Брови ведьмака поползли еще выше.

- Ты что, мой ведьмачий хлеб отбирать собрался? Откуда ты знаешь все это?

- Да так, слышал, - начал оправдываться Мыслав. - Есть один бард, имя забыл, Тюльпан или как-то так… Его баллады одно время были очень популярны у нас. Он пел про одного ведьмака, что полуденницу изгонял, а потом вдруг откуда ни возьмись полуночница… Там была какая-то запутанная любовная история…

- Да, я… знаю эту историю, - прервал ведьмак ставшего вдруг очень разговорчивым охотника. Он даже не знал, что его удивило больше – осведомленность Мыслава или то, как он вдруг легко перешел на «ты». Хотя, после того, что чуть было между ними не произошло, «выкать» было бы неуместно.

- А кости и правда не худо бы найти. Раз ты такой умный, скажи лучше, кто может быть этим призраком? Ты же местный, должен знать все таинственные истории, что ходят по округе.

- Ну… - Мыслав на мгновение замялся. - Есть тут недалеко за рекой погреб… Не знаю, правда ли, но слухи жуткие о том месте ходят.

Ведьмак кивнул, поднимаясь на ноги.

- Отлично, туда и наведаемся. Что? - заметил он быстрый взгляд охотника, что тот бросил в сторону потухшего костра. - Хочешь остаться?

- Ну уж нет, - Мыслав аж содрогнулся при одной мысли о том, чтобы остаться одному в темноте, когда рядом шастают призраки, накеры и черт знает кто еще.

- Отлично, - повторил Геральт. - Тогда идем. Расскажешь мне все по дороге…

Река, которую имел в виду охотник, походила больше на пересыхающий ручей. По берегам лежал толстый слой вонючей тины, да рос камыш. Ну, хоть утопцев можно было не опасаться - на таком мелководье зверей крупнее лягушек не водится.

Лягушки, к слову, тут были, и весьма громкие.

- Холера, - ругнулся ведьмак, когда его сапог соскользнул с камня, и он оказался по щиколотку в воде. Впереди, ловко перебираясь с камня на камень, шел охотник, попутно рассказывая ту самую историю.

- …Словом, поняли они, что голодная смерть совсем их одолеет, и муж все же решился пойти в лес на охоту, - говорил он в своей напевной манере. - Жена осталась с детьми, ждали они день, второй… Да так и не дождались.

- Не удивительно, - хмыкнул ведьмак, а Мыслав продолжал.

- Зима тогда была настолько холодная, что волки вконец озверели. Начали из леса выходить стаями, на деревенских жителей нападать, в дома забираться… А эта хижина на отшибе стояла… Так что никто бы и не успел помочь, даже если бы посмел вмешаться. Жена, совсем обезумев, подожгла хату, чтобы волков отпугнуть, да так все вместе и сгорели заживо… - Мыслав вздохнул. - Только погреб и остался.

- Печальная история, - согласился ведьмак, - Но, не поверишь, я не раз слышал нечто подобное. Мужа-то потом нашли?

- Нашли, - неожиданно подтвердил охотник. - Живого. Заплутал он, как выжил - не понятно. Отогрели его, привели в чувство, да только как услышал, что с его семьей стало, уставился на всех диким взглядом, бросился вон из хаты и обратно в лес убежал. Больше его и не видели.

Впереди, где полоса ила у берега начала подниматься, превращаясь в обрыв, уже виднелись почерневшие опоры сгоревшей когда-то избы.

- Местные даже хоронить их не стали, - уставившись вперед, добавил Мыслав. - Просто покидали в погреб кости вперемешку человечьи и звериные, и постарались забыть. Только вот, - он обернулся к Геральту, - как мы будем кости полуночницы сжигать, если она и так в пожарище погибла?

- А вот это, - произнес ведьмак, доставая из ножен меч, - Нам и предстоит сейчас узнать.

Осторожно ступая по осыпающимся ступеням, он начал спуск в зияющую дыру погреба, уцелевшего в огне.

***

- Погреб как погреб, - сказал бы обычный человек, не наделенный ведьмачьим чутьем. Впрочем, сам ведьмак тоже ничего не чувствовал. Медальон болтался на шее и не думал дрожать, выдавая присутствие чего-либо сверхъестественного. Да, под ногами хрустко ломались кости, но сплошь волчьи. Если останки полуночницы и лежали где-то непогребенными, то не здесь.

- Мне показалось, я видел под деревом неподалеку надгробный камень… - Мыслав, кажется, думал о том же. Выглядел охотник смущенно. - Может, все же похоронили их по-человечески, а про кости в погребе потом уже присочинили…

- А чего раньше не сказал? - недовольно спросил ведьмак.

- Ну, нам бы все равно пришлось бы спускаться, - резонно возразил тот.

По стенам погреба тянулись обвалившиеся полки, кое-где проросшие склизкими на вид тощими грибами. В погребе было сыро, не удивительно, что это место облюбовали себе поганки.

- Ну, волки здесь точно когда-то были, - вынес вердикт Геральт, отпихивая носком сапога один из скалящихся черепов, - Возможно, твоя история правдива хотя бы отчасти…

В погребе делать было нечего - не над обуглившимися же звериными костями плакать, в самом деле. Ведьмак сделал знак выбираться на поверхность.

- Неужто мы зря пришли, - все огорчался Мыслав, чувствовавший свою вину в том, что ввел ведьмака в заблуждение деревенскими сплетнями.

- Зря - не зря, а призрака я пока не вижу, - проворчал ведьмак. - Может, оно и к лучшему.

Вода в реке под обрывом забулькала, словно соглашаясь с его словами. Раздались мокрые шлепки, как от босых ног по грязи.

- Но все же странно, - продолжал ведьмак стараясь не отвлекаться на раздражающий плеск, пока Мыслав, остановившись у обрыва, от нечего делать кидал камушки в воду - шлеп шлеп. Ведьмачий амулет едва заметно задрожал.

- Я уверен, что видел призрака, там, у костра…

Шлеп шлеп.

- Вряд ли призрак попался стеснительный. Скорее уж нас куда-то заманивает…

Шлеп. Шлеп бульк.

- Может, прекратишь уже!? - не выдержал ведьмак.

- Прекращу что? - раздался голос охотника совсем не с той стороны, где над обрывом стоял, склонившись, темный силуэт.

========== Часть 6 ==========

Призрак двигался с кажущейся медлительностью. Будь у него ноги, можно было бы сказать, что он едва на них держится. И все же Геральт, как ни старался, не мог нанести ни одного удара. Слишком непредсказуемы были его передвижения.

Мыславу повезло больше, несколько пущенных им стрел угодили в цель, но, пронзив призрачную плоть, прошли насквозь, не навредив.

- Вот же ж, курва! - ругнулся ведьмак, когда нежить в очередной раз растворилась прямо у него перед носом, прежде чем он нанес удар, и вновь возникла у него за спиной. Геральт понял, что ему нужна новая тактика. Отступив на пару шагов назад, он