— Пироги, — улыбнулся хозяин темной пустоши. — Наймем тебе помощницу?

— Ян, пожалуйста, — воскликнула княгиня так, что сразу стало ясно: вопрос задавался не единожды.

— Все-все, молчу. Смотри лучше сюда.

Тенью метнувшись в коридор, князь вернулся с саженцами роз, упакованными в ведро из темного дерева.

— Мама передала. Я отнекивался, честно. Говорил, что белые мы уже приобрели. Не знаю, зачем нам семь одинаковых кустов, но мама посчитала это число счастливым.

— Мы купили розы цвета топленого молока, — поправила Алиса. Забрала ведро, чтобы временно пристроить на полу у стены, и вдруг нахмурилась. — Уходишь?

— Да, я только на минутку забежал.

— А чай?

Ян с грустью покосился на часы, а потом подхватил жену на руки и вынес в коридор.

— Что… — только и успела растерянно пробормотать Алиса.

Дальше слова стали ненужными. В тысячный раз, словно впервые… Время замерло, и они остались одни во всей Вселенной. Существовали лишь губы, дарящие и принимающие поцелуи, пальцы, запутавшиеся в волосах, нежность и незримые крылья, уносящие в неведомую высь…

— Мне пора, — хрипло выдохнул князь.

— Вернешься вечером?

— Нет, не раньше, чем через два дня. Прости.

— Я тебе пирог заверну, хорошо?

— У меня самая лучшая жена, — улыбнулся правитель Акарама.

Алиса метнулась обратно на кухню заворачивать выпечку, а если муж на что-нибудь отвлечется, то можно и кое-что посущественней успеть упаковать.

Трапезничающие за столом стражи и юная гостья встали, едва княжеская чета пересекла порог кухни. Ян махнул рукой, позволяя вернуться к полднику, прошел к окну, выглянул во двор, а потом поинтересовался у Адели:

— Отцу сказала?

Девочка горестно понурилась. Не сказала: слишком обрадовалась согласию Тифона и тут же полетела, опасаясь, как бы не передумал.

— Понятно, — резюмировал владыка Акарама. — Отослать с грифоном записку ты тоже не догадалась.

— Нет, простите.

— Я тут причем? — удивился Ян. — Это отцу будешь писать, пока он не поднял на уши весь город.

Щеки незадачливой путешественницы заалели.

— Вы знаете? — выдохнула потрясенно, да так тихо, что обычный человек никогда бы не услышал.

— Малышка, — князь весело и насмешливо улыбнулся. — Акарам не такой большой, а офицеров у меня гораздо меньше, чем тварей. А на будущее: подумай, прежде чем что-то сделать. — Мужчина посерьезнел, и все внутри Адели сжалось. — Разве Александр заслужил ту боль, что ты причиняешь? Самыми страшными ранами одаривают близкие и любимые люди. Никто другой не может обидеть сильнее.

Девочка на миг взглянула на владыку темных пустошей, но тут же потупилась. К глазам почему-то подобрались слезы, а ведь она зареклась плакать, еще с похорон мамы зареклась, и раньше это удавалось.

Когда Адель вырвалась из омута мыслей и воспоминаний, сумев все-таки удержаться от разведения сырости, Алиса с князем прощались. Девочка спешно отвернулась, торопливо смахнув предательскую соленую каплю. Мама точно так же провожала папу на службу. Адель закусила губу и стала считать до десяти. Она сильная, а это просто соринка в глаз попала, вот.

Тифон довольным не выглядел, но отпираться от почтовой повинности не стал. Нужно так нужно, он тварь понятливая, хоть и вредная.

— Сейчас пристроим цветы и пойдем на озеро, — пообещала Алиса.

Ведро с саженцами нес один из стражей. Офицеры успели хорошо изучить свою подопечную и даже близко к розам не подпустили. Где это видано, чтобы сопровождали двое мужчин, а груз несла женщина? И что, что не тяжелый? Все равно безобразие. Из ее рук профессионально изымались даже пакеты с мукой весом в несколько фунтов. Княгиня пробовала протестовать, но безрезультатно.

— Клаус. Клаус, — позвала Алиса, приоткрыв дверь теплицы, возведенной справа от замка, на месте, где прежде рос клевер.

Словно по волшебству, из зелени вынырнул невысокий косматый мужичок с черной лохматой бородой. В перепачканном землей комбинезоне он успешно сливался с местностью.

— Розы, — тут же заинтересовался садовник.

— Белые, мама Яна передала. Посади, пожалуйста, на центральной клумбе, так чтобы красиво и на виду.

Мужчина понимающе улыбнулся и заверил, что все сделает.

К подземному озеру вывела колдовская тропа. Адель искренне сочувствовала бедняге Крису. Мантикору пришлось тащить на спине двух пассажирок и сумку с поклажей. Впрочем, он особой разницы и не почувствовал. Пещеры встретили темнотой и тишиной.

— Сейчас, где же она?.. — пробормотала Алиса. — Вот.

Адель увидела тускло светящуюся шкатулку, а потом крышка открылась, и на волю вырвались разноцветные огоньки. Они закружились, замельтешили, чтобы замереть в воздухе, освещая часть берега огромного водоема.

Словно зачарованная, девочка потянулась за светлячком, он уклонился в сторону, потом пролетел над самой ладонью, будто дразня…

Кристоф негромко фыркнул, намекая, что самое время освободить его спину. А что, она ведь не казенная, да и прогуляться хочется, проверить местность. Княгиня первой спрыгнула на камни и бережно пристроила открытую шкатулку.

— Осторожно, не опрокиньте.

В ответ на ее слова, несколько огоньков вернулись и зависли около своего временного хранилища.

— Да не забудем мы вас, даже не надейтесь, — заверила Алиса и, сняв обувь, побрела к озеру. Мантикор потрусил за ней.

— Привет, — поздоровалась молодая женщина неизвестно с кем.

Адель недоуменно моргнула, но тут вода взбурлила, пошла кругами… вот-вот выпрыгнет неведомый монстр. Но нет, тихо… Странно все это. Дочь офицера внутренне подобралась, хоть ничего и не предвещало опасности. Впрочем, жители Акарама с самого детства учились чувствовать близость тварей и постоянно быть начеку.

— Они невидимые, — пояснила Алиса, — но очень милые и компанейские. Хочешь покататься?

Еще бы она не хотела. Беспокойство тут же отступило.

— Тогда вперед, — хозяйка Акарама подмигнула своей спутнице и забрала у мантикора сумку с вещами.

На камни, почему-то теплые, словно согретые солнцем, опустилось покрывало, расшитое разноцветными птицами, на него полетело платье, от которого княгиня ловко избавилась, расстегнув крючочки сбоку. Купальный костюм из брюк и рубахи облегал куда как плотнее прежнего наряда, и тогда-то Адель заметила небольшой животик, успешно скрытый прежним фасоном одежды. Растерявшаяся девочка замешкалась на берегу.

— Идем, — позвала Алиса из воды. — Ты на лодке когда-то плавала?

Гостья кивнула.

— Несравнимо, — гордо поведала княгиня, словно загадочный аттракцион ее личная заслуга. А потом радостно объявила: — Хорошие мои, мы готовы.

Что-то гибкое овилось вокруг тела, приподняло над водой и понесло. Сначала очень аккуратно и бережно, предоставляя время освоиться, потом начались прыжки вверх, неожиданные погружения и головокружительные повороты… Часть светлячков закружилась над девочкой, выписывая чудные фигуры, которые Адель все равно не могла рассмотреть. Слишком стремительный темп задал ее экскурсовод.

— Как тебе? — спросила Алиса, когда девочку доставили к берегу.

— Здорово, — честно призналась Адель. — Ни с чем не сравнимо.

— Я первое время тоже так летала, но сейчас у нас программа спокойнее. Хотя твоя детям понравилась бы больше.

— Детям?

— Я жду двойню.

— Князь, наверное, обрадовался.

— Безумно, — просияла молодая женщина.

В ответ на ее слова вода вновь заволновалась. Таинственные обитатели глубин решили порезвиться. Адель задумчиво смотрела на затухающие круги, а потом спросила:

— Скажи, Алиса, а как это, носить платья? Они ведь неудобные, под ногами путаются и… — девочка замялась.

Хозяйка Акарама улыбнулась.

— Ты ведь не это хотела