- О духе? - переспросила его Хелен. - Дело принимает интересный оборот. И что же за дух вас заинтересовал?
- Дикий. В деревне говорят, будто бы он бродит по лесам.
Услышав это имя девушка встревожилась и встрепенула головой.
- Дикий? Нет, не может быть. Должно быть вы ошиблись. Эти духи давно уже никого не беспокоили.
Фьёл вяло извинился, и ответил, что имел ввиду Лесного духа.
Он не видел той разницы, которая была между этими двумя для молодого друида. Для охотника все они были друидским промыслом, но молодую девушку же эта тема явно интересовала намного сильней. Она выпустила его руку и, резво жестикулируя, стала объяснять юноше как давным-давно Дикие духи были лишены Кругом друидов своих тел и изгнаны, и уже многие столетия не показывали себя. Лесной же Дух был хорошим. Он охранял всех диких зверей, как, впрочем, и сам лес.
- Да, верно, верно, - начав терять терпение Фьёл вернул отвлёкшегося друида к первоначальной теме. - Я имел ввиду именно Лесного Духа.
- В таком случае я хочу от вас узнать, как же случилось, что духом, который всем своим существом заботится о лесных зверях, заинтересовался не кто-нибудь, а Фьёл, слывущий лучшим охотником на деревне?
Юноша стиснул губы, только бы не показать невольной улыбки, начавшей было расплываться по его смуглому лицу.
Ему доставляло удовольствие слышать, как люди, особенно самому ему едва знакомые, обращаются к нему по этому прозвищу. Какое-то неясное чувство - наверное гордость - в тот же момент захватывало всё его существо, и одним только своим присутствием оправдывало все те тяготы, через которые ему пришлось пройти, чтобы выбиться из-под тени своих старших братьев и заработать хотя бы толику репутации отца.
Однако в этот раз всё было иначе. С самого утра в голове вертелась одна лишь белая кошка, и каждый раз, когда Фьёл вновь окунался в это приятное воспоминание, он не мог не упрекать себя за то, что потерял самообладание, и позволил зверю уйти прямо из под носа. С другой стороны, если бы она возьми и окажись не простым животным с прекрасной шкурой, но воплощением лесного духа, тогда ему бы проще было принять эту оплошность. Поэтому - в чем он убеждал себя, покинув кабак, - ему и захотелось разузнать о Лесном Духе побольше.
Но рассказывать о белой кошке постороннему человеку казалось неуместным, лишним, а главное неправильным.
- Видите, как всё вышло, - стал он придумывать что-то связное налету, - мы с приятелем поспорили - мой славный лук, между прочим, на кону - кто из нас двоих лучший охотник. И чтобы доказать ему, я должен поймать добычу, стоящую своего прозвища. Выследить, поймать или подстрелить для меня-то не проблема, но вот народ шепчется будто приняв звериное обличие где-то в глубине лесов бродит Лесной Дух. Мне не бы хотелось вызвать его гнев на всю нашу деревню, направив на него свой лук. - Он остановился, переводя дух, и взглянул на молодого друида. - Не могли бы вы рассказать мне о его воплощениях?
Девушка, по-домашнему развалившись в своём кресле, не без улыбки выслушала протараторенное им объяснение и стала перебирать в уме все сказания о встречах с Лесным Духом, что вошли в историю. Но стоило ей начать пересказывать их, как Фьёл нетерпеливо её перебил.
- Вы должно быть неправильно поняли. Я только хочу знать в каких зверей он может превратиться.
Хелен покорно прервала свой рассказ и принялась перечислять, загибая пальцы на руках. Чаще других, Лесной Дух принимал обличие крупных животных: медведей, оленей, лосей; реже - живности поменьше, такой как волки, лисы, совы... Но сколько бы зверей молодой друид не называла, это не отвечало на главный его вопрос:
- А не слышали ли вы историй, в которых этот дух принимал форму, скажем, белоснежной пантеры?
- Лесной дух принять форму белой пантеры? - повторила за ним Хелен. - Нет, боюсь об этом я никогда не слышала. Но если вы зайдёте завтра ... завтра утром! то я могу расспросить об этом у своей матушки.
Юноша не собирался возвращаться, но из вежливости всё же пообещал. Хозяйка, заметив что он уже собирается уходить, отчего-то стала сильно волноваться.
- Скажите, а если бы вы ... - начала она, но тут же прикусила губу.
- Спрашивайте, не стесняйтесь, - сказал Фьёл. Но Хелен только испуганно взглянула на него и тут же отвела глаза.
Её настроение, между тем, стало стремительно меняться. Она ужалась в своём кресле, собрав тонкие мягкие руки на груди, отчего казалась ещё меньше и хрупче, чем была прежде. Одинокая прядь мышиных волос выбилась от остальных, и тёмной трещиной разошлась по её миловидному лицу.
- Скажите, а вам ... а вам нравятся животные? - наконец решившись, спросила она.
- Животные? - охотник усмехнулся. - Да, конечно, мне нравятся животные. Особенно те, которые ничего не замечают, прежде чем их настигнет моя стрела! - ответил он, и окаймил свою ироничную, показавшуюся ему вполне забавной, шутку хищной ухмылкой.
Добрая и ранимая девушка явно не нашла в этом ничего смешного. Её бледно-белая ручонка сама собою сжалась в кулак, да так сильно, что костяшки пальцев побелели вдвое сильней. Другой рукой она поправила отбившуюся от остальных волос прядь, и, проклиная себя за секундную открытость, надела на своё залитое румянцем, и одновременно с тем побелевшее лицо, непроницаемую маску.
"Друиды!" - снова усмехнулся Фьёл про себя, оглядывая комнату, полную черепичных горшков с зеленью, - "Все бы им о зверье да о цветочках заботиться".
Создалось неловкое молчание, которое никто не решался прервать. Фьёл так и не получил того, зачем он сюда пришёл, но вместе с этим чувствовал, что с каждой проходившей секундой всё больше и больше злоупотребляет гостеприимством молодого друида. Хозяйке тоже было более не приятно его присутствие, и к единственному выводу они оба пришли в один и тот же момент.
- Вам лучше уйти, матушка может...
- Мне, наверное, пора.
- Да, да, верно...
Этой ночью Фьёл снова пошёл в лес. Осторожно пробираясь сквозь стену терновника, он обнаружил белоснежную пантеру на том же самом месте, где видел её этим утром. Дух или нет, она величественно разлеглась на краю
