А потом она поднялась и церемониально поклонилась Элерис. Как своей королеве. Солнечный свет скользнул по платью леди Ашайи из тяжелой ткани, по ее седым собранным волосам и массивным серьгам. Но она поклонилась, и я убрал руку с эфеса.

Элерис властно кивнула, позволяя сесть, но Ашайя подождала, пока первой опустилась на стул королева напротив нее. Ни единого нарушения этикета. Ни малейшего вызова. Ни одной детали, к которой можно придраться.

Алавар уселся рядом с Элерис, но я остался стоять за ее спиной. Леди Ашайя скользнула по мне внимательным взглядом, на секунду задержавшись на мече, принадлежавшем моему отцу. Я не сомневался, она отлично знала, почему я остался стоять: в случае малейшей опасности я выхвачу клинок быстрее, чем она встанет со своего места.

Хотя уверен, леди Ашайя помнила, что может Дар Элерис. Знала, на что способен мой собственный. Это отражалось в ее глазах.

Которые она тут же опустила.

— Боюсь, мне надо начать с извинений, ваше величество.

Леди Ашайя не была дурой. Она знала, когда стоит признавать ошибки — или делать вид, что их признаешь.

Элерис молчала, давая леди Ашайе продолжить. Рассказать.

— Прошу простить меня за несдержанность. Я была слишком опечалена смертью любимого внука. Надеюсь, вы помните его имя.

Ошибка? Или леди Ашайя просто не сумела не попробовать уколоть?

Элерис холодно ответила:

— Смерть вашего внука стала прискорбным событием для всех нас.

Леди Ашайя сама же позволила Элерис не давать ей прощения, перевести разговор. Но возможно, она просто не ощущала себя виноватой и не хотела получать прощения за то, о чем не жалела.

— Я знаю о текущей ситуации, ваше величество.

— Что вы можете рассказать об Уртаре Мар-Шайале?

Ашайя Мевран приподняла брови: она явно не ожидала сразу перейти к делу. Но не растерялась.

— Уртар Мар-Шайал сидит в своем замке с людьми и пока не высунет оттуда нос.

Она не называла его лордом. Не называла.

— Он заключил союз с Канлакаром, — спокойно сказала Ашайя. — Думаю, планирует напасть на вас с тыла, пока будете разбираться с армией Канлакара.

Элерис не зря королева — а может, ее действительно не слишком удивили новости. В конце концов, мы подозревали подобное. Она холодно сказала:

— Но вы же видели его королем. Были готовы поддержать раньше.

— Он глуп, если заключил союз с Канлакаром. Я не знала об этом. До недавнего времени.

— И что вы предлагаете теперь, леди Ашайя?

— Мои воины рядом с владениями Мар-Шайала. Я готова отдать их в ваше распоряжение, чтобы вы разбили Мар-Шайала.

— Почему, леди Ашайя?

— Потому что это мой дом. Моих детей и внуков. Потому что Канлакару верить нельзя. Из двух зол я выбираю меньшее.

Я не сразу понял, что под этим она наверняка подразумевает Элерис и Уртара. Но я заметил, как уголки губ Ашайи тронула улыбка, когда она сказала:

— Но у меня есть условие.

— Вы ставите условия? Когда я могу просто швырнуть вас в темницу за измену?

— Да, — не моргнув глазом, ответила Ашайя. — Вы не сможете воевать и на севере, и на юге, а с моими войсками быстро разобьете Уртара.

Ашайя Мевран смотрела точно на Элерис, но та не дрогнула и почти лениво спросила:

— А что мешает мне убить вас как изменницу и договориться с одним из ваших сыновей?

— Лояльность других Домов. Они узнают, что я предлагала помощь и союз, а вы предпочли тратить время на выяснение отношений. Вы хотите показать себя как королеву, которая личное ставит превыше блага королевства? Ваш союз с Домами еще непрочен. А они, поверьте, не забыли, что вы хотите посадить на трон рядом с собой брата-бастарда.

Коварный, жестокий удар, и леди Ашайя знала об этом. Я почти физически ощутил, как напряглась Элерис, мне хотелось положить руку ей на плечо, но я знал, что леди Ашайя может расценить это как слабость.

— Я подумаю над вашим предложением, — наконец, сказала Элерис, — если вы озвучите условие.

— Мой род богат и знатен, ваше величество. Но как любая мать и бабка я хочу для них лучшего будущего и положения. Я хочу, чтобы один из носящих имя Мевран стал вашим мужем после войны с Канлакаром.

Мне показалось, затихли даже гвардейцы на встрече, даже солнечные лучи сквозь окна после слов леди Ашайи.

— Я обдумаю ваше предложение, — сказала Элерис и поднялась из-за стола.

Разговор пока что окончен.

Леди Ашайя тоже встала и легко поклонилась, показывая уважение. А Элерис миг помедлила, потом сказала:

— Вы же понимаете, что должны будете принести клятву верности, если я соглашусь?

— Разумеется. — Взгляд леди Ашайи как будто потеплел на миг. — Я никогда не хотела с вами ссориться. Но если бы кто-то убил близкого человека… разве вы не пришли бы в ужас? Не решили, что он не достоин трона?

Она сложила руки, не ожидая ответа, а Элерис только смотрела на нее несколько секунд, после чего развернулась и пошла прочь из постоялого двора. Ни я, ни Алавар так и не произнесли ни слова. Ни во время встречи, ни пока мы шагали по двору, а где-то в стороне кудахтали куры. Элерис только знаком показала нам последовать за ней в карету.

Там она задвинула занавески, которые всё равно пропускали свет. В полумраке я уселся рядом с сестрой, а Верховный Маг устроился напротив. Он первым задумчиво протянул:

— Надо ли мне повторять, что она та еще змея?

Элерис фыркнула и, хотя я не мог видеть, почти уверен, что закатила глаза. А потом посерьезнела:

— Но она права.

— Эли, — начал я, но сестра неожиданно меня прервала. Впервые за очень долго время — возможно, просто боялась передумать.

— Кир, она права. Движение большого отряда к Уртару займет время, которого у нас нет. А у леди Ашайи воины на границе с Домом Мар-Шайал.

— Что ты предлагаешь?

— Ты возьмешь Джагена, верных ему людей и небольшой отряд гвардейцев. Возможно, леди Ашайя будет с вами. Как можно быстрее вы достигнете ее воинов и разобьете Уртара. Ты возьмешь командование на себя.

— Джаген не будет рад.

— Джаген пусть подавится. После победы над Уртаром, ты как Клинок можешь провозгласить его Лордом Дома. А после вернешься ко мне на юг и возглавишь армию.

— Не хочу вмешиваться в план, — прочистил горло Алавар, — но ты настолько доверяешь Джагену? Что, если потом он сам нападет на Тарн? Или леди Ашайя?

— Леди Ашайя предпочтет посадить сына или внука на трон, нежели поддерживать Джагена, который самостоятельно даже не смог пойти против отца. Что касается него самого… Таль и Эльдо Руарис поедут вместе со мной на