Пин, нахмурившись, глянул через плечо гнома на своего товарища. Мерри, разлегшийся на травке, усмехнулся и показал ему язык.

- Вообще-то, - попытался отвертеться Пиппин, - Мерри разбирается в них не хуже меня…

- Ну что ты, что ты, - замахал на него рукой Брендибак, пряча ухмылку. – Ты в лекарственных растениях просто дока, куда мне до тебя?..

- А если на нас орки нападут? – все еще противился Пин, которому стало ясно – лентяй Мерри уж точно никуда вместо него не пойдет.

- Не беспокойся, - влез в разговор Бофур, как раз окончивший спор со своим братом, - Бифур пойдет с вами, он сумеет вас защитить.

Стоявший рядом с отсутствующим выражением лица гном встрепенулся, услышав свое имя, и, что-то проворчав на родном наречии, стукнул себя кулаком в грудь.

- Вот видишь, - довольно добавил Бофур, как-будто это что-то доказывало.

Пин мрачно оглядел своего «защитника», задержав взгляд на торчащем из лба лезвии топора, обернулся на Гендальфа, склонившимся над бьющимся в лихорадке Торином… и сдался.

- Ладно уж, идем…

***

- Так что мы ищем? – спросил наконец Пиппин, когда голоса гномов, скрытых густыми зарослями, начали стихать.

- Ацелас, - коротко бросил Ори, чей голос звучал глухо из-за того, что молодой гном пробирался по лесу, чуть ли не уткнувшись носом в траву. Рядом, корча зверские рожи, шел Бифур.

«А у него неплохо получается», - с уважением вдруг подумал Пиппин. – «Увидь я такого гнома, мне и в голову не пришло бы напасть на него».

- Чего-чего? – переспросил он, не сразу разобрав произнесенное слово.

- Ацелас, - терпеливо повторил Ори, глядя себе под ноги. – Королевский лист.

- А… - с умным видом протянул хоббит, - Да, видел что-то такое… На картинках… Это такие большие листья, как лопухи?

- Нет, это такие маленькие беленькие цветочки, - поправил Ори.

- М-ммм, - согласно промычал Пин, чувствуя себя ужасно глупо.

Нет, это же надо! Ведь он мог бы сидеть дома, завтракать и обедать по расписанию, встречать гостей, а не бегать от орков по всяким дремучим лесам и не искать какие-то непонятные травки!

В сердцах Пин пнул какой-то мелкий кустик, которому не повезло оказаться рядом с ним в этот момент. И тут его пронзила догадка.

«Смотрите-ка, цветочки…» - удивляясь самому себе, подумал он, - «Маленькие. Беленькие. Может быть, оно?»…

Он встал на колени, чтобы внимательнее разглядеть несчастное растение, почти уткнувшись в него носом, и вдруг почувствовал у себя на шее острую кромку лезвия…

«Умертвия вернулись!» - была его первая мысль.

«Надо драпать!», - это была вторая, пришедшая, как обычно с запозданием, ибо бежать было некуда…

Медленно поднявшись на ноги, он обернулся, и его глаза тут же расширились от удивления.

- Смотрите-ка, - с лукавой улыбкой произнесло прекрасное создание, возвышавшееся над ним, - Не думала, что следопыта так легко застигнуть врасплох…

========== 7. Санки и поганки ==========

Появление Арвен – так звали прекрасную эльфийку – не вызвало большого восторга у гномов. Впрочем, она сама не особо рвалась с ними знакомиться, а вот видеть Гендальфа и хоббитов она была рада.

Пока гномы, скучковавшись в стороне, переговаривались, хмурясь и бросая на нее косые взгляды, эльфийка первым делом подошла – а вернее, подплыла, словно по воздуху – к раненому Торину. Его лицо к тому времени начало приобретать голубоватый оттенок, щеки ввалились, а тени вокруг глаз делали его лицо похожим на маску или череп с черными глазницами. Арвен сразу приняла строгий вид, поджав губы, словно не одобряла такую горячность гномов и Торин был сам виноват, что ввязался в драку с врагом, который был ему не по зубам. Рядом с ней на колени опустился Гендальф.

Пин стоял чуть в стороне, затаив дыхание и наблюдая за действиями мага и эльфийки. Мерри не сводил с Арвен глаз – еще бы, первый раз увидели взаправдашнего эльфа! Да и самому Пиппину тоже с трудом удалось побороть свое онемение, но он все-таки вспомнил, зачем, собственно, они ходили в лес. Оказывается, несчастный, печально-помятый букетик ацеласа он все это время неосознанно прижимал к себе.

- Благодарю тебя, мой храбрый рейнджер, - Арвен с улыбкой приняла пучок лекарственной травы у хоббита и вновь повернулась к Торину, не прекращая переговариваться с Гендальфом на своем языке, звучавшем, как серебряный колокольчик.

- Вот, я же говорил, - расслышал Пин громкий шепот Ори, - И тогда она его тоже назвала следопытом! Значит, правда!

- Ага, правда, - мрачно ответил Двалин, - Выходит, наши малявки в сговоре с эльфами?..

Тяжелый взгляд бритоголового воина не предвещал ничего хорошего. Пин поежился, живо представив разговор, который ему предстоит. Этим мнительным гномам, чего доброго, еще взбредет в голову утверждать, что и умертвия он на Торина специально науськал.

Тем временем, ацелас Торину никак не помогал. Эльфийка печально качала головой, Гендальф мрачнел. Даже Мерри притих, замерев со странным выражением на лице, не отводя отходящего в мир теней гнома взгляда.

- Митрандир, - Арвен поднялась во весь рост, обращаясь к Гендальфу на общем языке, - Его нужно доставить в Ривенделл, к моему отцу. Только он может ему помочь.

- Этого я и боялся, - Гендальф помрачнел еще больше, - Но до Ривенделла путь все равно не близкий, нас много, за нами идут они. Нам не успеть.

- Ты же не думаешь, что я пешком пришла? – губы эльфийки скривились в усмешке. Откуда-то из-за деревьев раздалось такое же насмешливое ржание.

Гендальф печально покачал головой.

- Асфалот прекрасный конь, но даже ему не утащить на себе всадника и взрослого гнома, болтающегося, как мешок картошки, - он мельком взглянул на гномов, проверяя, не обиделись ли она на «картошку», но те только внимательно вслушивались в их беседу. – А скорость для нас важна, особенно когда враг грозит напасть из-за спины.

Упоминание о враге вызвало бурю эмоций. Среди гномов – не хоббитов.

- Мы прикроем!

- Мы будем стоять до конца!

- Правильно, пусть только посмеют сунуться еще раз!

Над поляной разнесся звонкий смех эльфийки.

- О, благодарю вас, храбрые воины, - она чуть склонилась в насмешливо-вежливом поклоне. Двалин в ответ фыркнул и скрестил свои огромные ручищи на груди.

- Не обольщайся, эльф. Мы будем защищать не тебя, а нашего предводителя!

Не угасающая улыбка Арвен говорила, что ничего другого от гномов она и не ждала.

Тем временем, Пин старался слиться с окружающей природой, чтобы о нем вдруг не вспомнили. Вообще-то, он ожидал, что в этот момент влезет в разговор Мерри и начнет заверять эльфийку, что защищать ее будет он сам. Но тот