========== Часть 1 ==========

Дикие псы опаснее волков? Геральт скептически хмыкнул про себя. Что за нелепица, это всего лишь собаки! Собаки, которых не так давно по селу гоняли обычными пинками. Но ведьмак тут же одернул себя. Не стоит расслабляться перед охотой - пусть дичью на этот раз был не опасный зверь вроде стрыги или виверны, и даже не рядовой утопец, а всего лишь обезумевшие от злобы и голода собаки.

“Никогда не недооценивай противника”, - сто раз повторял старый Весемир, когда он был еще мальчишкой. Глупые зеленые еще ведьмаки на его нравоучения только глаза закатывали. Геральт и сам был таким, только поумнел быстрее других. Потому и жив до сих пор.

Шедший впереди него охотник ступал почти бесшумно, слегка пригибаясь за низким кустарником и изредка оглядываясь, чтобы убедиться, что милсдарь ведьмак еще не передумал серебряные мечи о сбежавших со двора шавок тупить. Нет, Геральт не передумал. С него не убудет, времени он и так уже много потерял, так что пять минут размахивания мечом ситуацию не усугубят. А грифон никуда не денется, для него эта деревня все равно, что птице кормушка.

- Вон там, - шепнул охотник, но Геральт и сам уже догадался, что они на месте. Стая рычала, фырчала и скулила так, что за версту и без ведьмачьего слуха слышно было. К скулежу добавился новый звук - сухой хруст костей, разгрызаемых крепкими челюстями.

- Уже доедают какого-то бедолагу, - хмыкнул ведьмак, плавным движением потягиваясь к ножнам за спиной.

Геральт и не ожидал, что охотник будет ему помогать. Все-таки обычный люд предпочитал даже не смотреть на работу ведьмака - не говоря уж о том, чтобы принимать в ней участие. Тем больше он удивился, когда мимо него просвистела стрела, угодив одной из псин промеж ребер. Собака взвыла и начала заваливаться на бок, но все еще клацала зубастой пастью и пыталась цапнуть, пока один взмах меча не прекратил ее мучений.

Все закончилось очень быстро. Тут бы и парочка толковых крестьян с вилами справились бы. Ведьмак вложил меч в ножны и огляделся. Охотник стоял спиной к нему, склонившись у растерзанного тела. “Тем лучше”, - подумал Геральт, доставая из-за пояса нож с узким лезвием. - “Не хватало еще на глазах у местных туши разделывать”.

Собрав ингредиенты, Геральт вытер о траву нож и поднялся на ноги. Охотник, опустив голову, все так же стоял у раскинувшего руки трупа.

- Знаешь его? - сказал Геральт, потому что надо же было что-то сказать. Охотник вздрогнул, не заметив, как ведьмак подкрался к нему за спину, и ответил:

- Да… Он был…

Но ведьмак уже не слушал, разглядывая покойника. Мертв меньше часа. По всему телу и лицу следы зубов. Человек даже не мог защищаться как следует, когда на него напала дикая свора. Впрочем, чего еще ожидать, отправляясь безоружным на прогулку в лес, когда кругом война и несчастья.

Геральт поднял взгляд от трупа как раз вовремя, чтобы сделать вид, что он вовсе не прослушал всю историю охотника.

- Да… - тот вздохнул. - Давно это было.

Геральт многозначительно покивал головой. Что именно “это” его не сильно интересовало. И так ясно - раньше была счастливая жизнь, молочные реки да кисельные берега, а теперь все плохо, война, голод, смерть… Таких историй Геральт понаслушался немало, и все они похожи друг на друга.

- Ну так что, покажешь, где ты нашел нильфгаардцев?

***

Весемир был там же, где он видел его в последний раз - в таверне, попивая местную брагу и игнорируя неприветливые взгляды завсегдатаев.

- Я все разузнал, - сразу перешел к делу Геральт, усаживаясь на скамью напротив. Неприязненных взглядов в их сторону сразу стало в два раза больше. - Грифон покинул гнездо и теперь шныряет по всей округе. Я собрал траву для приманки…

- Да уж, воняет будь здоров, - повел носом Весемир. - Аж дух вышибает. Так что, начинаем прямо сейчас?

Геральт отвел взгляд в сторону, и старый ведьмак понял его без слов.

- Я в порядке! - слишком громко произнес он. Местные пьянчуги вздрогнули и опасливо перебрались за столы на другой стороне таверны.

- Вот, видишь? - Весемир повел раненым плечом и тут же схватился за него, кривясь. - Уф-ф…

- Я ничего такого не хочу сказать… - начал Геральт, осторожно подбирая слова, чтобы не обидеть наставника.

- Еще бы ты хотел что-то такое сказать, наглый мальчишка - проворчал тот.

- …но с грифоном я справлюсь сам, - продолжил Геральт. Он твердо посмотрел в прозрачные, словно выцветшие глаза старшего ведьмака.

- Если посмеешь сказать что-нибудь типа “я не могу рисковать жизнью такого товарища, как ты”, я тебя прибью, не сходя с места, - хмыкнул Весемир, прикладываясь к кружке.

Геральт, как раз собиравшийся сказать что-то в этом роде, ухмыльнулся. Старший ведьмак знал его слишком хорошо.

- И все же, - Весемир вытер губы. - Одному идти слишком опасно. Тебе понадобится помощь.

- Есть один на примете, - Геральт кивнул. - Мечом он вряд ли поможет, но из лука стреляет неплохо…

========== Часть 2 ==========

На этот раз, когда Геральт пришел к избушке, стоявшей на отшибе, охотник был дома, и не один.

Со двора неслись громкие голоса местных крестьян, ответов самого хозяина дома не было слышно. Три местных мужика с серыми от житейских неурядиц лицами стояли у порога дома, а перед ними, прислонившись к косяку и низко опустив голову, был сам охотник. Казалось, он думал о чем-то своем, едва ли вникая в происходящее вокруг.

- …помереть тебе, как тем диким псам! - потрясая кулаком, грозился крестьянин, бывший, по-видимому, в этой тройке за главного.

“Что ж эти собаки никому покоя не дают”, - подумал Геральт, останавливаясь у покосившегося плетня. - “Через каждое слово их поминают”.

Под его сапогами сухо скрипели прошлогодние сорняки. Хозяина хижины, видно, состояние огорода заботило мало.

- Думаешь, тебя черные защитят? - продолжал петушиться крестьянин. - Ты, небось, и с ними!..

Тут охотник, вскинув голову, тихо, но твердо прервал его:

- Ты бы поостерегся такие слова говорить. Знаешь, что они с тобой сделают, если услышат?

“Ого”, - одобрительно кивнул сам себе ведьмак, наблюдая за стремительно бледнеющей физиономией мужика. - “А я уж начал думать, что ошибся с выбором. Ан нет, зубы показывать тоже умеет”. Под гладко выбритыми скулами, синевеющими от еще не проросшей щетины, ходили желваки, пока охотник едва слышно что-то выговаривал мужикам. Те, почесав в затылке и, видимо, исчерпав весь запас оскорблений на сегодня, начали расходиться.

- Тьфу ты, - плюнул один из них, завидев ведьмака. - И чертяка энтот сюда же повадился. Развели