– К черту эмоции, – мягко заметил шеф. – Если что-то пойдет не так, тебе придется взять всю ответственность на себя. Ты готова?
– Да.
Злата понимала, что означает этот ультиматум, но готова была рискнуть. Даже если она окажется вдруг одна – без друзей, без команды, – жизнь не закончится. Конечно, всегда оставался вариант рассказать шефу правду, но Злата пока даже не представляла как.
– Ты должна уехать.
– Я знаю.
– Как можно скорее.
– Я знаю.
– Мы поговорим, когда ты вернешься, а пока тебе лучше не сталкиваться с Улыбкой. – Впервые за время разговора голос шефа потеплел.
– С Борей все будет хорошо.
Наемница оставила недопитый чай на столе и вышла. Мыслей прощаться здесь и сейчас у нее не было, да и не этого от нее ждали. И снова – в который раз – решать проблемы исключительно по мере поступления. Лучший способ не дать маху, когда не можешь предсказать хоть что-нибудь себе лично. Но прежде Злате нужно было назначить крайне важную встречу.
* * *В ресторане, как часто бывает в неурочные часы, царило запустение. Столики сиротливо ожидали клиентов, салфетки жались к вазам с живыми цветами. Кофе перед единственным утренним гостем медленно остывал под воздушной пенкой.
– Обычно я не жду дольше пяти минут.
Мирослав не поднялся навстречу Злате, но сдержанная улыбка продемонстрировала дружелюбие, и девушка присела напротив.
– Сразу к делу или снова будете кокетничать?
– Можно и без флирта. – Наемница рассмеялась. – Мне нужна услуга. Я прекрасно осознаю, чем чреваты такие просьбы, и готова стать вашим должником.
– Нестандартное начало.
– Это мой, скажем так, бонус. – На стол лег бархатный мешочек. – Я хочу, чтоб вы это легализовали.
Тонкие пальцы антиквара бережно взяли мешочек и аккуратно вытряхнули на салфетку массивный золотой перстень с витиеватой гравировкой и небольшим изумрудом. В глазах мужчины мелькнуло любопытство. Он взял украшение, чтоб рассмотреть поближе, и молча изучал несколько минут.
– Занятная вещица.
– И она моя по праву.
– Я догадался. – Мирослав снова улыбнулся. – Хорошо. Но в качестве платы я хочу – историю. Расскажите мне об этой вещи.
Злата откинулась на спинку стула, внимательно изучая собеседника, раздумывая, что стоит за такой необычайной щедростью делового человека. Чутье подсказывало: сейчас Зеленый не представляет для нее угрозы; и намекало: с ним можно создать отличный рабочий тандем. Игрок такого уровня, с его возможностями, связями и соответствующими запросами, способен вывести как ее, так и команду на совершенно новый уровень. Злата постаралась отключиться от нахлынувших эмоций…
Это случилось много лет назад, когда статный, красивый как бог люд увлекся талантливой человской колдуньей по имени Лидия. Никаких ухаживаний, никаких романтических свиданий – женатый люд всячески скрывал адюльтер. К этому времени он уже получил баронский титул, создал семью, гордился подрастающим потомством, и интрижка с юной челой в образцовую биографию не вписывалась. Однако интрижка не только состоялась, но и вылилась в полноценный роман. Лидия была без ума от возлюбленного, устраивала ему всевозможные сюрпризы, баловала. В один прекрасный день колдунья поделилась своей маленькой мечтой: рядом с не владеющим магией людом она хотела быть самой обычной, даже заурядной, не чувствовать энергию внутри, забыть о магии. Барону, привыкшему к снисходительности и даже презрению магически одаренных женщин, такое отношение льстило. И тогда он подарил Лидии старинный золотой перстень с витиеватой гравировкой и небольшим изумрудом. Артефакт походил на обычную «Рыбацкую сеть», но только поначалу. На самом деле он не запирал магическую энергию, он маскировал ее, позволял носителю по собственной воле отключаться от способностей и энергетического резервуара. Лидия никогда не снимала перстень во время встреч, пока в один прекрасный день барон не объявил о том, что все заканчивается. Включая их затянувшиеся отношения. Молодая, наивная, влюбленная, она, тем не менее, поняла все правильно. Лидия не сказала барону о будущем ребенке и вернула ему перстень. И навсегда исчезла из его жизни.
– …Это перстень моей матери. Теперь он мой.
Мутные глаза Мирослава ничего не выражали, только пристально смотрели, но не на Злату, а будто сквозь нее. На мгновенье повеяло холодком отчуждения, хотя колдунье показалось, что холодок был направлен не на нее, а, скорее, на какие-то очень личные воспоминания собеседника. Молчание тяготило, и наемница первой нарушила его:
– Меня не будет в Тайном Городе неделю. Если вам не хватит времени, я подожду.
– Хватит.
– Тогда…
– …с вашего позволения я откланяюсь.
– Конечно. – Злата смутилась и вскочила, как девчонка.
Мирослав с достоинством поднялся.
– Напишите мне, когда вернетесь.
Когда Зеленый вышел из ресторана, девушка дала волю чувствам. Слезы катились градом, хотелось кричать и бить посуду, но она держалась, позволив себе только слезы. Боль, стыд и чувство вины нахлынули разом. В сумке требовательно пиликнул телефон – Злата посмотрела, кто отправитель, и выключила звук.
* * *Ночная Москва завораживала, и «Тюлень» не плыл – летел по безлюдным улицам и проспектам, ловя на полированный капот свет фонарей. В салоне переливался аккордами бодрый ирландский рок, и Злата вдохновенно подпевала заводным кельтам. Загорелая ладонь мягко лежала на руле, а на среднем пальце тускло мерцал перстень.
По возвращении с Тенерифе, где Злата справлялась со стрессом и пряталась от возможного расследования, жизнь вообще казалась восхитительно прекрасной. Отдых снял напряжение последних дней. Шикарный отель с зоной размещения восемнадцать плюс, жаркое солнце, ласковое море – набор банальных отпускных штампов, но после недели полного ничегонеделания девушка чувствовала себя способной перевернуть мир. Единственное, чего ей не хватало, так это компании. Но эротические приключения вполне могли подождать.
Теперь, окрыленная первым в жизни нормальным опытом, Злата улыбалась всю дорогу. Латексный скафандр больше не был нужен, его место в сумке заняла тонкая мягкая повязка на глаза – знать своих партнеров в лицо по-прежнему не хотелось. Это правило наемница решила не менять: не могла забыть, как на рядовой вечеринке она по голосу узнала парня, с которым у нее была сессия за пару недель до. Симпатичный чуд интеллектом не блистал, шутил плоско и пошло, при этом улыбался так, будто все девушки в зале были готовы бежать за ним на край света. Неудивительно, что он пренебрег просьбой использовать модификатор голоса. К счастью, Злату рыцарь не узнал, но неприятный осадок остался. Так что пришлось даже приплатить администратору клуба, чтоб ее карточка до конкретного гостя не доходила.
Поздний ужин в итальянском ресторане требовал бокала игристого, и предвкушение достойного завершения дня затмевало все мысли о том, что завтра начнутся будни. Шеф уже прислал сообщение. По его словам, люды подозрительно легко спустили на тормозах оба инцидента: и с ограблением, и с нападением. Злата подозревала, что последнее – заслуга Весимира,
