- М-мм, - промычал Мерри, разом как-то утратив интерес к разговору и отворачиваясь.

- Какой же я растяпа! – продолжал жаловаться хоббит, сожалея о потери.

- Ничего, - попытался его успокоить Пин. – Гномы ведь обещали тебе часть добычи. Найдешь колечко другое, будет еще лучше сувенир! Правда, Мерри?

- Что? – очнулся тот от своих мыслей. - Э, да, конечно. Обязательно. Намного лучше! Пойду-ка я прогуляюсь…

И быстро куда-то исчез.

***

Они тронулись с места еще задолго до заката. Мерри все также странно себя вел – был рассеян и постоянно задирал голову вверх, рассматривая что-то в небе.

- Что с тобой такое? – не выдержал Пин. – Ты какой-то беспокойный.

- А, да так, просто, - отмахивался хоббит, продолжая разглядывать облака.

- Вон, вон оно! – закричал он вдруг, тыча пальцем вверх. – Видел?

- Видел что?

- Ай, да ну тебя, - отмахнулся Мерри от приятеля и поспешил вперед.

- Мистер Балин! – позвал он старшего гнома. Тот медленно повернулся к нему, демонстрируя свою идеально-белую пушистую бороду.

- Мистер Балин! – отдышавшись, повторил хоббит. – А у орков есть союзники из зверей, помимо варгов?

- Хм, - погладив бороду, задумался гном. – Некоторые говорят, что у них есть кабаны, и летучие мыши, может быть. Но большинство животных все же стараются держаться от них подальше. А почему ты спрашиваешь?

- Вон! – указал хоббит в небо. – Какая-то птица, очень высоко в небе. Я ее еще вчера заметил. Птицы могут шпионить за нами для орков?

- Хм-мм, - на этот раз чуть дольше задумался Балин. – Для орков – вряд ли. Но помимо них в Средиземье есть кое-кто и похуже…

- Да? Например? – забеспокоился подошедший Бильбо. Совсем недавно единственное зло, которое он мог представить себе – это когда ночью вдруг хочется есть, а у тебя пустая кладовая! Впрочем, где это слыхано, чтобы у хоббитов кладовые пустовали?..

- Не беспокойтесь, малыши, - улыбнулся им старый гном. – Не думаю, что эта птица представляет для нас опасность. Это просто пустельга.

- Надеюсь, она не спутает меня с кроликом, - опасливо произнес Мерри, которого слова гнома не сильно успокоили.

***

В сумерках идти было еще сложнее, но Торин без устали шел вперед, словно намеревался за одну ночь пройти все оставшееся расстояние. Мерри продолжал время от времени посматривать вверх, но если там и был кто-то, в такой темноте ничего уже нельзя было разобрать.

- Если мы просто возьмем и свалимся без сил, они даже не обратят внимания, - ворчал на гномов Пин. – Хоть назад возвращайся.

- Назад куда? – так же мрачно поинтересовался Мерри. – За спиной только горы.

- Горы и огни, - поправил Бильбо, оглянувшись назад.

- Горы и огни, - согласился Пин. – Погоди, какие огни?..

- Орки! – тут же раздался возглас зоркого Кили. – Орки идут!

- Настигли все-таки, - ахнул Пин. Огни, которые были на самом деле факелами, быстро приближались.

- Приготовиться к бою! – рявкнул Торин. – Мелюзга, ну-ка прочь с дороги!

- Ой мамочки-мамочки, - стонал Бильбо, спеша укрыться за спинами гномов. – Когда же они от нас отстанут?

- Их там тьма тьмущая! – воскликнул Фили. К ним словно стекалась светящаяся река, в которой кишели ощеренные пасти и уродливые морды. Как назло, укрыть было негде, их легко могли окружить и мгновенно порвать на кусочки – и это еще в лучшем варианте.

Над головами гномов вдруг пронесся порыв ветра и раздался свист рассекаемого крылом воздуха.

- Ого, какая огромная пустельга! – воскликнул Мерри, указывая пальцем куда-то вверх.

Пин проследил за его взглядом и, радостно вскрикнув, сказал наконец то, что нужно было сказать еще когда они висели на елях, скрываясь от орков:

- Орлы! Орлы летят!

========== 17. Глупцы и мудрецы ==========

- Гендальф! – обрадованно кричал Мерри. - Это Гендальф!

- Ура, Гендальф нас спасет! – пританцовывали вокруг него Пин и Бильбо, пока рядом, отплевываясь от ветра и лезущих в рот бород, сновали гномы.

- А ну, не высовываться! – прикрикнул на хоббитов Двалин, заталкивая непосед обратно за спину. – Не видишь разве, орки близко! Со стрелой во лбу тебе уже никакой Гендальф не поможет.

Гендальф – а это в самом деле был он, гордо восседавший на спине гигантского орла – кружил над головами путников, а его борода увивалась за ним, как призрак.

- Почему они не спускаются? – удивился Пин, следя за полетом огромной птицы. Орел словно и не собирался приземляться – он, подобно молчаливому наблюдающему, летал над их головами в темном небе на границе видимости.

- А если бы спустился, что тогда? – возразил Кили. – Все мы на него не взгромоздимся, а на земле он уязвим. Он будет держаться в воздухе, если у него есть мозги.

У орла, судя по всему, были не только мозги, но и отличный слух – в ответ на сомнения в собственной разумности он издал сердитый пронзительный крик, и в ответ из темноты ему раздался нестройный хор завываний. И это были не утробные визги варгов…

- Мамочки! – всплеснул руками Бильбо. - Как будто бы нам орков было мало!

- Умертвия! – одновременно вскрикнул Пин, хватаясь за Мерри. – Как они нас нашли?

Мерри побледнел так, что в темноте и сам стал похож на привидение. Его губы беззвучно шевелились.

- Что там бормочешь? – переспросил Пин.

- Они пришли за мной, - громче повторил хоббит. – Им нужен я… Мой… подарок на день рождения…

- Да ты совсем сбрендил! – рассердился Пин. – «За мной, за мной»… Тоже мне, важная персона!..

Завывания назгулов раздавались ближе, и, судя по хаотичному движению огней, оркская армия тоже впала в панику. Горящие в темноте факелы метались, как рой обезумевших светлячков.

- Эй, сюда! – раздался крик.

- Смотрите, еще орлы! – ткнул пальцем вверх все тот же глазастый Кили.

К равнине опускался десяток гигантских птиц, и на этот раз они собирались приземляться!

- Скорее! – дернул за плечо Пин приятеля, который продолжал таращиться в темноту, как загипнотизированный. Все гурьбой понеслись к своим пернатым спасителям.

- Эх, жаль, а я так хотел с орками сразиться! – храбрился Фили, забираясь на спину птице. Выразительный взгляд орла, которого он нетерпеливо дергал за перья, дал ему понять, что ничуть не возражает, если гном вернется на землю.

- Эге-гей! – победно кричал Бильбо, пока они взлетали. – Вот вам, мерзкие орки!

И, чем дальше они отдалялись от орков и назгулов, тем больше Мерри походил на хоббита с нормальным кровообращением.

***

- …И там я встретил Великого Орла, который согласился