— Ну что? — подобралась Рося.

Кассандра поморщилась.

— Ничего. У них все амулетами натыкано. Хорошие ведьмаки делали, сильные. Я одного такого почуяла, — она зябко передернула плечами.

— А он вас?

Шишимора рассмеялась и кокетливо поправила венок. С момента встречи с Аглаей цветы ни капли не изменились: ни один лепесток не завял.

— Нет, что ты. Мы не для этого вышли из Акарама.

— Такой хороший был план, — вздохнула Росяница, от расстройства вплетая стебелек цветущей яснотки вместе с корнями. Благо невезучая сборщица ягод не видела.

— Хороший, — не стала спорить Кассандра. Резная деревянная колба с ядом смотрелась в ее руках милой безделушкой, если не знать о содержимом.

— И что же теперь? — тихо спросила Аглая.

— Амулеты против нежити, — медленно произнесла Любелия, выразительно глядя на новоприобретенную сестру.

— Нет, — прошипела Кассандра. — Даже не думай.

— Почему нет? У девочки наша сила, но амулеты ее пропустят. Хочешь доложить князю о провале из-за минутной слабости?

— Она не готова.

— К чему? — отозвалась жительница Лесовицы.

Любелия шагнула вперед.

— Хочешь спасти свою деревню? Остановить войну перед этим лесом? Ты сможешь защитить всех, кого любишь. Не будет поруганных женщин, искромсанных тел, длинного ряда могил. Хочешь?

— Хочу, — словно зачарованная выдохнула юная кикимора, а на губах Кассандры мелькнула жесткая усмешка. Она исказила прекрасный облик, уничтожая человеческие черты. Мелькнула — и исчезла.

Любелия вручила девушке деревянную колбу. Шкатулка для хранения яда была напрочь лишена изящества, и если не знать о полости внутри, то от обрубка ветки не отличить.

— Одна щепотка на котел — солдаты увидят дивные сны и больше не смогут покорять чужие земли.

— Потому что будут мертвы, — припечатала хозяйка белого венка.

Колба выпала из рук Аглаи и покатилась по траве.

— Это бесчестно, — на глазах девушки блеснули слезы. — Как вы только до такого додумались?

— Бесчестно, — спокойно подтвердила Кассандра, оттеснив опешившую Любелию. — Только вояк тысячи, а нас всего четверо. Они пришли с огнем и мечом, за богатой добычей, а у князя Сорема нет войска, способного удержать эти земли. Вы обречены. А теперь ответь: можно ли назвать бесчестьем защиту своей Родины?

— Я не смогу, — вырвался полувсхлип-полустон. — Не смогу…

— Сможешь, — мягко произнесла шишимора. — Люба? — Кассандра требовательно протянула руку.

Любелия скривилась, словно вкусив зеленой дички, однако безропотно передала товарке свой фонарь.

— Вопрос не в том, сможешь ли, — пояснила кикимора замершей Аглае. — Он в другом: хочешь ли? Скажи всего одно слово, сестра: "Да" или "Нет".

— Да.

— Тогда он твой.

Девушка робко протянула ладонь, бережно коснулась фонаря… и поняла, что больше никогда не сможет его выпустить. Не сможет отказаться от силы, заструившейся по венам, изменяющей привычный мир: серый, тусклый, ограниченный. Как только она этого раньше не замечала?

Сладок нектар забвенья, вот только память позволяет оставаться собой. Злосчастная память, что в решающий миг не позволит открыть колбу, выдаст неосторожным шагом, горькой соленой каплей.

Сияет колдовской свет, звенит песнь, слышимая лишь для новорожденной шишиморы. В ней нет ни сомнений, ни боли. Лишь отчаянная, бесшабашная легкость быть той, кем она пока не является. Нежитью, лишенной души. Нежитью, порожденной людской злобой.

— Спасибо, сестра, — промолвила Любелия.

Кикимора успела подавить дискомфорт, вызванный потерей фонарика. Впрочем, для такой старой и опытной нежити это не составило труда.

Кассандра поморщилась:

— Для общего дела стараемся. Решение хорошее, но, помяни мое слово, мы за него еще заплатим.

— Жалеешь девчонку? — насмешливо изумилась шишимора.

— Просто дурное предчувствие, — отрезала Кассандра.

Нежить и жалость несовместимы, однако кикимора испытывала нечто очень похожее, давно забытое и, казалось бы, потерянное. Хорошо это или плохо — она не знала.

Аглаю провели до опушки, но дальше и не требовалось. Она не ведала, как, оказывается, обременительно быть человеком. Прежде ночной лес пугал, коряги путались под ногами, ветви ранили ладони, а шум… Сколько бы ни старалась, да не умела жительница Лесовицы ходить беззвучно: то ветка хрустнет, то еще что-то приключится…

Теперь для юной кикиморы не существовало ночной темноты. Фонарь, пусть и полученный не по праву, авансом, ведь на войне все средства хороши, манил вперед. Вел дорогами, доступными лишь для нежити.

Страшная армия, бдительные часовые, охранные чары? Болотная сущность смеялась в душе новообращенной над людьми и ведьмаками. Над всем тем, что раньше вызывало страх или оторопь. Смеялась юность, опьяненная силой и не обремененная грузом опыта.

Девушка скользила вперед с недоступной прежде скоростью и сноровкой. На нее смотрели и не видели. Не звенели нити ведьмачьих оберегов: слишком много еще в Аглае осталось от нее прежней. Уже не человек, но и не полноценная кикимора. Не то и не это. Невидимка, тень, дым.

Подсыпать яд оказалось удивительно просто — нужно лишь слушать песнь фонаря. Отыскать полевую кухню, открыть колбу, щедро сыпануть в варево порошок, а потом продолжить путь. Не оглядываясь, не сожалея. Тонкой нитью стелется сотканная чарами тропа, неустанно влечет вперед, ведь до рассвета еще столько всего нужно успеть. К границам Сорема подошла не одна часть, и солдаты привезли с собой не один котел.

Боль пришла неожиданно, но колбу Аглая не выпустила. Поток серых крупинок прервался, впрочем, и тех, что успели приправить кашу, достаточно для превращения обычного завтрака в последний.

— Попалась. Кто у нас здесь?

В первый миг шишимора не поняла, что случилось. Не могла поверить, что жесткие пальцы могут сомкнуться на запястье, и у нее не хватит сил избавиться от чужеродного груза. Что человек ПОСМЕЕТ ее остановить. В опьяненный силой рассудок понимание проступало медленно. Да, простой обыватель не смог бы, а вот ведьмак…

— Молчишь, тварь? Ничего, недолго осталось. Велес. Посторожи-ка, отравлено.

Представитель армии захватчиков потащил кикимору за собой, а она не смогла противиться. Аглае казалось, что все происходит не с ней, что это просто дурной сон, и она вот-вот проснется. Нужно только чуть-чуть подождать.

В палатке ведьмака, просторной и роскошной, будто у командира армии, взор девушки притянула тренога. В металлическом нутре возвышалась горка раскаленных камней, дышащих жаром, словно их только что вытащили из печи. Так и не выпустив свою добычу, мужчина одной рукой умудрился открыть стеклянный пузырек, а затем плеснуть пару капель на камни. В ноздри ударил сладковатый запах, приторный до тошноты.

— Как ты здесь оказалась, милая? — неожиданно мягко спросил ведьмак.

Да и ведьмак ли? Не может обладатель проклятого дара смотреть так участливо и ласково. Его улыбка не может безмолвно твердить: "Все будет хорошо, малышка, верь мне"

"Дура" — рявкнул фонарь и яростно зазвенел. Чары осыпались скукоженной шелухой. Болотная сущность торжествующе рассмеялась. Так его. Знай наших.

— Нет, так нет, — не расстроился ведьмак. — А должно было сработать. — Добавил он задумчиво, по-новому осматривая пленницу.

Аглая поежилась. "Беги" — шепнуло что-то внутри. Девушка дернулась, но куда там. Откуда только взялась веревка, когда успел опутать? Узлы едва затянуты, но с места не сдвинуться: волокна, как паутина. Противно, мерзко… страшно.

Пусть с опозданием, но она все-таки ощутила страх и