Последовала пауза.
— Рита, прости меня. За то, что тебе пришлось пережить из-за меня. За то, что был слеп тогда. За то, что не сказал этого раньше.
Он уже не прятался за маской. Армитаж говорил, как приговоренный к казни, будто другого шанса не будет. Сказать, потому что важно сказать. Нельзя смолчать. На помилование надежды уже нет, но нужно быть услышанным, чтобы…
Они заговорили одновременно, так, что я даже не сразу разобрал слова.
— Я люблю тебя, Рита.
— Генерал, не нужно.
Две фразы, сказанные одновременно. Такие разные, и такие одинаковые по сути. Это знал я, но этого не знал Армитаж.
Я слышал, как он резко втянул в себя воздух, как она еле слышно вскрикнула. Почувствовал напряжение, зависшее в коридоре, как оба готовы были отдать всё, чтобы вернуть сказанное…
— Армитаж…
— Вы правы, генерал. Я забылся. Простите. Этого больше не повторится. Мне очень жаль, что я побеспокоил вас. Прошу вас прибыть в переговорную в течении пятнадцати минут для обсуждения стратегических вопросов противостояния с генералом Немзи. Ваш опыт службы на Внешнем кольце очень ценен для нас в данном вопросе.
Он ронял слова с точностью метронома. Ни следа эмоций, что выплескивались через край минутой ранее. О Сила! Рита, ответь ему, прошу! Но она молчала. Она молчала, когда он закончил говорить и когда сделал первый шаг прочь. Лишь когда его шаги затихли вдали, я услышал, как она выдохнула с хриплым стоном.
Слишком ошеломленный услышанным, я пропустил момент, когда она побежала в мою сторону, и только в последнюю секунду успел укрыться Силой. Но когда за ней захлопнулась дверь каюты, мне показалось, что даже если бы я этого не сделал, она бы не заметила меня.
Рита плакала навзрыд.
========== Просто скажи ему ==========
За Ритой захлопнулась дверь, а я всё стоял, как истукан, тупо глядя в стену. Да как же так?! Как три несвоевременно оброненных слова становятся эпиграфом долгих лет порознь, убивают робкую надежду двух душ на выстраданное тепло? И что теперь? Снова понадевают свои бесстрастные маски и будут делать вид, что ничего не произошло?!
Повинуясь внезапному импульсу, я сделал шаг к ее двери и постучал. А сделав это, осознал, что я, черт побери, не имею ни малейшего понятия, что собираюсь ей сказать. Мелькнула малодушная мысль снова укрыть свое присутствие с помощью Силы или отвести ей глаза…
Она распахнула дверь практически сразу, видно, захлопнув ее, так и стояла в коридоре, не имея сил двигаться дальше.
По безумной какой-то надежде в ее глазах, сменившейся полнейшей безысходностью, я понял, кого она хотела увидеть за дверью. Умом она понимала, что после того, что он услышал в ответ на свое признание, он не стал бы приходить к ней, и полная беспочвенность ее порыва заставила Риту зарыдать еще сильнее.
Передо мной стояла генерал Первого Ордена Рита Нимер, которая, не стесняясь, не сдерживаясь, зажмурив глаза и стиснув кулаки, горько плакала, даже не пытаясь вытирать слезы. Оболочка ее души, загрубевшая корка, защитный кокон профессионального солдата, который она вырабатывала годами, служа под началом одного из самых жестоких существ в Галактике, дала трещину еще тогда, во время нашего разговора на крейсере, сейчас же, она просто рассыпалась у меня на глазах, отваливаясь кусками, обнажая ничем не защищенную душу молодой женщины, которая когда-то давно была готова пойти на убийство ради того, кто стал ей дорог. Ради того, кого она любила все эти годы. Ради того, кто сейчас смог шагнуть навстречу, несмотря ни на что. Ради того, кого она оттолкнула, как ей казалось, навсегда, тремя неосторожными словами.
Не задумываясь, я шагнул к ней, а она уткнулась мне в грудь, продолжая всхлипывать. Я не пытался коснуться ее, успокоить словами — Рита слишком гордая, чтобы нуждаться в таком утешении от меня — я лишь дал ей возможность выплакать слезы не в холодную и безразличную пустоту, дать ей понять, что она сейчас не одна.
Постепенно она начала успокаиваться и в какой-то момент сумела взять себя в руки и отстраниться, пытаясь вытереть лицо тыльной стороной ладони. Челка совсем растрепалась и вуалью падала на глаза. Она резко откинула ее назад, зарываясь пальцами в волосы, пытаясь придать им какое-то подобие порядка. От рыданий на нее напала икота, но она стоически пытаясь ее игнорировать, подняла на меня свои удивительные глаза:
— Про-и-сти-ик-те меня, сэ-р-ик…
Она покраснела еще сильнее и опустила голову.
— Мы погово-ик-рили…
Я заметил, что она снова начинает вздрагивать, мыслями возвращаясь к разговору с Хаксом. Сначала я не хотел говорить о том, что я слышал их разговор. Но потом понял, что не смогу притвориться, что ничего не слышал. Я не хотел врать своим друзьям.
— Я слышал, Рита, — я постарался говорить как можно мягче, она подняла на меня взгляд, из глаз снова полились слезы. — Я пообещал Армитажу, что захвачу вас с собой по дороге на совещание, — я неловко пожал плечами, — но я забыл свой коммлинк в переговорной и решил зайти за вами. Я как раз собирался выйти отсюда, когда услышал ваш разговор.
Она судорожно вздохнула и зажмурилась.
— Как-ик, я могла… Вы бы ви-ик-дели его лицо… Он-ик никогда меня не простит! — последние слова она проплакала, а не проговорила, так, что я едва их разобрал.
О Сила! Я больше не могу этого видеть!
Я послал ей маленький импульс Силы, согревающий, как глоток горячего какао перед сном, успокаивающий, как руки матери, что обнимают тебя после целого дня в разлуке… Я отыскал в собственной душе самые теплые воспоминания из детства. Чувство защищенности и принятия — то, что я клялся уничтожить, но, на самом деле, бережно хранил все эти годы. Таких воспоминаний было немного, большинство из них — лишь размытые образы, но мне хватило и этой малости. Рита глубоко вздохнула и медленно расслабилась. Немного постояла молча и подняла на меня взгляд.
— Сэр… Это… Это вы?
Я кивнул, улыбаясь.
— Рита, мне нужно идти. Если вы в порядке, я могу подождать вас, пойдем вместе.
Она смотрела на меня, как завороженная. Я даже не был уверен, что она слышала, что я сказал.
— Это… Это Сила, да? — я снова кивнул. Она не отводила глаз, и мне стало неловко. — Это чудо, сэр… Такое прекрасное чувство…
Рита снова зажмурилась и глубоко вздохнула.
— Спасибо, сэр. Дайте мне минуту.
Она отошла вглубь
