Рита замолчала, ожидая моей реакции, но я просто смотрел на нее. Она выдохнула и продолжила:
— Генерал Френ организовал на нашем корабле трансляцию со Старкиллера. Все командиры должны были явиться на вечеринку, устроенную по этому случаю. Я видела, как Старкиллер сделал свой залп. Я слышала речь, которую перед этим говорил генерал Хакс, — она втянула в себя воздух. — Это был не тот человек, которого я знала двенадцать лет назад. Он… — Рита вздрогнула, — был больше похож на Тео. Потому что Тео улыбался, глядя, как мое лицо заливает кровь от раны, нанесенной его ножом, а генерал Хакс получал удовольствие оттого, что по его команде супероружие уничтожает миллиарды жизней. Френ тогда рассыпался в похвалах, но было видно, как он умирает от зависти — ведь не он отдал команду «Огонь!», которая обратила в пыль целую систему!
Она наклонила голову и, помолчав, снова посмотрела мне в глаза:
— Я не знаю генерала Хакса, сэр. Армитаж, которого я знала и любила, умер в тот вечер, двенадцать лет назад.
Рита произнесла эти слова с такой горечью, что у меня сжалось сердце.
Я молчал и не находил слов, которые могли бы помочь ее горю. Она пожертвовала всем ради человека, а он превратился в ее самый жуткий кошмар.
— Рита, вы когда-нибудь сталкивались с форсъюзерами?
Это был явно не тот вопрос, который она ожидала услышать.
— Лично — нет, сэр. Я знаю, что существуют люди, которые могут делать удивительные и страшные вещи. В книжках по истории читала о джедаях и ситхах. Знаю, что Верховный лидер Сноук владел Силой, — она замялась, — что вы, сэр… тоже…
Я только кивнул.
— Вы знаете, что форсъюзеры могут подчинять себе сознание других людей? Влиять на них, путать мысли, стирать воспоминания?
— Сэр? — я понял, что для капитана Риты Нимер истории про игры с чужим разумом — не более, чем плод больного воображения.
— Вы поверите, если я скажу вам, что генерал Хакс долгие годы был под жестоким ментальным контролем одного очень могущественного существа? Что почти все решения, которые он принимал в последние годы, ему не принадлежали — в том числе и уничтожение Хоснианской системы?
Она посмотрела на меня с недоверием.
— Рита, я не могу открыть вам всего того, что знаю. Но поверьте: человек, ради которого вы двенадцать лет назад готовы были совершить убийство, жив, — я откинулся на спинку стула. — Он эвакуировал всех гражданских с флагмана на Крейт, чтобы послать Превосходство в гиперпрыжок в сторону флота Френа и не дать кровавым генералам вновь разжечь войну в Галактике. Он готов был пожертвовать собой, чтобы Хосниан никогда не повторилась. Я остановил его в самый последний момент. Но я знаю, что если снова понадобится, он сделает это. Есть вещи, которые нельзя исправить. Но можно попытаться искупить.
Я видел, как сквозь горечь и недоверие в ее взгляде пробивается неуверенный росток надежды, основанной на глубоком чувстве, которое она все эти годы пыталась похоронить.
— Дайте Армитажу шанс, Рита. И себе. Поговорите с ним.
Она долго молчала, опустив голову, но в конце концов кивнула и медленно произнесла:
— Хорошо, сэр.
Я улыбнулся.
— Рита, я не буду отдавать вас под трибунал за ваши слова о Хоснианской трагедии. Как минимум потому, что сам того же мнения, — она подняла на меня удивленные глаза.
— Хосниан не должна повториться. Никогда. Именно поэтому вы нужны мне, капитан.
Капитан Нимер улыбнулась мне в ответ:
— Мой долг — служить Первому Ордену и Верховному лидеру, сэр, — она поднялась, и я поднялся вместе с ней. — Сэр, мы вот-вот прибудем на Превосходство. Разрешите идти?
Пискнул датапад, Рита быстро взглянула на экран, и не успел я ответить, как услышал ее испуганный голос:
— Сэр, у нас проблема.
— Что случилось? — напрягся я.
— Мне очень жаль, сэр, но на складе не нашлось подходящей вам по размеру офицерской формы, — виновато отчиталась Рита. — Мы можем подобрать вам только броню штурмовика.
Да что же это такое?! Только штурмовиком я еще не наряжался! Мало было Мэтта?! Видимо, на моем лице отразилось нечто совсем ужасное, потому что Рита слегка отшатнулась. Но тут ее датапад снова пискнул — она посмотрела на экран:
— Сэр, у нас пятнадцать минут до выхода из гипера и стыковки с Превосходством.
— Ладно, так и быть, несите броню, — мрачно согласился я.
***
Я успел справиться с броней как раз к моменту стыковки в доке Превосходства. Впопыхах надев шлем — никто не должен узнать меня в этом маскарадном костюме! — я буквально выбежал из медблока и догнал Риту у опускающегося трапа.
Крейсер на Превосходстве встречал, естественно, Хакс. Ни Дерека, ни Рей, ни, слава Силе, Дэмерона поблизости не было. Только чертов почетный караул из пятидесяти штурмовиков и группа офицеров. Ну, Арми, я тебе это припомню! Что, никак нельзя было без этой помпезности?!
Увидев меня, Рита подняла было руку, но вовремя поняла, что капитан, отдающий честь штурмовику, будет странно выглядеть. Я стал позади нее, и мы промаршировали навстречу ожидающим нас офицерам.
Хакс выглядел ужасно. Таким злым и замотанным я не видел его никогда. Вероятно, генерал просто не смог справиться с офицерами, желающими встретить Верховного Лидера с почестями. Но это его, черт побери, не оправдывает!
Мы подошли и отсалютовали по форме: Рита впереди, я — чуть позади. Личный состав крейсера, исключая вахтенных и часовых, стоял за нами на расстоянии десяти шагов.
Хакс смерил нас усталым взглядом покрасневших глаз:
— Капитан, доложите. Где Верховный лидер?
Я почувствовал, что на Риту накатывает волна паники — как недавно в медотсеке, когда она уронила шлем — и понял, что она не сможет ответить. Тогда я сам выступил вперед, мысленно проклиная на чем свет стоит эту идиотскую торжественную встречу, Хакса, Риту, чертову броню и дурацкую ситуацию:
— Генерал Хакс, сэр, разрешите доложить.
Хакс недовольно зыркнул на капитана и перевел взгляд на меня:
— Докладывайте, солдат.
— Сэр, я был приставлен к Верховному лидеру во время перелета. Он приказал мне передать, что встретится с офицерами позже. Капитан не знает об этом приказе, сэр.
Хакс внимательно посмотрел на меня и чуть слышно хмыкнул:
— Хорошо, — и добавил громко, чтобы слышали все: — Верховный лидер встретится с нами позже. Вы будете оповещены об этом. Все свободны.
Он так и сверлил меня взглядом.
— Лейтенант! — генерал подозвал щуплого парнишку из службы
