцев! Пока мы едины - мы непобедимы! Вы говорите мне - добро пожаловать домой! Я говорю вам - добро пожаловать в мое сердце! Я люблю, тебя Мандрагора!!!
"Ты сам-то хотя бы понял, что сказал?!" - ужаснулся Внутренний Голос.
"А кого это волнует?!"
И действительно, это никого не волновало. Вопли, флаги, шарики, оркестр -- едва Джеймс замолчал, все повторилось во второй раз.
- Отличная речь, Джеймс! - адмирал Мартин почти нежно похлопал Хеллборна по плечу. - Пойдем. Машина ждет. Нам надо о многом поговорить. Сотня лет прошла с нашей последней встречи, а то и целых двести! Пойдем, Джеймс.
Хеллборн молча кивнул и зашагал вслед за диктатором. Только уже на середине трапа он остановился и замер, как вкопанный. Нет, на этот раз Хеллборн ничего и никого не забыл. Он просто играл роль. Он очень надеялся, что играет ее правильно. Сегодня за его спектаклем следили самые опасные на этой планете критики.
- Одну минутку, сэр, - сказал Джеймс адмиралу. - Я сейчас же обратно.
Мартин благосклонно кивнул, и Хеллборн торопливо вернулся на палубу. Артур Воллмэйкер уже спешил ему навстречу. Лицо порозовело, глаза вернулись в орбиты, в глазах горит надежда, запредельная радость и другие подобные чувства.
- Мистер Хеллборн... мой генерал... сэр, - запинаясь, произнес командир черных вертолетчиков. - Я жду ваши приказы. Я готов выполнить любой.
- Эта девушка, рыжая, - Хеллборн кивнул в сторону Фамке, которая стояла в дальнем углу палубы пожирала его глазами, - присмотрите за ней. Передайте ей привет и скажите, что я вернусь за ней позже. А до тех пор вы и ваши люди отвечаете за нее головой. Если с ней что-то случится, если с ее головы упадет хотя бы один волосок -- пеняйте на себя. Я заставлю вас сожрать ваши собственные яйца -- одно на завтрак, другое на ужин. Вы все поняли, коммандер?
- Так точно, сэр! - с нескрываемым восторгом отозвался Воллмэйкер. Еще бы! Какой поворот судьбы! Он уже простился с белым светом, а его помиловали и поручили важную миссию!
Между прочим, аналогичная история только что произошла с Джеймсом Хеллборном. Помиловали. И поручили произнести важную речь.
Что здесь происходит?!
Едва Джеймс Хеллборн забрался в салон длинного черного лимузина, как загадочная пышнотелая дама бросилась к нему шею и впилась в губы долгим сочным поцелуем. Минуты через три она отодвинулась и сладко облизнулась.
- Добро пожаловать, Джеймс.
"Оказывается, есть вещи, которые гораздо хуже инцеста, - осознал Хеллборн. - Например, некрофилия".
Рядом с ним сидела Патриция Бладфильд. Живая и постаревшая на восемнадцать лет. Но нельзя сказать, что она стала от этого хуже. Возможно, все дело в гладком белом личике. Пластическая операция? Нет, вряд ли. Скорей всего, в этой вселенной у нее никогда не было тех страшных шрамов. Судя по униформе, она служила совсем в других войсках. Что у нее там написано на шевроне? "МАФАК"? Звучит, как ругательство. Ага, вспомнил. "Mandragoran Armed Forces Amazon Corps". И генеральские погоны. Генералы, адмиралы, фельдмаршалы. Я начинаю скучать по своим курсантским временам...
- Итак, дети мои, - адмирал Мартин только сейчас забрался в машину, - поехали домой!
- Как скажешь, папочка! - проворковала Патриция.
Адмирал развалился в кресле напротив Хеллборна с Патрицией и постучал по стеклу, отделявшему пассажирский салон от кабины водителя. Лимузин немедленно тронулся с места.
- Я уже не верил, что ты вернешься, - продолжал бородатый двойник шефа. - Я был уверен,
