Но это на словах все просто, а на деле надо еще справиться с этой полосой. Против нас играли ветер и волнения, а за нас практически ничего. Полоса препятствий включала в себя стандартные элементы, как на учебных полетах. Кольцо, через которое нужно пролететь, столбики с флажками, которые надо обогнуть, и хаотично летающие упругие шары – самая сложная часть задания. От шаров следовало уклоняться. Убить такие не убьют, но с метлы спихнут, и мало не покажется.
Первой на метлу вскочила Сесиль. Беленькая сидела на ней боком, изящно и грациозно. Она с легкостью набрала высоту, пролетела через кольцо. Немного небрежно и игриво обогнула столбы с флагами. И только летающий шар немного задел плечо ведьмы. Но на метле она удержалась и получила девятку – один балл сняли за касание.
Лея, зеленая протеже леди Брендвид, отлетала безупречно. С десяткой устроилась на скамейке для отдыха, а вот беленькая занервничала. Если все отлетают идеально, она сегодня вылетит. К такому девушка готова не была.
Следом за ней нервишки соперницам пощекотала золотая. Она срезалась на кольце, задев его высокой прической. Удержалась, кольцо немного позвенело, и дальнейшую полосу золотая прошла с осторожностью, но блестяще. Теперь на скамейке сидели две девятки и довольная собой зелененькая.
А вот косяку желтой я искренне огорчилась. Мы с Люсиндой почти не общались, но она с виду была милой и робкой ведьмочкой. Куда лучше, чем продвигаемая Лея или стервозная белая. Она справилась с кольцом, чуть пошатнулась на столбиках, но удержалась. А вот первый же шар почти спихнул Люсинду с метлы. Она повисла, держась за древко, и все же вскарабкалась обратно. Но всем стало ясно, что больше семерки она не получит.
Результат оказался даже хуже: шесть баллов. Желтенькая расстроенно захлюпала носом, но я потеряла к ней интерес и с напряженным волнением стала следить за Кармеллой. Даже ладошки вспотели!
Кинула быстрый взгляд на окно архимага и… поняла, что тот вышел на балкон! Идеальный момент, не подведи, подруга!
Метла, вдохновленная перспективой зала славы (надо будет сделать ей медаль, что ли), повиновалась каждому движению коричневой. И та, судя по всему, к этому не привыкла. Вот этот фактор я не учла. Так что на начальном этапе полосы Кармеллу немного помотало туда-сюда. Но препятствия не были преградой для сильной ведьмы, так что она с легкостью все прошла. И под конец даже позаигрывала со зрителями, выделывая дуги и узоры, уворачиваясь от шаров.
Как и договаривались, на снижение Кармелла пошла в опасной близости от балкона архимага. Остальные ведьмочки позеленели от злости, когда он усмехнулся, поманил к себе Кармеллу и вручил ей цветок, который тут же, из горшка, и вырвал.
Даже у меня сердце затрепетало. Кармелла, кажется, едва удержалась на метле.
– Что ж, вы молодец, – улыбнулась свекровь. – С характером.
В десятке подруги никто не сомневался.
Настал и мой черед. Нелегко это: закрывать соревнования. В академии говорили, последними выпускают чемпионов, но в моем случае последними выпускают тех, кого не жалко.
Вздохнув и поплотнее завязав шарфик, я вскочила на метлу.
Старенькая она у меня была, но послушная. Мы понимали друг друга мгновенно. Я резко взмыла ввысь, стремительно пролетела через кольцо, обогнула столбы. Холодный ветер ударил в лицо, я задохнулась, зажмурилась и позволила магии себя вести. Уворачивалась от шаров не с легкостью, но довольно уверенно, а когда поняла, что все, полоса кончилась, с облегчением выдохнула. Справилась!
Вот только метла никак не желала снижаться.
– Эй! – воскликнула я. – Ты чего?!
Розовая поганка неумолимо несла меня… к балкону архимага?!
– Ах ты! – выругалась я.
Она, кажется, всерьез восприняла мою идею уронить влюбленную ведьму ему на голову. Только не учла, что та ведьма Кармелла, а не я.
Но я не успела объяснить все это метелке. С ужасом смотрела, как приближается балкон, а потом ощутила рывок – метла затормозила. Я завизжала, поняв, что эта идиотка промахнулась и я сейчас упаду не в объятия мужчины мечты, а в клумбу, причем с высоты третьего этажа. К счастью, чьи-то руки подхватили меня перед самым полетом вниз и затащили на балкон. Хотя почему чьи-то? Вполне себе архимажьи руки. Сильные. Теплые.
Я посмотрела ему в глаза и сглотнула. Кажется, мне конец.
– Анджей? – Леди Брендвид со скоростью света метнулась в замок и через полминуты уже выбежала на балкон. – С девушкой все в порядке?
– Да, – ответил он, – я ее поймал.
Леди Брендвид повернулась ко мне:
– Боюсь, леди Витгерн, это самый низкий балл на испытании. Вы не умеете управлять метлой.
Я даже не думала, что отбор закончится вот так неожиданно. И оказалась совершенно не готова к поражению. Стояла и удивленно хлопала глазами, словно ждала, что сейчас распорядительница рассмеется и объявит, что это дурацкая шутка.
Но она молчала. Зато влез ее сын:
– Извини, что вмешиваюсь, мама. Однако… я думаю, Микаэлла не виновата в своем падении. Видишь ли, с балкона, наблюдая за полетом Кармеллы, я видел, как одна из участниц заколдовала метлу Микаэллы.
– Заколдовала? – нахмурилась женщина. – Ты уверен?
– Абсолютно. Похоже на заклятие разбалансировки. Конечно, держаться на метле для ведьмы важно, но куда важнее не подвергать других опасности. Исключи девушку в золотом. Я не выберу ее невестой. А то она мне тоже заклятие разбалансировки наложит… на какую-нибудь стратегическую часть тела.
– Гм… в таком случае ты прав. Леди Витгерн, вы остаетесь. Идемте со мной, я объявлю результаты, а затем еще раз прочитаю вам лекцию о недопустимости подобного неспортивного поведения. Хотя, подозреваю, толку от них мало.
Она тащила меня к выходу, ругаясь на треклятую женскую склонность устранять соперниц нечестными путями, а я то и дело оборачивалась на архимага. Он снова погрузился в бумаги, что лежали на столе. Но я ведь знала, что он соврал!
Мы оба это знали. Никакого заклятия золотая не накладывала. Только вот зачем он все же оставил меня на этом отборе?
Глава 7
Проклятая розовая ведьма никак не шла из головы. И зачем он ее спас? Вылетела бы с отбора, как снаряд из пушки, и упырь с ней. Что ему, ведьм мало? Вон перспективные остались, сильные, умные, раз до сих пор не попались на подливании конкуренткам всякой гадости в котлы и косметику.
Ничего он не видел. И теперь испытывал некоторые муки совести, потому что совершенно незаслуженно выгнал бедную золотую ведьму с отбора. И все ради того, чтобы оставить на нем Микаэллу.
Нет, Анджей, конечно, придумал себе шикарное оправдание: ему надо подобраться к Арвариусу. Но, в сущности, что он
