Алиса тоже мало напоминала ту девушку, с которой Адель познакомилась совсем недавно. Распущенные волосы, небрежно перехваченные лентой, зеленое льняное платье с вышивкой и клешем от груди. Спокойный, уверенный, умиротворенный взор и улыбка, светящаяся неподдельным счастьем. А еще княжеский браслет на левой руке. За спиной владычицы Акарама маячило двое офицеров.
Адель склонилась в низком, положенном по этикету поклоне. Она почувствовала себя обманутой.
Не то чтобы Ян скрывал информацию о венчании, но от пышных торжеств Алиса отказалась. Князь подошел к организации праздников ответственно: приготовил пергамент для записи согласованных с женой мероприятий и кратко описал необходимые приготовления, список гостей, меню.
Первые несколько минут Алиса слушала, затаив дыхание, а потом ее взгляд становился все более и более задумчивым.
— Это обязательно? — спросила княгиня как-то обреченно.
— Нет, совсем не обязательно. Ты не хочешь? — удивился Ян. — Платье, гости, застолье?
Толпа чужих людей, снующая по ЕЕ замку, бедняга Рух, таскающая провизию, дополнительная нагрузка на офицеров, призванных обеспечить безопасность, ненужные расходы…
Вот платье… Платье хотелось, но их, хоть целую сотню, Ян подарит и без всяких торжественных мероприятий.
— Просто побудь со мной это время, — тихо попросила молодая жена.
Объятия стали крепче. Голос, полный затаенной нежности, искренне произнес:
— Ты удивительная.
По традициям Акарама отмечалась не женитьба князя, а рождение первенца. Вот об этом сообщалось на всех площадях, и бочки с вином выкатывались, и гуляли три дня… А о свадьбе… Кто знал, а кто и умудрился пропустить эту новость (нужно больше времени проводить дома, а не обниматься с грифоном).
Алиса поморщилась, бесшумно приблизилась, чему научилась у Кристофа, и позвала:
— Адель. Адель, посмотри на меня.
Гостья упрямо взирала на носки собственных сапожек.
— Адель.
Не гнев, даже не преддверие, но девочка тут же выполнила, что велено.
— Адель, — вновь повторила хозяйка темных пустошей, и улыбка расцвела на ее губах, такая невероятная, солнечная, что гостья на миг даже дыхание затаила. — Твой первый длительный полет?
— Да, княгиня.
— Алиса, просто Алиса, как и прежде. Зачем нам ненужные формальности? Давай обойдемся без титулов и прочих условностей, договорились? Я очень рада тебя видеть.
Девочка неуверенно кивнула.
— Пойдем, зверя твоего в замок не возьмем, но он и на улице найдет себе занятие.
Грифон важно и без всякого стеснения прошествовал во двор. Окинул взглядом пространство, выискивая подходящее местечко для отдыха, одобрительно клекотнул и направился провести непутевую подругу ко входу в дом. Мало ли что.
Внутренний дворик утопал в зелени, виднелись новые беседки и фигурные клумбы. Покажи владыкам соседних княжеств, ни за что не поверят, что это замок повелителя Акарама.
— Так красиво, — восторженно выдохнула Адель.
— Я немного увлеклась, — неожиданно смутилась княгиня, — но, кажется, растения прижились. Эти розы мы с Яном привезли из Сорема, через месяц зацветут. Ты обязательно должна прилететь посмотреть. А если захочешь, поделюсь саженцами.
Сердце путешественницы наполнилось благодарностью. Ей вдруг стало удивительно легко, совсем как во время первой встречи.
В гостевых покоях, оставив офицеров за дверью, Алиса проницательно заметила:
— Слабость, ломота в теле, головокружение?
— Уже прошло.
— Ага, а слабость и ломота — нет. Ванна наполнена, вот эти два пузырька вольешь в воду и будешь как новенькая. Управишься — позвонишь в колокольчик, и я забегу за тобой. Пойдем пить чай, а потом покажу замок и подземное озеро.
Флакончики обладали поистине волшебным действием. Юная авантюристка восхваляла свою спасительницу всю дорогу; княгиня только посмеивалась, но приятно, безумно приятно. Ведь настой сама готовила, и травы редкие на зорьке брала, а некоторые искала в ночную пору. Правда, за последними ездили вдвоем с Яном… Чудо, что собрали. От воспоминаний на душе стало светло и радостно, словно паришь в небесной вышине без поддержки могучей птицы Рух.
Взор Адели притягивала каждая мелочь. Картины, орнамент, карты, даже дверные ручки. А на кухне девочка так увлеклась разглядыванием интерьера, что безнадежно опоздала с предложением помощи: Алиса уже сноровисто расставляла чашки.
А ведь было на что поглядеть.
Обстановка формируется из мелочей. Баночек, кувшинчиков, салфеток и держателей для штор. Запахов специй, тарелочек с выгравированными городами, кухонных досок с чудными пейзажами… А возле стены стояло и вовсе невиданное: добротная витрина с множеством фарфоровых чашек. Одни собирались в целые сервизы на двенадцать персон, другие существовали лишь в единичном экземпляре. А узоры. Цветы, диковинные звери, корабли и просто удивительное переплетение золотых нитей.
— Помочь? — коря себя за упущение, спохватилась Адель.
— Придумала тоже. Ты моя гостья.
Надев варежки, Алиса достала из духовки противень с еще теплым пирогом. Вот откуда запах творога и жутко дорогой и редкой ванили.
— Господа офицеры, давайте пить чай, — позвала хозяйка.
Мужчины не возражали. В доме опасаться нечего, а перечить беременной женщине… Впрочем, если начистоту, то дело не в беременности и не в статусе. Просто княгиня угощала искренне, от всего сердца, а от таких даров отказываться не принято.
Отыскав свое счастье, Ян стал ужасным перестраховщиком, и, помимо магической охраны, Алису сопровождали два телохранителя. Молодая женщина пробовала возмутиться, и, если бы муж повел себя по-другому, она бы вновь и вновь возвращалась к этому разговору: слишком непривычно и обременительно ходить под конвоем. Однако князь посмотрел в глаза супруги и тихо произнес:
— Я не смогу без вас. Просто не смогу. Прости.
Мог бы приказать, сослаться на этикет и традиции или вообще ничего не объяснять. Положена охрана, вот и скажи "Спасибо" и молчи. Мог. Кто-то другой, не Ян.
С тех пор за спиной Алисы маячили две тени. Если не можешь изменить ситуацию, поменяй свое отношение к ней. Золотое правило. Княгиня им и воспользовалась. Да, ей некомфортно, но для воинов гарнизона сопровождать беременную особу в замке, где из всех опасностей ей грозит разве что обжечься, готовя ужин, не лучшее времяпровождение.
То, что это высокая честь, молодой женщине и в голову не пришло. Три пары стражей сменяли друг друга через сутки, и никто из них не роптал, не жаловался на скуку. После венчания Алиса преобразилась. Она засияла незримым для простых глаз, внутренним светом. Суровые офицеры тянулись к нему, как путники, разглядевшие в пургу огонек свечи на окне.
В руках хозяйки Акарама пирог мгновенно уменьшился в размере, перекочевав на тарелки. Для покорительницы небесного простора Алиса отрезала два огромных куска и задавила протест девочки еще в зародыше:
— Ешь, иначе вместо прогулки отправишься спать. А на закуску у нас орехи в меду. Тебе нужно восстановить силы.
Господам офицерам дополнительных приглашений не требовалось. На службу они приходили с выданным в казармах пайком, но пайки пайками, а выпечка ведь вовсе иное дело.
Первыми своего владыку заметили не телохранители и не юная гостья. Повинуясь предчувствию, скользнула к двери Алиса, чтобы в тот же
