Геральт не удостоил его даже взглядом.

- Вы их простите, - вздохнул охотник, когда крестьяне убрались со двора. - Времена нынче тяжелые, все огрызаются, ходят злые, как…

“Как собаки”, - продолжил про себя Геральт, морщась. Опять собаки! Он тряхнул головой, прогоняя раздражение. Что-то слишком часто он стал впадать в дурное настроение. Особенно когда вот так вот смотрят выжидающе-вежливо, как умудрялся смотреть этот охотник.

- Мне опять нужна твоя помощь, - решил Геральт не откладывать разговор. - Я собираюсь на охоту…

- Опять собаки? - попытался сыронизировать тот, но вышло это печально. Ведьмак скрипнул зубами. “Следующий, кто упомянет собак, получит от меня в зубы”, - пообещал он себе.

- Послушай… - он напрягся, вспоминая имя, - …Мыслав…

У него это имя вышло с мягким пришепетыванием, словно он хотел сказать “мышелов”. Охотник, кажется, не заметил, или просто не стал поправлять.

- Так вот, я иду на грифона, - продолжил Геральт. - У меня есть приманка, есть зелье, что поможет в сражении с ним. Но если он поднимется в воздух…

Ведьмак замолчал, давая охотнику возможность самостоятельно догадаться, чего от него хотят. Но тот молчал. Ветер донес из леса далекий вой. Волки.

- Это крушина? - невпопад спросил охотник, поведя носом. Геральт к тому времени сам уже перестал чувствовать вонь собранных для приманки водорослей.

- Так ты поможешь? - не позволил сбить себя с мысли ведьмак. Охотник продолжал смотреть на него странным потерянным взглядом, словно не до конца еще очнулся от своих мыслей.

- Слухи пойдут, - произнес он наконец. - При виде меня и так местные плюются, ну так я привык.

“Понятно”, - покривился ведьмак про себя, - “Брезгуешь, значит, с мутантом вроде меня на охоту ходить. Что же, дело ясное…”.

Но охотник, рассеянно уставившись вдаль, где виднелись крыши деревенских хибар, продолжил:

- А как узнают, что вы ко мне за помощью пришли, так и над вами смеяться будут. Народ ведь падок на сплетни.

Удивленного выражения Геральт скрыть все-таки не смог. Это был неожиданный поворот, впервые кто-то выразил заботу о его репутации. Бывает ли репутация у ведьмаков?.. Разве что дурная.

- Не знаю, что ты такого совершил, - Геральт широко ухмыльнулся. - Но смеяться над человеком, у которого за спиной сразу два меча висит - вредно для здоровья. Это даже пьянчуги вроде твоих недавних гостей знают. Так что за меня можешь не беспокоиться.

Этих простых слов оказалось достаточно. Охотник, кивнув, исчез в хижине.

- Сейчас, только лук возьму. И… держитесь от меня с подветренной стороны. А то от этой вони уже глаза слезятся, целиться неудобно будет.

========== Часть 3 ==========

Поляна, выбранная ведьмаком для установки приманки, была усыпана полевыми цветами и залита солнцем. Кругом шла война, в подлеске хозяйничали накеры, под соседним мостом плескались утопцы, а Геральт стоял по щиколотку в пушистой траве и грелся на солнышке, как ни в чем не бывало. Приманка смердила так, что могла и Дикую Охоту приманить, не то что загулявшего грифона.

Мыслав стоял в нескольких шагах, послушно ожидая инструкций.

- Пойдем-ка в тенечек, - сказал Геральт, поведя натруженными за день плечами. - Грифона мы еще издалека услышим.

Где-то в березовых ветвях над их головами щебетали птицы. Место было самое то для пикника в кругу друзей. Хотя, будь здесь Йеннифер, она бы начала жаловаться на ветер, что портит прическу, да на назойливую мошкару. Внезапно он вспомнил Лютика. Болтливый бард частенько раздражал его своей неумолкающей трепотней, но тут бы она пришлась кстати, чтобы хоть как-то скоротать время.

Геральт покосился на охотника. Тот сидел рядом, положив на траву свой лук, и молчал, уставившись в одну точку. Да, разговорить такого будет не просто.

- Так почему тебя не любят в деревне? - задал ведьмак вопрос, ответ на который не сильно его интересовал. Но надо же чем-то занять себя, пока грифон не удосужился явиться.

- Не любят? С чего ты взял? - не оборачиваясь в его сторону, переспросил Мыслав, как будто сам недавно не признавался в этом. Видно, тему для беседы Геральт выбрал не самую благодатную.

- О, так то была дружеская встреча? - сыронизировал ведьмак. - Тогда прошу простить, меня ввел в заблуждение ваш обмен любезностями. Уж больно они походили на проклятия.

Мыслав вздохнул, но ничего не ответил. “Ну и ладно”, - подумал ведьмак, краем глаза наблюдая за охотником.

Лицо мужчины рядом с ним было печально, словно он постиг главную миссию своей жизни - скорбеть за всех и вся. Прав был нильфгаардский капитан Как-Там-Его, охотник был человеком странным. Жил на отшибе, но не запущенным отшельником. Напротив, опрятно одет, с гладко выбритыми щеками, ухоженной бородкой и аккуратно собранными на затылке волосами. “Ну и пусть его, может секретничать, сколько хочет”, - думал ведьмак, облокачиваясь спиной на нагретый солнцем березовый ствол. А охотник словно только и ждал, когда тот отведет от него взгляд.

- Когда-то я служил у местного барина, - заговорил он, чуть напевно растягивая гласные, словно сказку рассказывал. - Я был охотником, а он - барским сыном. Давно это было, да народ все равно помнит. На его могиле потом написали, мол, апоплексический удар. Вранье. Барин разве что самого себя обмануть хотел, в округе-то все уже знали…

Верхушки деревьев начали окрашиваться в бордовый цвет, солнце клонилось к закату.

- Дитер - это его тело мы нашли на поляне… Так вот, он был конюшим у барина… Застал нас с Флорианом на конюшне, когда мы… - охотник прервался, словно ему необходимо было перевести дух. Геральт усиленно смотрел в другую сторону.

- Словом, меня прогнали из деревни, - будничным тоном закончил охотник. - Флориан повесился, барин запил… А Дитер - ну да вы видели, что с ним стало…

- Холодает что-то, - ответил ведьмак. Продолжать разговор, который сам же и начал, ему расхотелось, да и сам Мыслав был не против сменить тему.

- Верно, - кивнул он. - Ночи здесь прохладные, а грифон ваш что-то не спешит. Хотите вернуться в деревню?

- Ну уж нет, - покачал головой ведьмак, наблюдая за удлиняющимися тенями от деревьев, похожими на тянущиеся к нему пальцы. - Грифон может и ночью прилететь… Только…

Геральт замолк, задумчиво уставившись на охотника.

- …Только в потемках от меня толку не много будет, - продолжил тот его мысль.

Ведьмак, соглашаясь, кивнул. Он как-то забыл, что в этот раз его напарником на охоте был не Весемир, а обычный человек, не обладающий ведьмачьим зрением.

- Ты можешь вернуться, - предложил он.

- Нет… - помедлив, ответил Мыслав. - Нет. Лучше останемся. Грифон, может, еще успеет появиться до заката.

“Это