Розовая ведьма в кустах не сказать чтобы совсем незаметна, но я понадеялась на опускающуюся ночь и то, что архимаг не станет пристально разглядывать кусты, особенно если я буду вести себя тихо. Я спряталась за акацией и постаралась не дышать. В наступившей тишине был очень хорошо слышен разговор.

– И как тебе отбор?

– Дурь, но нужно уважать порывы матушки. Идея в целом жизнеспособна…

– Тут слышится отчетливое «но»…

– Участницы. Одно большое «но», не представляю, с кем бы я хотел связать жизнь. Беленькая красива, слов нет. Но допустить такую в свой дом? Это несерьезно. Коричневая… всем хороша, но… наверное, этим и отталкивает. Вроде с виду идеальная, но кто ее знает. Дочка мэра… уж не бонусы ли для отца зарабатывает? А есть еще эта розовая! Кто вообще пустил на отбор ребенка с вишневыми волосами? Разве можно относиться к недоразумению с вороньим хвостом на шляпе как к женщине?

– Ну-у… тут и не поспоришь.

Наконец-то мужчины появились на тропинке, и если бы спутником архимага не оказался король, я бы точно выскочила ему навстречу и вылила ведро воды на голову! Ему бы не помогло, что он архимаг! Ведьма в гневе – существо злобное и очень опасное. Значит, я недоразумение, которое сложно принять за женщину? Ну, ты у меня получишь!

Я была так зла, что даже не описать словами. Хотелось доказать, что это не так! Что я не недоразумение, а вполне себе женщина, но смысл? Спать я легла в дурном настроении и даже выгнала присланную леди Брендвид швею. Наплевать на все задания. Я упала физиономией в подушку и даже немного порыдала под конец, поэтому на завтраке была зла и полна решимости отомстить, но пока не очень понимала как.

Впрочем, не зря говорят, что судьба благоволит ведьмам, особенно черным и вредным. Я это поняла, когда леди Брендвид объявила новый конкурс.

– Сегодня особенный день. Я вижу по вашим уставшим и невыспавшимся лицам, что всю ночь вы кропотливо создавали свой наряд. Скоро настанет время его надеть. Уже к вечеру у нас состоится конкурс красоты! Это ваша возможность поразить жениха в самое сердце! Вы же понимаете, что мужчина в женщине ценит красоту и загадку. Примените же древнее, как мир, женское оружие с умом.

Девушки возбужденно зашушукались, а я окончательно сникла. Вот он – шанс доказать архимагу, что я тоже могу быть красивой, но у меня даже платья нет! А все почему? А все потому, что вчера я изволила расстраиваться и рыдать.

– Ты в порядке? – спросила меня Кармелла на выходе.

Я помялась, но потом со слезами на глазах ответила:

– Нет.

– Что случилось?

– У меня нет платья, а еще архимаг меня считает недоразумением, «ребенком с вороньим хвостом на шляпе», – непонятно зачем поделилась я с подругой. Ведь понятно, как бы она ко мне хорошо ни относилась, только порадуется, что я ей точно не конкурентка, но поведение Кармеллы меня удивило.

– У меня платье готово, причесывать и делать макияж придут… – она взглянула на изящные золотые часики у себя на руке, – через три часа. Мы успеем сделать тебе просто крышесносное платье. И без всех твоих этих… – Она, скорчив рожицу, начертила у себя на груди спиральку, и я хихикнула. Бодрое состояние духа возвращалось. Очень приятно, когда кто-то хочет тебе помочь. Еще было приятно, что Кармелла не стала расспрашивать меня, откуда я знаю, как архимаг ко мне относится.

Мы не были ограничены в выборе оттенков розового, и среди образцов ткани нашли глубокий цвет фуксии, который, конечно, был изрядно светлее моих волос, но в то же время хорошо сочетался с ними. Его-то мы и взяли за основу, разбавив легкой, более светлой органзой и кружевом.

Швея примчалась почти сразу же, как мы ее вызвали, и закипела работа. Руководила в основном Кармелла, поэтому я получила такой корсет, в котором даже дышать было невероятно сложно. А еще декольте, выгодно подчеркнувшее мою грудь. Я лишь вносила поправки.

Платье у нас вышло в целом традиционным. В нем не было ничего особенного или необычного, но моя талия в нем стала необычайно узкой, а ложбинка выглядела так, словно у меня есть грудь, даже соблазнительно. Я в нем стала похожа не на черную ведьму, а на принцессу.

– Тебе нравится? – спросила меня Кармелла, и я кивнула, закусив губу.

– Очень нравится. Я не думала, что простое может быть красивым.

Притащилась Дария наводить мне марафет: красить и причесывать. На этот раз я решила довериться фрейлине, все же ее этому учили.

Я не любила, когда мои волосы трогали. Я с удовольствием бы выгнала ее и сама расчесала свои кудри, но пришлось смириться и терпеливо ждать, когда Дария закончит колдовать над моей внешностью, морально готовая все смыть и идти в привычном виде.

Но страхи оказались напрасными, леди Брендвид действительно хотела помочь нам стать красивыми. Моих волос и лица никогда не касалась рука настоящего профессионала, поэтому, когда фрейлина принесла зеркало, я обомлела. Такой себя мне еще видеть не доводилось. Платье, созданное нами с Кармеллой, удивительно вписывалось в общий образ. Более темный, украшенный вышивкой корсет, лишь на пару тонов светлее, чем уложенные крупными локонами волосы, и летящая юбка с верхним слоем из нежно-розовой органзы.

Мне подчеркнули глаза, тени придавали взгляду глубину, а стрелки таинственность, на губах соблазнительно поблескивала помада. Несмотря на то что я была не одета в черное, это была я. Только чуть более взрослая. Даже розовый сейчас не смотрелся ванильно. Девушка в зеркале была яркой.

– Ну что, архимаг, интересно, ты по-прежнему будешь считать меня недоразумением? – задала я вопрос своему отражению, гордо улыбнулась и потопала к выходу.

– Пойдем, я провожу тебя в гримерную комнату, – сказала Дария.

– Зачем? – Я остановилась в проходе.

– Там вы будете ожидать своей очереди.

– Очереди куда?

– Леди Брендвид все расскажет.

Дария действительно проводила меня по коридорам к двери с розовым кружком. По соседству располагалась гримерная комната белой, а с другой стороны – зелененькой. А за дверью находилось небольшое уютное помещение. К трюмо, на котором были разложены кисти для макияжа и расставлены флакончики, я даже подходить не стала, я и так была идеальна, улучшать нечего. У стены стояли кресло и небольшой столик. На нем графин с водой и тарелка с фруктами. Вот это уже интереснее.

– Ожидай, – велела Дария. – Через десять минут общий сбор.

Я пожала плечами и уселась ждать. Очень хотелось сходить и посмотреть на Кармеллу да и на других девушек, но подозреваю, нас не просто так разделили, значит, будем ждать тут.

Пока я раздумывала, что съесть – виноград или дольку апельсина, из коридора раздались шум и вопли.

Я выскочила и заметила удивительнейшую картину. В конце коридора дрались синенькая ведьмочка