— Если не повзрослеешь сейчас, через день будет поздно. Теперь ты в первую очередь князь, а все остальное потом. Никогда не забывай об этом. Завтра принесу зелье.
* * *Если уж в кабинет князя Сорема, святая святых, Ян вошел без помех, то, что говорить о корабельной каюте? Пусть даже одного из лучших флагманов, укутанного чарами в три слоя. Иные дороги, при определенной сноровке, позволяли попасть на объект, расположенный в нескольких милях от берега. Каракка "Гром" пока только готовилась к отплытию. В запасе у владыки Акарама оставалось около часа.
Уделив несколько секунд безмятежно спящей женщине, князь занялся защитой каюты, безжалостно перекраивая узор ведьмачьего творенья. Затем мужчина задумчиво осмотрел запечатанный восковой печатью свиток и присел на краешек довольно широкой, как для корабля, койки.
— Имоджин. Имоджин, просыпайтесь.
Хорошенькая блондинка открыла глаза. В них мелькнуло узнавание, как незваного гостя, так и обстановки, быстро сменившееся удивлением.
— Что это значит? — спросонья голос был хриплый, низкий, но все равно прозвучал властно. Вот уж кто умел и распоряжаться людьми, и принимать решения. Дочь покойный князь воспитал намного лучше, чем младшего отпрыска. Хотя большинство мужей с этим утверждением не согласятся, считая, что назначение женщины рожать детей и ублажать своего господина, а все иное от лукавого.
— Вы уплываете из Сорема, — бесстрастно уведомил Ян.
— Нет, — выдохнула она яростно.
— Успокойтесь, вам вредно нервничать. Не я организатор этой поездки.
— Похищения, — поправила княжна, видимо позабыв, на чьем корабле находится. А впрочем, кто сказал, что парусник нельзя украсть?
— Как вам будет угодно, — сухо произнес хозяин темных пустошей.
— Что вы хотите?
— Вернуть вас во дворец, — не стал ходить кругами правитель Акарама. — Ваш брат… Да все с ним в порядке. Но музыкант на троне — это…
— Печально, — едва слышно вздохнула Имоджин. Хоть и не престало так говорить, но она слишком хорошо знала Авриэля, чтобы быть спокойной за свою страну.
Если бы не болезнь, свалившая ее после похорон родных, княжна была бы уже во дворце. Вернее, болезнь и беременность, ведь рисковать собой — это одно, а нерожденным ребенком — совсем иное. К счастью, удалось избежать осложнений, и женщина на днях собиралась встретиться с братом, но вместо собственной спальни проснулась на корабле.
— Согласен. Однако этого не изменить. Ему нужна помощь. У вас есть десять минут, чтобы решить: идти или остаться.
— Зачем вам это? Разве не выгоднее…
— Нет. И не задавайте глупых вопросов, особенно если знаете ответ. Будем считать, что я ничего не слышал.
Имоджин чуть склонила голову, соглашаясь, а потом ее взгляд упал на свиток. Проигнорировать письмо мужа? Исключено. По мере чтения лицо Имоджин становилось задумчивым и растерянным. Подождав, пока княжна ознакомится с посланием от супруга, Ян приказал:
— А теперь нарисуйте знаки, разрушающие чары.
Едва последний из них занял свое место на бумаге, князь наполнил символы силой. Пальцы женщины кольнуло холодом, по бумаге прошла рябь. Она вновь перечитала письмо.
— Изменения обстановки влияют неблагоприятно, от найденного вещества нет защиты… — удерживать бесстрастную маску — первое правило, но потрясение, как и предположение, в которое она не хотела верить, оказались слишком сильными и невероятными. — Он не мог… Не мог обманом отослать меня прочь. Уехать, оставив своих людей, свою землю накануне войны, — немыслимо и бесчестно.
— Для защиты жены и ребенка все средства хороши, — негромко заметил владыка темных пустошей.
Княжна закусила губу, сдерживая стон.
— Я верила ему, как никому другому, — горько произнесла Имоджин. Что толку от маски, если для хорошего ведьмака она не помеха, а уж для государя Акарама и подавно.
— Ни при каком ином раскладе вы бы не согласились уехать. Ведь в вашей паре не работает принцип: "Да убоится жена хозяина своего и господина".
Глядя на реакцию молодой женщины, князь улыбнулся краешком губ.
— Ситуация в Сореме с каждым днем становилась все хуже. У вашего супруга были основания…
— Мне не нужны оправдания.
— Сколько лет вы не могли забеременеть?
— Семь.
— Иногда лучше навсегда утратить расположение, чем увидеть любимого человека мертвым. Время уходит, Имоджин. Пора озвучить решение. Если вы останетесь, вас могут убить, вы можете потерять ту жизнь, что носите под сердцем.
— Я знаю, но иначе потеряю Сорем.
— Тогда я украду вас?
— Буду весьма признательна.
Колдовская тропа расстелилась под ногами, дорога прошла в молчании. Лишь около дворца Ян уведомил:
— Акарам поможет остановить войну, но на какую-либо иную поддержку можете не рассчитывать. Я уже все обговорил с вашим братом.
Впереди княжну ждало множество открытий, и ни одного приятного, ибо от беременной женщины многое скрывали. Она не догадывалась, как близко подобрался враг и сколько времени отделяет родные земли от кровавой резни.
Снова оказаться в княжеском кабинете не составило труда. Защиту обновить не успели. От представшей взору картины Имоджин огромным усилием воли заставила себя остаться спокойной и невозмутимой.
Авриэль изволил играть. Яростно, неистово, не жалея струн. Услышь эту музыку кто-то другой, ни за чтобы не решился прервать исполнителя, зачарованный плачем гитары.
Княжна едва слышно вздохнула и поклонилась Яну. Значительно ниже, чем предписывали правила этикета.
— Я ваша должница.
Хозяин темных пустошей ответил на поклон, принимая ее слова.
— Я искренне соболезную вашей утрате. Это огромная потеря для всех нас.
Владыка Акарама не лгал. Да, леди Изольда развернулась вовсю, используя панику и хаос. Скупались акции, предприятия меняли владельцев, словно благородная дама перчатки. Однако деньги можно заработать и другим способом. Они не стоили нестабильности и разгильдяя на троне в стране, где жила его матушка и братья.
Скользнув на иную дорогу, Ян приказал:
— Охранять.
Пара мантикоров взглянула с недоумением, вопрошая: "Мы? Постороннюю тетку?"
— Имоджин быстро наведет здесь порядок. К тому же она ждет ребенка.
Война всегда приходит не вовремя. Больше всего на свете Яну хотелось вернуться домой, к жене, но сегодня они вновь будут засыпать порознь. Лишь вечером владыка темных пустошей позовет призрака и позволит себе короткий разговор.
Благодаря нитям, соединившим два сердца, Алиса всегда незримо присутствовала рядом. Когда супруга о нем думала, князь ощущал тепло, ловил отголоски эмоций. Расстояние не имело значения. У Алисы в первое время ничего не получалось, однако прогресс наметился очень быстро. Ян много времени проводил в разъездах, но она уже не чувствовала себя одинокой.
Княжество Сорем, Киорские вассальные земли,
четвертая неделя зорничника 69-й год
Лунный свет заливал просторную лесную поляну, ветер играл с ветвями деревьев, рисуя замысловатые картины: мелькнет очертание человеческой фигуры, а за ним — оскаленной морды. Аглая смотрела на игру теней, слушая песнь зачарованного фонаря. Росяница заплетала длинные волосы девушки в россыпь кос, вплетая в каждую цветы и травы. Прическа выходила странной. Для восприятия нежити — несомненно, прекрасно, но такая красота непостижима для человека.
Вскоре бесшумной поступью на поляну скользнули вернувшиеся
