– Да я ж на вас не специализируюсь. – Эрлийцу внезапно стало очень страшно, и он решил вежливо отказаться.

– Значит, начнешь, – отмел это возражение масан. – Мы умеем быть благодарными. Завтра жрица Златолюба из Кадашевского домена собирается закончить то, что не успела сегодня. Но на этот раз я буду не один. А ты нас прикроешь.

– Ты в курсе, что я не даю гарантий на успех? – Альгус собрался с мыслями и приготовился торговаться.

– Разумеется, – спокойно кивнул ему в ответ Аким Треми. – Но твое участие значительно увеличит наши шансы. Итак, жду завтра здесь же после заката. Тебе что-то нужно?

– Да. – Когда доходило непосредственно до дела, эрлиец начинал соображать очень цепко. – Немного твоей крови. И желательно прямо сейчас. Это нужно, чтобы я смог настроиться на вашу семью и заготовить несколько амулетов заранее.

Масан не стал вникать в подробности и выполнил требование Альгуса. Когда тот спрятал пузырек с кровью за пазуху, Треми уточнил: «Все?» и после подтверждающего кивка открыл портал и исчез.

Альгус поднял глаза и увидел, как на произошедшее, выпучив глаза, пялится пьяный чел.

– Вот не было печали, масаны наворчали… – возмутился эрлиец, поняв, что затирать следы для соблюдения режима секретности сейчас придется именно ему.

Мерилом всяческого успеха шасы, вернее всего, считают число завистников, кои не желают даже скрывать свое неблагорасположение. Ежели принять сие за истину, то мнится мне, что я приближаюсь к неимоверно важным результатам в моих исследованиях. За последнюю седьмицу уже трое братьев из Обители намекнули мне, не без доли злорадности, что отец Флавус мной недоволен. И пусть. Между тем по сути проведенных изысканий с глубочайшим удовлетворением отмечаю, что одному из моих добровольцев я спас жизнь прямо на поле боя, остановив кровотечение из долженствующей стать смертельной раны. Еще один смог закончить бой с переломанными руками, правда, зарастание оказалось нестойким. Пришлось ему потом долечиваться в Обители, а мне – выслушивать ехидные смешки дежуривших в приемном покое братьев. Главное другое – способ работает…

Из личных записок брата Альгуса

Архив Цитадели

22 декабря 1544 года

– Упыри паршивые, – с плохо сдерживаемой злобой процедил Бронемир, барон Кадашевской слободы, остановившись над высушенным трупом дружинника. – Перебить всех, до последнего.

– Перебьем, – пообещала жрица Златолюба, стоящая чуть в отдалении. – Это дело рук Треми, я уверена. А они действуют по указке навов.

– Темные? – переспросил Бронемир.

Жрица прекрасно знала, как довести своего барона до яростного исступления. Навов и весь Темный Двор Бронемир ненавидел, сколько себя помнил, а ей только оставалось не дать этой ненависти угаснуть.

– Разумеется. И раскол у кровососов они инсценировали. Нет никакого Саббат. Есть якобы временно вышедшие из-под контроля слуги навов. – Жрица негромко усмехнулась, однако смешок потонул в платке, которым она закрывала лицо от мороза.

– Но почему высушивают наших? – Затуманенный гневом разум Бронемира все же пытался найти логику в рассуждениях жрицы. – И почему не трогают Орден?

– Кто ж их поймет? – пожала плечами Златолюба. – Так я разберусь с этим делом?

– Я с тобой!

– Нет. – Жрица мягко отстранила приблизившегося к ней мужчину. – Ты – барон, на тебе ответственность за домен. Ты должен исполнять приказ королевы.

«И именно ты будешь нести ответственность, если мне не удастся проделать все достаточно чисто!» – мысленно добавила она.

22 декабря 1544 года

От пятнадцати масанов из группы, которую собрал Аким Треми, в живых осталось всего семеро. Половина. Остальных уничтожили в первые пять минут боя. Жрица Зеленого Дома и три фаты, сопровождавшие ее, не жалели магической энергии, щедро раскидывая боевые арканы.

Никогда еще Альгусу не приходилось столько бегать. Он с трудом успевал угнаться за масанами. К тому же очень мешала повязка на глазах – «Шоры Асклепия», его уникальная разработка, позволяющая в буквальном смысле видеть проблемы со здоровьем пациента на безопасном расстоянии. Аркан существенно помогал эрлийцу в работе, и сегодня на его счету были уже две спасенные жизни. Однако запасы магической энергии подходили к концу, в отличие от набиравшего обороты побоища.

С самого начала битвы выяснилось, что «Поход возмездия» клана Треми провалился. Люды подготовились гораздо лучше и превосходили вампиров в численности. Они загоняли кровососов, как дичь, отсекая по одному и подводя под удары магов. Естественно, кое-кого масанам удалось прихватить с собой, но перевес играл на руку противникам.

– Все, я больше не могу, – простонал Альгус, когда в очередной раз споткнулся на укатанном санями снегу и повалился ничком.

– Вставай! – Аким поставил его на ноги, бесцеремонно вздернув за воротник шубы.

– Бегом, шевели ногами!

– Не могу. – Эрлиец привалился плечом к забору, пытаясь отдышаться.

– Ну и Спящий с тобой! – Время работало не на епископа Треми, так что он решил не церемониться. – Иди домой, считай, отработал. Может, тебя не тронут.

Произнеся это, масан побежал вдогонку за своими соратниками, уже скрывшимися за поворотом улицы.

Только сейчас Альгус понял, насколько устал. Дыхание вырывалось из его груди звучным хрипом, мороз обжигал горло и легкие. Мышцы ломило, ноги отказывались держать тело в вертикальном положении, не говоря уже об отсутствии сил на морок. Слишком занятый своим самочувствием, эрлиец пропустил появление людов.

– Куда побежали упыри? – К Альгусу подошел кряжистый детина, один из дружинников невысокого ранга. Не получив ответа, он схватил эрлийца за плечи и встряхнул. – Где масаны, я тебя спрашиваю?!

Едва ворочая непослушным языком, целитель ответил:

– Не знаю.

– Врешь, – с искренней убежденностью прокомментировал люд и основательно приложил его затылком о доски забора.

– Не знаю, – повторил Альгус. – А Темный Двор за своих мстит…

– Убью! – прорычал дружинник. – Где эти гады?

Неизвестно, сколько продолжался бы этот диалог и чем бы он закончился, если бы в дальнем конце улицы, противоположном тому, откуда появились люды, не показалось несколько темных силуэтов.

– Вот они! – в азарте выкрикнула одна из фей.

– А врал, что не знаешь, – буркнул дружинник и от души врезал эрлийцу кулаком по скуле.

Так что стычку Альгус пропустил по уважительной причине, валяясь оглушенным в сугробе. Очнулся же он от прикосновения очень холодных рук к лицу.

– Аким? Спасибо, что вернулся, – еще не совсем осознавая, что происходит, пробормотал целитель.

– Да, пожалуйста, – ответил ему незнакомый женский голос.

Альгус заставил себя открыть глаза. Перед ним стояла масана. Она улыбалась, и в лунном свете были хорошо видны иглы.

– Эй, что ты делаешь? – Глупый вопрос, но ничего более уместного на ум Альгису не приходило.

– Меня зовут Варвара Малкавиан, – мелодично пропела масана. – Пожелай мне приятного аппетита.

В трактате отца Эрвинуса говорится о том, что страх и лень есть основные движущие силы развития любой науки. Если говорить о традиционных доказательствах данного постулата, то непосредственно при его изложении они выглядели очень слабо. Однако после случившегося вчера я счел необходимым пересмотреть свое отношение к данному тезису. Когда меня попытались высушить, я так испугался за свою жизнь, что всяческое разумное и осознанное деяние оказалось