- Фух, пронесло, - утер лоб хоббит.

- Это как посмотреть, - возразил Бомбур, указывая пальцем вдаль.

Впереди, прямо куда они плыли, просачиваясь сквозь стволы деревьев и отбрасывая длинные тени, мерцало пятно яркого света и доносились чуть приглушенные голоса.

«Вот и эльфы», - сообразил Пин. – «На огоньки не идти – говорил Гендальф. Но, кажется, пришло время нарушить это правило».

========== 20. Снег и побег ==========

- Пошевеливайтесь! – прикрикивал на гномов один из эльфов. – Наши темницы уже заждались!

- Мы всего лишь заблудились! – оправдывался Мерри. Остальные гномы упрямо молчали, оставалось ему одному попытаться примирить обе стороны. Бильбо тоже нигде не было видно.

- Заблудились или нет, это нас не интересует, - эльф не уступал в твердолобости гномам. – Вы тайком пробрались в наши земли, а значит, вы шпионы!

Бифур за спиной прячущегося в кустах Пина рявкнул и сделал движение вперед.

- Стой! – успел его остановить хоббит. – Ты им еще успеешь шишек наставить. Но сперва нам нужен план!

«Тоже мне, главнокомандующий нашелся», - проснулся в нем голос критика, но гном все же послушался.

Пленные гномы, опустив глаза, шли один за другим. На щеке Кили распухал свежий синяк, такой же было под глазом Глоина. Да и остальные выглядели весьма помятыми, за исключением Торина, который, с высоко поднятой головой, выглядел все таким же гордым. Развяжите его, и эльфам не поздоровится.

А эльфов было много, и с учетом того, что пленники были крепко скованы цепью, рассчитывать на их помощь не стоило. Оставалось только следовать за ними, надеясь, что скоро представится удобный момент.

- Эх, если бы можно было подать им знак, что мы здесь, - вздохнул Пин. Для этого «всего-то» надо было прошмыгнуть мимо зорких стражей, вооруженных меткими луками. Да, конечно, Пин, давай, покажи всем, на что ты способен!

- Я могу, - раздался над ухом шепот Бильбо.

- Оно вернулось! – всполошился Бомбур, все же не очень громко, чтобы не привлекать внимания эльфов. – Оно здесь! Я держу его!

Кусты издавали шипение и пыхтение, как рассерженная кошка. Толстяк и в самом деле прижимал своим пузом к земле кого-то отчаянно сопротивляющегося. Пин поморщился от всего этого шума – удивительно, что эльфы их не услышали. А может, усиленно делали вид, что ничего не слышат – глядишь, еще и идти проверять придется, что там в темноте творится…

- Ай, отпусти меня! – шипела тень под гномом. – Я сейчас задохнусь! Это же я, Бильбо!

- Бофур, успокойся! – пытался оттащить в сторону вошедшего в раж гнома Пин. - Это и в самом деле Бильбо! Наш Бильбо!

- Уф, - выдохнул Бэггинс, понимаясь на ноги. – Напомните мне больше не подкрадываться так к гномам… Никогда!

- Бильбо, ты жив! – обрадованно кинулся обнимать его Пин. – Но как ты здесь очутился?

- Также, как и вы, - улыбнулся тот. – Я спрятался, и шел следом за эльфами, а тут смотрю – вы в кустах прячетесь…

Бэггинс неловко переминался с ноги на ноги, держась за карман курточки. Заметив внимательный взгляд Пина, он с явным усилием заставил себя вынуть руку из кармана и добавил:

- Я уже думал, придется мне одному всех вас вызволять.

- Нет, не придется, - твердо ответил Пиппин. – Нас, может и четверо, но мы еще покажем этим эльфам, как наших друзей хватать!

Бифур согласно пророкотал на кхуздуле, потрясая кулаком.

- А где эльфы, кстати? – повертел головой Бомбур.

- Ой, отстали! – спохватился Пин. – Скорее, а то упустим!

Деревья вдруг расступились, открывая взору обрыв, увешанный веревочными мостами. Вниз, подобно серебристым ленточками, спускались многочисленные водопады, а за обрывом был самый настоящий замок, высокий, украшенный колоннами и арками. Такие перемены в пейзаже выглядели довольно странно – как если бы на Ривенделл внезапно напали полчища лесных монстров, но потом им стало скучно и они повернули назад, немного не дойдя до цели.

- Надо их освободить до того, как они войдут в замок! – прошептал Пин. Это и так было ясно – если они скроются за стенами, можно забыть о том, чтобы еще раз увидеть своих друзей.

- Хорошо, тогда у меня есть предложение, - ответил Бильбо, из-под кустов внимательно наблюдая за эльфами. – Вон у того, в шлеме, ключи. Если к нему подобраться, то я могу…

- Получить стрелу в лоб, - закончил за него Пин. – А даже если ты утащишь ключи, не будут же они просто смотреть, как мы отпираем замки?

- Можно устроить драку, - предложил Бомбур. – Тогда в суматохе им уже не уследить будет, кто освободился, кто нет.

- Замечательная мысль! – всплеснул руками хоббит, забыв, что сам не так давно подбадривал товарищей. – Может, ты хочешь этим заняться? Нас всего ведь четверо!

- Здесь – четверо, - поддержал толстяка Бильбо. – Я могу подобраться к нашим и рассказать, что мы задумали.

- Да? И как же ты это сделаешь?

- О, эльфы даже не заметят. И вы тоже.

Хихикнув, Бильбо сунул руку в карман и… исчез.

***

Минуты тянулись, ждать уже не было сил. Эльфы, которым изрядно затрудняли движение пленники, медленно спускались по серпантину к мосту. Гномы сбились в кучу, ухватившись друг за друга, чтобы не свалиться в расселину, но все же приближались к замку. Пин нервничал, наблюдая за ними из укрытия. От переживаний он даже забыл подумать, когда это Бильбо научился становиться невидимкой.

Наконец, он начал замечать странное движение. Сперва Мерри, словно что-то услышав, вскинул голову и начал оглядываться. Следом за ним оживились Кили и Фили, вот уже Бофур тычет в спину Ори, передавая по цепочке весть. И только Торин сохранил непроницаемое выражение лица, одним лишь кивков показав, что сообщение он получил. Эльфы, к счастью, если что и заметили, то ничего не поняли. Пленников подвели к мосту.

- Нет, нет! – разнесся над пропастью вопль, - Только не это!

- Мерри, успокойся! – громко успокаивал его Балин. – Тебе придется сделать это!

- Нет! – продолжал в отчаянии заламывать руки хоббит. - Я боюсь высоты! Нет-нет, не заставляйте меня!

Приблизившийся эльф в растерянности замер, и Мерри бросился к нему, увлекая за цепь стоявших рядом гномов. Все повалились на землю.

- Прошу вас! – тараща глаза, голосил хоббит, пытаясь дотянуться до стражника. – Смилуйтесь!

Эльфу пришлось выбросить вперед руки, чтобы огородиться от обезумевшего от страха хоббита, и тем самым висящие на поясе ключи остались без присмотра – всего на мгновение.

- Глупый хоббит! – взревел с другой стороны шеренги Двалин. – Ты у меня уже в печенках сидишь! Пустите, я