Всего запланировано семь боев – четвертьфиналы, полуфиналы и финал. Среди участников люды, чуды, один совсем юный хван и случайно затесавшийся чел-наемник. В больших турнирах участвуют только нелюди, но этот дерзкий чел проник, взяв на «слабо́» одного из рыжих мальчишек. Мол, если побьет того на кулаках, займет его место в соревновании. Спор чел выиграл и теперь готовился побить еще кого-нибудь, правда, со жребием ему не повезло – не каждый подготовленный нелюдь выстоит один на один с хваном, а уж чел… Размышления Златы прервал сигнал к началу первого поединка.
Бой за боем, лязг металла, крики болельщиков, одновременно затаенное дыхание и единый выдох – одним облегчение, другим разочарование. Жребий упорно подкидывал Весимиру рыцарей, и он упорно побеждал, хотя рыцари были быстрее. Люд брал выносливостью и каким-то необъяснимым чутьем, будто предугадывал движения соперников. Злата наслаждалась, наблюдая за ним: вроде бы увалень, вроде бы неповоротлив, но, выйдя на арену и взяв в руки тяжелую секиру, Весимир преображался: появлялись грация и гибкость, нечто дремучее пробивалось из глубин естества, превращая неагрессивного юношу в опасного хищника.
Чуды не успели почувствовать это изменение, они застряли в стереотипе, в составленном ранее представлении о противнике. И проигрывали. На их месте опытный воин сориентировался бы оперативней, но до больших турниров ребятам еще расти и расти…
В финале наследнику домена ожидаемо достался хван. Сила против силы, выносливость против выносливости, тяжелое оружие против тяжелого оружия. Только у хвана на две конечности больше. Весимир это отлично понимал, а потому начал поединок с разведки, уступая инициативу сопернику. Большинство молодых хванов рассудительностью не отличаются, и этот представитель семейства исключением не был – он обрушил на люда град ударов. Но Весимир уклонялся и уходил с линии атаки, изредка принимая удары на древко секиры, отступал и постоянно двигался, вынуждая четырехрукого бегать за ним по арене. Болельщики улюлюкали, рыцари кричали: «Дерись, трус!» – кое-кто из людов тоже начал посмеиваться, и даже концы отвлеклись от подсчета барышей.
Через пару минут стало понятно, что хван немного, самую малость, но устал. Этого и ждал Весимир, в очередной раз нырнувший под лезвие и возникший сбоку. Атаковать и не дать опомниться – люд крутанулся на месте, используя инерцию уклоняющегося маневра, и вложил в удар всю свою силу. Со стороны могло показаться, что не обошлось без «Кузнечного молота», но нет – Весимир просто был очень силен и идеально выбрал момент. Секира прилетела в блок, который успел поставить опешивший хван, но смяла защиту и добралась до цели. Верхняя правая рука повисла, а Весимир под рев толпы продолжил раскручивать смертоносную карусель, заходя со стороны поврежденной руки, – не позволить противнику опомниться и сменить тактику.
Главная беда молодых бойцов в том, что они все время опаздывают с оценками. Хван не успел осознать, что устал и замедлился, шел на поводу у Весимира, а тот проявил не свойственную людам выдержку. Все кончилось быстро: после рокового для четырехрукого удара тот «поплыл», и через несколько секунд Весимир его добил.
Зеленый Дом возликовал. Люды бросились на арену поздравлять победителя, хлопали его по плечам, выражали восторг. Злата спокойно забрала выигрыш и теперь наблюдала, как стайка фей просочилась поближе к Весимиру. Они смеялись, строили глазки – в общем, вели себя, как положено феям. Несколько хорошеньких блондинок болтали и с рыцарями: те хоть и проиграли, но кавалерами были хоть куда. Первый ажиотаж пройдет, и участники с друзьями потянутся продолжать веселье.
Вечер начал опускаться на город, зажглись первые фонари. Злата позволила Весимиру в полной мере насладиться вниманием и славой, подошла, когда он сам уже начал искать ее взглядом. Грань между дружескими объятиями и прелюдией к большему, когда один из двоих влюблен и постоянно рвет дистанцию, тонка, как первый ледок, и наемница с большим трудом балансировала на этой грани. От Весимира буквально несло адреналином и феромонами, и, когда он приобнял ее, пришлось приложить усилия, чтоб не прильнуть в ответ, демонстрируя окружающим близость, которой не было.
Проходившие мимо чуды внезапно остановились.
– Эй, Весимир, ты что-то выбрал приз не по рангу! – крикнул тот, что вылетел уже в первом бою.
– Предпочитаешь неликвид? – ухмыльнулся полуфиналист.
Люды нахмурились и подобрались. Весимир не сразу понял, о чем рыцари, а когда понял, мгновенно побагровел. В воздухе запахло дракой, и Злата буквально зашипела на ухо разгневанному люду: «Не смей поддаваться на провокации, они бесятся из-за собственного поражения».
– Что, снова будешь бегать по кругу? Или просто бегать?
– Наслаждайся неликвидом, мы за тебя отдохнем по полной.
Чуды засмеялись и повернулись к ожидающим вдалеке блондинкам, те переговаривались о чем-то своем. Весимир рванул вперед, как бешеный бык, и хотя рыцари ждали его, первого он успел снести плечом, так что тот не удержался на ногах. Еще через секунду люды бросились на чудов: те накинулись на победителя и уже повалили его на землю. Все, кто не успел разойтись, пытались остановить драку, пока в ход не пошли боевые арканы, и только концы дали деру, спасая заработок и здоровье.
К счастью, потасовку удалось остановить боевым магам Ордена. Рыцарский молодняк явно испугался дисциплинарных санкций, а люды прекрасно понимали, что без должной магической поддержки они на два порядка слабее.
– Еще встретимся, – сплюнув кровь, пообещал Весимир в спину уходящим чудам. Те ответили неприличным жестом.
Все это время Злата держала на скуле защитника пузырь с охлаждающим гелем – вот и пригодилась аптечка, прихваченная в последний момент, – но синяк уже проявился, и теперь девушка пыталась избежать хотя бы отека и знатного фингала на весь глаз.
– Светозар, бери всех, идите к пристани. Мы вас догоним.
Голос Весимира был слегка охрипший, но бодрый. Дружинники переглянулись, хохотнули и, захватив подруг, двинулись на набережную. На небе поблескивали первые звездочки.
– Ты дал им повод болтать лишнего.
– Плевать.
– Мы не любовники, – почти нежно напомнила Злата.
– Разве?
Люд резко наклонился и поцеловал Злату, крепко сжав в объятиях. Деликатность уступила место напору и упрямству, в поцелуе проявился истинный характер баронского сына, наследника домена. Сплетение языков, сладостное терзание губ – девушка хотела оборвать все сразу, но не смогла. Наконец она отстранилась.
– Теплоход уплывет без нас.
– Поехали ко мне, – озорная улыбка расплылась на лице Весимира, – у меня никого.
Сердце ушло в пятки от мысли, что вся операция повисла на волоске из-за ее бесхребетности. И нужно было срочно выпутываться из ситуации.
– Тогда это будут уже не просто сплетни. Давай все же соблюдем приличия. Я не хочу, чтоб твое семейство совало нос в мою жизнь, а тебя запилило до смерти.
– Плевать.
– То есть мое право
