- И когда же ты вернешься?

- Когда надо будет, тогда и вернусь! – отрезал Гендальф. – Идите, не стоит терять время!

Гномы, переглянувшись, побрели вдоль берега реки, за свой богатый опыт общения с магом поняв, что спорить с ним бесполезно. Дождавшись, когда остальные чуть отойдут, Пин приблизился к Гендальфу, и тот повернулся ему навстречу.

- Я хотел спросить, - помявшись, начал Пин. – Говорят, волшебникам ведомо будущее. Может, ты знаешь… - он замолчал, не в силах закончить фразу.

- Вернешься ли ты и твои друзья из этого похода? – улыбнувшись, продолжил за него Гендальф. – Мне жаль, этого я знать не могу. Но вот за что мне всегда нравились хоббиты… - голос мага опустился до доверительного шепота. - Тебе кажется, что ты уже изучил все их повадки, видишь их насквозь, а они раз! – и преподносят тебе сюрприз. Поверь, с вами все будет хорошо.

- Да нет в хоббитах ничего такого, - проворчал Пин, не совсем понимая, к чему тот клонит.

- А как же тогда ваше появление, там, в логове троллей? – напомнил Гендальф. – Это ли не чудо? А если тебе кажется, что тебе здесь не место, тогда подумай хорошенько, где оно. Просто подумай.

- Э… Ладно, - на всякий случай ответил Пин.

- Давай, малыш, догоняй остальных, - улыбнулся на прощание маг.

Попрощавшись, Пин поспешил за товарищами, борясь с ощущением, что волшебник сказал ему гораздо больше, чем казалось на первый взгляд.

***

Вечер наступил необыкновенно быстро, и под темнеющим небом, с хлюпающей под ногами землей было совсем уж неуютно идти бок о бок с Лихолесьем.

Пин быстро забыл прощальные слова волшебника, и теперь его волновал только один вопрос – если они не приближаются к противоположному берегу, будут ли с ними солидарны местные обитатели? Не хотелось бы, чтобы на них напало какое-нибудь чудище, пока они спят, и утащило на ту сторону реки.

Казалось, даже наспех сооруженный костер не способен был разогнать мглу.

- Фу, какая гадость, - ворчал Мерри, оглядывая испачканную в грязи шерстку на ногах.

- Это что еще, - ответил Бофур, снующий между гномов и раздающий всем ужин. – Кажется, мы спускаемся в низину, скоро совсем болото будет.

- Ага, и будем, как жабы, прыгать по кусочкам, - зевая, поддакнул Пин.

- Кусочкам? – удивился гном.

- Кусочкам? – в свою очередь переспросил Пин. – Я сказал – кочкам. Прыгать по кочкам.

- А-аа.. – протянул гном немного настороженно.

- Закругляемся, - передал всем Двалин, беспокойно расхаживающий вокруг костра. – Идти продолжим даже в темноте! А чтобы не потеряться, надо…

Бритоголовый воин замер, не закончив предложение.

- Что, что там? – встрепенулись остальные.

- Хм… Кажется, ничего. Мне показалось, что я слышал пироги…

- Кого-кого ты слышал? – переспросил Нори.

- Шаги, я сказал «шаги». А тебе что послышалось?

«Что-то странное происходит», - Пин подозрительно осмотрелся. «Надо держаться поближе друг к другу. Голова какая-то тяжелая»…

- Так, главное в такой темноте – не потеряться! – продолжал Двалин. – Всем взяться за похлебку!..

Чуть ли не уткнувшись носом друг другу в спины, путешественники продолжали на ощупь идти вдоль берега.

«Точно что-то странное происходит…», - думал Пин, смахивая с лица и волос клейкие нити. – «Кругом ничего не видно, и паутина эта еще… Паутина?..». Но было уже слишком поздно.

- Стойте! – крикнул он, даже не уверенный в такой темноте, есть ли вокруг него еще хоть кто-то. – Паутина!

- Паутина! – эхом вторил ему голос Мерри. – Мы в Лихолесье!

- Лихолесье! – повторил за спиной кто-то, похожий на Кили, если бы он говорил через подушку.

- Но как мы оказались на том берегу? – раздался с другой стороны голос Кили. Теперь уже настоящего Кили. Хоббит вздрогнул и начал медленно пятиться боком, не рискуя оглядываться.

- Спокойно! – пытался всех привести в чувство Торин. – Все на месте?

- На месте, – ответил ему не-Кили, все еще находившийся за спиной Пина.

- Бифур и Оин пропали! – громко возразил кто-то еще.

- Я же говорил, всем взяться за веревку и идти друг за дружкой! – рассердился Двалин.

- Ты сказал – «за похлебку»! – возразил Бильбо.

- Я сказал – «веревку»!

- Я сказал… - шепотом повторил не-Кили, прямо на ухо застывшему от ужаса хоббиту, и тихо засмеялся.

- Мамочки! – не выдержали нервы у бедного Пиппина и он, размахивая руками, бросился бежать вперед, натыкаясь на гномов, кочки (или кусочки?) и деревья.

- Тут кто-то еще есть! – наконец, сообразили и сами гномы, хватаясь за оружие. Но чем все закончилось, Пин не узнал – врезавшись во что-то твердое и мохнатое, что могли быть как бородатым гномом, так и волосатым обитателем огромных паутин, он споткнулся и ушел с головой в воду.

========== 19. Лодки и селедки ==========

- Пин! Хватит разлеживаться, помоги нам!

- Но Сэм, - не открывая глаз, захныкал Пиппин. – Я так устал…

- Вставай, говорю тебе! Мистеру Фродо совсем плохо. Пауки так покусали его…

- Пауки? – содрогнулся Пин и распахнул глаза, вспоминая. – Точно, пауки!

Он вскочил и тут же шлепнулся назад. Темная вода снова скрыла его по самую макушку, и когда он, отплевываясь и цепляясь за траву, смог выбраться на берег, он уже окончательно проснулся.

- Сэм? Фродо?.. – на всякий случай позвал он, хотя и так было ясно, что это лишь очередное видение. – Мерри, Бильбо? Кто-нибудь?

Ответом снова была тишина, и тут бедному покинутому хоббиту стало по-настоящему страшно. Река, неторопливо шелестя, равнодушно текла мимо.

«Пауки», - судорожно вспоминал недавние события. - «Я упал в воду, и меня, наверное, отнесло течением… В какую сторону мне теперь идти?»…

- У-ууу, - раздался утробный вой из соседних кустов.

«Ну конечно!», - Пин начал осматриваться в поисках чего-то, что могло послужить оружием. «Я упал в реку не один! Что это, гигантский паук?».

- Ур-р, - продолжали урчать кусты, когда из них медленно поднималась коренастая тень с всклокоченной шерстью на голове.

«Волк-хоббитоед?».

- П-фф, - отплевывалась тень от воды и, разведя лапы в стороны, с хрустом потянулась.

«Оживший тролль-скелет!», - догадался Пин, судорожно сжимая в руке палку.

Издав последний нечленораздельный звук, чудище, наконец, вышло из кустов навстречу хоббиту.

- О, - Пин опустил свое импровизированное оружие. – Это ты…

Бифур, покивав и что-то добавив от себя на кхуздуле, уселся на камень, выбирая из бороды водоросли и песок.

- Я думал, ты потерялся, - попытался начать светскую беседу хоббит, но гном молчал.

- М-да, - вздохнул Пин. – Ты не самый общительный спутник, но лучше так, чем в