Бифур, не отвечая, подхватил свой топор и вдруг куда-то деловито затопал. Хоббиту, как бы ни хотелось ему посидеть спокойно и перевести дух, пришлось поспешить следом за гномом.

***

Каким-то шестым чувством Бифур угадал, в какую сторону им следовало двигаться. Вполне логично, что у гномов, живущих в подземельях, среди запутанных тоннелей, должна была быть некая врожденная способность ориентироваться в любой местности. И, судя по всему, распространялась она и на столь нелюбимые ими леса.

Место, где Пиппин в последний раз видел (или скорое слышал) своих друзей, напоминало настоящее поле битвы. Обломанные ветви, содранный с камней мох и затоптанная трава свидетельствовали о том, что тут недавно либо стадо элефантов пробежало, либо крайне взбудораженные гномы подверглись нападению неведомого врага.

- Ну надо же? Что тут произошло? – пробормотал Пин, предоставив чтение следов гному.

Бифур что-то курлыкнул на своем наречии и продемонстрировал ему свисающие с кустов лохмотья паутины, затем ткнул пальцем в ствол дерева, в котором торчал обломок стрелы.

- Значит, все-таки пауки, - кивнул хоббит. – Затем пришли эльфы и… Напали? Помогли? Захватили в плен? Что будут делать эльфы, обнаружив в своих угодьях пробравшихся без приглашения гномов?

Судя по мрачной физиономии Бифура, ответ Пину не понравился бы.

- О-хо-хо, - раздался откуда-то со стороны реки протяжный стон.

«Ну нет, больше ни в волков, ни в троллей-скелетов я не поверю», - подумал Пиппин, храбро направляясь на зов. «А в теней, которые могут шептать чужими голосами?», - ехидно напомнил ему кто-то в голове.

К счастью, никакое новое чудовище на берегу его не поджидало. Измазанный в тине, барахтаясь в грязи, с оханьем и скрипом пытался встать на ноги Бомбур. Бифур, покряхтев, помог брату подняться.

- Что же, нас становится все больше, - произнес Пин, испытывая смешанные чувства. С одной стороны – хорошо, что он хотя бы не в одиночестве бродит по Лихолесью. С другой – остальных явно придется вызволять из неприятностей, а сделать это в компании неадекватного гнома с топором в башке и увальня-обжоры будет не так просто.

- Куда же нам идти дальше? – спросил Пин, прерывая радостные возгласы воссоединившихся братьев. Те переглянулись и, словно сговорившись, обернулись себе за спину.

- Ясно, - вздохнул хоббит, - Хотите сказать, что нам придется идти в самую глубь леса – как раз туда, куда ни мне, ни вам, идти не хочется?

Бифур пожал плечами и почесал топор во лбу.

- Мы можем сперва перекусить, - высказал свое предложение Бомбур.

- Да? И как нам это поможет?

- Ну, на сытый желудок думается лучше…

- И бегается медленнее, - проворчал Пин, вспоминая пауков. А вероятность того, что им придется побегать, была очень высока.

- Идем. Попробуем пойти по следу…

Лихолесье вполне заслуживало свое название. Каждый шорох листьев напоминал о таящихся в тенях опасностях и совсем не дружелюбных созданиях.

- Это все из-за тебя, - ворчал Бомбур, ощупывая свою одежду, не желающую просыхать в такой сырости. – Если бы ты не столкнул нас в воду, нам не надо было шастать по этой темени.

- Ага, вас бы поймали эльфы, и как остальных заперли бы вас в темнице! – раздраженно ответил Пин, - И Бильбо пришлось бы вас спасать… Поверь, сплавляться в бочках по реке тебе бы не понравилось!

Густые тени снова окутывали их, словно в лесу не существовало никакого понятия о времени суток. А так оно и было, потому что сквозь густую листву не могло просочиться солнце, поэтому единственным источником света здесь были светлячки и зловеще сияющие грибы, облепившие стволы деревьев. Так что за мутным «рассветом» вдруг могла наступить кромешная ночь, потом, стоило нечаянно спугнуть с куста рой светящихся мушек, и вся поляна озарялась золотистым светом.

- Что же за эльфы тут живут, - бормотал себе под нос Пин. В голове не укладывалось, как здесь вообще может кто-то жить, тем более – такие сказочные и благородные существа.

- …А я и решил, если мне нравится варенье, и нравится рыба, почему бы не попробовать рыбу с вареньем?.. – рассказывал уже третью историю о своем кулинарном опыте Бомбур. Только так Пин и мог быть уверен, что он не один – пока слышал за спиной болтовню толстяка и тяжелое сопение Бифура перед собой.

- Нашел варенье, - продолжал Бомбур, - Малиновое. А рыбы – нет как нет, только салат. С селедкой. Ну, я думаю, чем селедка не рыба? – и добавил две полных ложки…

- Фу, прекрати! – не выдержал Пин. – Селедка с вареньем – это извращение! Ты бы еще молоком все это запил!

- Хватит болтать, чего там копаетесь? – перебил Бильбо откуда-то издалека. – Ужин стынет!

- Да идем, идем! – ответил Бомбур, ускоряя шаг. – Самое время как следует подкрепиться, только без нас не начинайте!

- Стой! – ухватил его за рукав Пин.

- Ты чего! – отмахнулся гном. - Сказали же, сейчас остынет! Пойдем скорее! Да что с вами такое?

С другой стороны за локоть его держал Бифур, которому топор в голове не мешал быстро оценить обстановку.

- Ага, разбежался, - зашептал хоббит. - Откуда здесь, по-твоему, мог взяться Бильбо?

- Не знаю, - легкомысленно пожал плечами Бомбур. - Может он спасся. Сбежал от эльфов и ждал нас. Очень любезно с его стороны позаботиться о перекусе.

Бифур, встряхнув шевелюрой, что-то глухо проворчал. Пину даже показалось, что он почти разобрал в его словах что-то о том, что как бы им самим не стать перекусом.

- Ну, долго вас еще ждать? – голос Бильбо приближался, а Пиппин подумал, что ему вовсе не хочется сейчас встречаться с тем, кто так умело маскируется под его товарищей.

- Назад, - прошептал Пин. – Тихо, тихо, отходим в сторону.

Два гнома и хоббит, ступая друг за дружкой, бочком двигались к реке, которая, казалось, нарочно их преследовала.

- Где же вы? – продолжало звать их существо. Краем глаза Пин разглядел на водной глади реки смутно знакомый силуэт.

- Лодка! – указал он пальцем в ту сторону. – Быстрее, забирайтесь в нее! Главное, в воду не упасть!

Гномы, к его удивлению, без возражений поспешили выполнить приказ. Два гулких удара о дерево, когда Бифур с Бомбуром прыгнули в лодку и один тихий всплеск, когда к ним присоединился сам Пин. Он только успел подумать, что они будут делать, если в лодке не окажется весел – вот здорово будет застрять в Лихолесье, пока река будет тебя носить туда-сюда! – как Бифур уже во всю греб, быстро унося их прочь. С берега донесся тихий смех, чуть заметно шелохнулись кусты,