Что же касается мужчин... Два или три знакомых лица. Двойники. Зазеркальные близнецы. Нет, никаких близких друзей или родственников. Этого парня он видел на каком-то параде, с этим сталкивался в коридорах Министерства Обороны. Даже имен их не знает. Ну и черт с ними.
Вот их командир -- совсем другое дело. Знакомый голос. Очень знакомый. Где я мог его слышать? Пусть он только снимет маску...
- Дело сделано, коммандер, - доложил очередной офицер-манди, прибывший на палубу. - Мы получили доклады от всех отрядов. Вся эскадра под нашим контролем.
- Наши потери?
- Пятьдесят процентов.
- Отличная работа, Тим, - кивнул человек в маске.
"Отличная работа?! Пятьдесят процентов?! Хотя... с такими трофеями".
- Кто-нибудь видел фельдмаршала Гоша? - добавил коммандер.
- Так точно, сэр, - отозвался другой солдат. - Мы нашли его в развалинах мостика.
- И?
- Он мертв, сэр. Застрелился.
- Гребаный трус. Fucking coward. Fuck him. Черт с ним. Что-нибудь еще? Есть среди этих уродов кто-то полезный? - спросил начальник. - Или всех сразу за борт?
- Есть один белый парень, - доложил другой офицер. - Белый, с партийным значком. Похоже, важная шишка.
- В самом деле? - заинтересовался коммандер. - Где он?
- Вот здесь, сэр.
Мандрагорский полководец подошел почти вплотную, схватил Хеллборна за подбородок и уставился на него.
- Будь я проклят, - сказал он минуту спустя. - Ты полный болван, Мак. Ты вообще знаешь, кто это?
- Прошу прощения, сэр, - офицер, пленивший Хеллборна в том отсеке, подошел поближе. - Внизу было слишком темно, и я... Будь мы все прокляты, - добавил он. - Этого не может быть! Глазам своим не верю!
- Придется поверить, - ответил коммандер и наконец-то снял маску.
"Дьяволу в преисподней стоит очень серьезно заняться своими стражниками", - твердо решил моментально похолодевший Хеллборн. - "Они напрасно едят свой хлеб".
Еще один мертвец бежал из адских глубин и вернулся.
В оригинальном мире Хеллборна этого парня звали суб-коммандер Артур Воллмэйкер. Он был штурманом альбионского военного корабля "Королева Матильда". Он умер восемнадцать лет назад. 29 января 1940 года, к востоку от острова Кергелен, когда белголландская человеко-торпеда отправила его корабль на дно Южного океана. Примерно за минуту до гибели он заменил умершего капитана и принял командование на себя. Именно Артур Воллмэйкер отдал последний приказ - "Всем покинуть корабль".
Приказ, который так охотно выполнил лейтенант Джеймс Хеллборн, офицер-связист "Королевы Матильды".
А потом штурман Воллмэйкер умер.
Похоже, в этой вселенной двойнику Воллмэйкера повезло гораздо больше. Он прожил еще восемнадцать лет, сделал отличную карьеру, доволен собой и вряд ли собирается умирать.
Лучше бы наоборот. Лучше бы он здесь умер, а там остался жив.
И в этом альтернативном мире нет совершенства.
- Леди и джентльмены! - Артур Воллмэйкер Номер Два отступил на шаг и возвысил голос. - Сегодня у нас на борту очень дорогой гость. Прошу любить и жаловать -- Джеймс Хеллборн собственной персоной. Предатель Хеллборн!
По рядам мандрагорцев прошло движение. Лица некоторых - знакомые и незнакомые - исказились от ненависти, презрения и других подобных чувств.
- Отличный трофей, - добавил коммандер. - Прекрасный. Считайте, что мы захватили сразу два линкора. Жаль, что от одного из них тут же придется избавиться. У нас есть четкий приказ адмирала.
Один из стоявших рядом с них офицеров поднял пистолет.
- Не так, - остановил его Воллмэйкер и ласково улыбнулся. - Джеймс Хеллборн не тот человек, ради которого мы будем нарушать наши законы и обычаи. Веревку! Кто-нибудь, принесите хорошую веревку!
Воллмэйкер еще раз улыбнулся и добавил:
- Повесим его повыше.
<a href="http://static4.wikia.nocookie.net/magnum/ru/images/5/57/MORT_KUNSTLER_American_b_1931_Rig_for_Surface_Battle_Stag_cover_July_1958.jpg" rel="nofollow" target="_blank"></a>
* * * * *
"О чем он говорит? Повесить? Меня?! Бред какой-то. Это уже совсем нелепо и как-то совсем не смешно".
Какими только смертями не грозили Джеймсу Хеллборну за последние сорок шесть с чем-то лет, но виселица -- это явный перебор. Надо срочно что-то делать.
- Вы не имеете права, - прохрипел Хеллборн. Откашлялся и продолжил. - Это какая-то ошибка. Вы за это ответите.
Ничего более остроумного или оригинального в тот момент ему в голову не пришло. Но мандрагорцы оценили его остроумие по достоинству и одновременно разразились гомерическим хохотом. Не смеялись только немногочисленные египтянцы, застывшие где-то на заднем плане.
- Тише! - воскликнул коммандер Воллмэйкер, размазывая слезы по лицу. - Слушайте! Последние слова великого человека!
- Вы не имеете права, - повторил Хеллборн. - Я даже не понимаю, в чем меня обвиняют.
Еще один приступ хохота.
<a name="cutid1"></a>- Ладно, заткнись, - приказал коммандер. - В последние годы ты достаточно отравлял наши уши. Вот интересно, если я тебя повешу с отрезанным языком -- как ты сможешь его проглотить?
И еще один приступ всеобщего хохота.
"Сказать им правду? Интересно, как они отреагируют? Решат, что предатель совсем спятил с ума от страха за свою никчемную жизнь? Между прочим, а они действительно собираются меня вешать?! Или просто издеваются?"
Тем временем вернулся один из мандрагорцев с целой бухтой манильского троса. Бросил его на палубу, достал длинный нож и принялся неторопливо работать -- отрезать, вязать узлы и так далее.
"Это ничего не доказывает. Они просто издеваются. Точно. Хотят напугать".
- Воспользуемся орудийным стволом? - предложил офицер по имени Мак.
- Да, пожалуй, - согласился Воллмэйкер. - Хм. Раз уж этот ублюдок связался с индостанцами, не устроить ли ему старую добрую индийскую казнь? Привязать к стволу и распылить по ветру? Ха-ха-ха! Нет. Это не наш метод. Ну, долго ты еще будешь копаться?!
- Почти готово, сэр, - ответил солдат, работавший над веревкой. - Последний узел.
- Поторопись, у нас еще много работы. Что там с кораблями? - коммандер повернулся к другому офицеру.
- Второй эсминец тоже придется затопить, - отвечал тот. - Мы здорово его повредили.
- Черт с ним, - отмахнулся Воллмэйкер. - Если ты забыл, нам все придется затопить, кроме одного корабля. Кстати, какого?
- Крейсер "Ахмед Маник". Он пострадал меньше других. Ему требуется небольшой экипаж. Мы сможем занять все посты, если будем работать в две смены.
- Годится, - согласился старший мандрагорец. - Только самое время его переименовать. Как насчет "Короля Артура"? Ха-ха-ха!
- Адмиралу это не понравится, - осторожно заметил офицер по имени Тим.
- Ты прав, - легко согласился Воллмэйкер. - Ну что ж, у нашей расы много героев. Пусть будет "Принц Мордред", как тебе это? Ха-ха-ха! Ладно, хватит
