Несмотря на то, что Олаф сам же и сказал, что не будет пить, а так, "только глотнёт для храбрости перед одним важным делом", он сам же и заказал себе вторую чарку, а затем и третью. Приятель указал Фьёлу на недурную фигурой, хотя и не вышедшую лицом крепкую дочь корчмаря, которая хозяйничала за стойкой, пока отец украшал стены: "Смотри как хороша! Если с Галкой всё выйдет, то и тебе, не загадывая, невесту подыщем". Фьёл пробурчал ему что-то в ответ и продолжил вертеть в руках свою чарку, к содержимому которой он так ни разу и не притронулся.
Перед глазами у него, точно наваждение, стояла одна лишь белая пантера. Всем телом он ощущал на себе её взгляд, и неисчерпаемая терпкая горесть, что он в них видел, всё никак не давала ему покоя. Как может существо на белом свете быть таким несчастным? Как довелось случиться, что некому этого несчастья утолить? Эти, и другие безответные вопросы отчего-то особенно живо терзали его, и только когда старик-сказитель затянул историю об одиноком Лесном Духе юноша наконец вернулся к действительности, опомнившись от своих грёз.
Эту историю он слышал уже не раз, даже не два и не три, тем не менее чем дальше старик рассказывал, тем отчётливее Фьёлу представлялось, что именно Лесного Духа, а вовсе не обычное животное он в лесу и повстречал.
"Не мог это быть простой зверь! Не водится в наших краях таких диковинных животных, к тому же и таких прекрасных..." - говорил он себе, а старик, словно читая эти мыли, подтверждал его домыслы:
- ... И ходит с тех пор по своим лесам, приняв звериное обличие, да заведует делами лесными...
Когда старик закончил свой рассказ, Фьёл подошёл к нему.
- Скажи, отец, а можешь ты ещё о Лесном Духе что-нибудь рассказать?
Тот почесал морщинистой рукой остатки седых волос и покачал головой.
- Боюсь что я, юноша, поведал тебе все, что знаю - все, что мне рассказывал мой дед, а ему его прадед. Но ты, голубчик, не горюй.
- А ты поди у друидов спроси! - вдруг отозвался какой-то мальчуган, сидевший напротив сказителя.
- Да, это верно, - подтвердил другой. - Уж волхвы-то точно всё на свете знают.
Охотник кивнул в знак благодарность, и поспешил вернуться за свой стол. Олаф уже допил последнее, признав себя в должной степени безрассудным, после чего распрощался с приятелем и ушел свататься, подмигнув на выходе дочери корчмаря. Фьёл остался один. Разом опрокинув свою чарку, он повеселел, и за отсутствием лучшего занятия отправился расспрашивать о белой кошке Друидов.
III
Друидов нетрудно было отыскать: их дома с черепичными кровлями белой вороной выделялись среди серых рядов хохлатых деревенских изб, а совет они и вовсе держали в здоровенном каменном саммите, гордо нависавшем над всей деревней. Несмотря на то, сколько домов Фьёл не обходил, все волхвы почему-то отсутствовали, и домовые духи, оставшись за хозяев, точно сорвавшиеся с цепи сторожевые собаки гнали юношу прочь. Фьёл потратил четверть часа, бродя от одной двери к другой, прежде чем нашёлся дом, в котором его приняли.
В дверях, отворивши на его стук, стояла молодая симпатичная лицом девушка в простом голубом платьице, непроницаемой свиткой спускавшимся до колен. Увидав своего гостя она уставилась на него широко раскрытыми глазами, будто никак не ожидала увидеть на своём пороге таких людей. Да и сам Фьёл никак не ожидал подобной встречи.
- Здравствуйте, - начал он. - Хелен, если не ошибаюсь? А вы и впрямь точно так обворожительны, как описывает каждый влюблённый в вас мальчишка в округе.
Хозяйка улыбнулась и поприветствовала его в свою очередь.
- Дайте мне свою руку! - вдруг сказала она, искоса взглянув на Фьёла.
- Что? Зачем это?
- Я прочту по ней вашу судьбу.
- Нет уж, спасибо. Свою судьбу я кую для себя сам. Да и друиды, я не думал, что занимаются гаданиями.
- А мы и не гадаем, - рассмеялась она, - но для вас я обязательно сделаю исключение.
- Может как-нибудь другой раз, - увёртливо отвечал Фьёл. - Я обязательно зайду к вам позже, когда появится свободное время, но сейчас я по делу. Ваша матушка, настоящий друид, наверняка сможет мне ответить. Позовёте её?
- Чего не могу, того не могу. Но проходите, я не могу отпустить вас с пустыми руками. Я всё же её ученица, - сказала девушка и скрылась в глубине дома, увлекая Фьёла за собой.
Убранство друидского дома, после небрежной холостяцкой жизни в собственной хате, казалось юноше непривычным. Куда бы он не взглянул, везде было опрятно и чисто. На окнах весели аккуратно пошитые васильковые занавески, под ногами лежал простой, но радовавший глаз длинный табачно-зелёный ковёр. По черепичным горшкам всевозможных размеров и форм, расставленных по подоконникам, подвешенных высоко под потолком и мирно стоявших против стен, была рассажена самая разнообразная зелень, начиная с привычной ромашки, зверобоя и мяты, заканчивая совершенно чудными растениями, которых охотник не просто не знал названия, но даже никогда прежде и не видел. Хелен провела его в большую светлую гостиную, и уселась в одно из стоявших перед неразожжённым камином кресел, гостеприимным жестом указав Фьёлу на другое.
- Присаживайся и мы начнём.
- Ваша матушка, я посмотрю, куда-то отлучилась?
- Да, и, к сожалению, не вернётся, пока солнце стоит над горизонтом. Но вы можете рассказать о своём деле мне, и тогда мы попробуем решить его, - сказала она улыбнувшись. - Хотя нет. Не говорите. Лучше дайте мне вашу руку, и я сама вам всё расскажу.
Фьёл неохотно пошёл молодому друиду на уступки и протянул ей руку. Вскоре, очерчивая впадины на его ладони, Хелен заиграла по мозолистой коже своими тонкими белыми пальчиками.
- В вашем прошлом я вижу встречу, которой вы никак не ожидали, и которая озадачила вас, - пропела Хелен. Фьёл невольно кивнул, подтвердив её догадки, и сглотнул от волнения. - И теперь вы пришли к моей матушке, чтобы... Хмм... Вы ведь охотник. Должно быть чтобы расспросить её о каком-то животном!
- О духе, вообще-то, - поспешил прервать её Фьёл.
Откуда бы она об этом не узнала - вправду ли
