Под руку с шейхом шла красивая, одетая по последней франглисской моде женщина. Она склонялась к его уху и что-то говорила, а он взирал на нее с обожанием. Странно, я всегда считала, что у дарийцев гаремы и их женщины ходят по самые глаза замотанными в разноцветные тряпки. Впрочем, может, это не жена, а личная помощница? Очень личная помощница.

Я уже почти проскочила мимо процессии, даже мило улыбнулась в ответ на полный ужаса взгляд фрейлины, но тут случилось непредвиденное.

За шейхом и его спутницей шли охранники и еще какие-то люди. Высшие государственные чины всегда передвигались в сопровождении огромного количества странных сопровождающих вроде личного стилиста, личного повара, медика, няни, дрессировщика любимой твари. И вот тут мне не повезло столкнуться именно с ним. Заклинателем змей дарийского шейха.

Мужичок был неприметный и хлипкий. В руках тащил огромную плетеную корзину, из которой на меня уставились два глаза. Взгляд мне не понравился, и я посторонилась, пытаясь стать незаметной. Но стать незаметной в розовом в черную спиральку платье и полосатых чулках – задача непосильная.

Глаза, заметив, что заинтересовавший их объект пытается уйти, явили свету узкую змеиную морду с раздвоенным языком.

– У-у-у… – протянула я и ускорилась. Но не тут-то было. Змея залипла на гипнотизирующие спирали у меня на корсете и начала выползать из своей корзины, покачиваясь то ли от удовольствия, то ли от предвкушения.

Ее укротитель упорно пытался засунуть подопечную обратно в корзину, но тварь была большой и упрямой. Она перла напролом, не обращая внимания на попытки вернуть ее на место.

Я поняла, что медлить больше нельзя, поэтому, стараясь не орать, кинулась в обратную сторону по коридору. Шейх заметил испуг на моем лице и нахмурился. Может, подумал, что это его я напугалась?

Впрочем, грохот упавшей корзины и сиганувшая за мной змея расставили нужные акценты. Я поняла, что уже не имеет смысла делать вид, будто ничего не происходит, и заорала.

Вышедший навстречу гостям архимаг застал воистину прекрасную картину: я в веселеньком наряде, несущаяся по коридору с воплями, потом загипнотизированная змея с отупевшим взглядом и высунутым языком и следом – бегущая за нами делегация во главе с шейхом, придерживающим грозящую свалиться чалму.

– Микаэлла, не хотите ли мне объяснить… – строго начал архимаг.

– Не сейчас, – выдохнула я и попыталась прикрыться от кровожадной твари Анджеем.

Ему даже читать нелепые заклинания было не нужно, архимаг лишь тихо шепнул: «Усссс», – и змея сначала замерла, приподняв голову, а потом свалилась на пол, обмякнув, словно тряпочка.

– Ой… – растерянно протянула я, посмотрев на тварь, которая выглядела дохлой.

– Звездочка мертва? – очень тихо, с нехорошими нотками в голосе произнес шейх, и мне показалось, его нижняя губа задрожала. Спутница шейха положила затянутую в черную перчатку руку ему на сгиб локтя и что-то тихо шепнула на ухо.

– Точно, Алекс? – спросил он с надеждой, но вместо девушки ответил архимаг:

– Конечно, она жива, господин Ашан. Разве я могу убить любимицу моего гостя? Она просто спит. Ее можно снова переложить в корзину.

Услышав эти слова, заклинатель змей торопливо подбежал к Звездочке и весьма небрежно запихал сонную змеюку обратно в корзину. Язык у твари вывалился изо рта и торчал где-то сбоку, придавая змеюке весьма комичный вид.

– Не знаю, что приключилось… – посетовал Ашан ибн Мурр после того, как убедился, что его любимице ничего не угрожает. – Звездочка раньше ничего подобного не позволяла! Разве что наряд у вашей подруги очень уж похож на полотно заклинателя, который он использует для тренировки…

– Ничего страшного, – холодно ответил Анджей. – Микаэлла не моя подруга, а мамина протеже. Матушка организовала отбор, намереваясь найти самую достойную из всех ведьмочек и выдать ее за меня замуж.

– То есть вы сейчас выбираете себе жену? – восхитился шейх.

– Да, из десяти… – мрачно кивнул Анджей.

– Ой, а зачем же выбирать? – искренне изумился Ашан ибн Мурр. – Оставляйте всех!

Анджей округлил глаза, спутница шейха сверкнула взглядом, и тот, немного смутившись, добавил:

– Впрочем, эту, пожалуй, можно выгнать! – Он кивнул на меня. – Жена должна глаз радовать, а не рябить…

– Полностью согласен с вами, – с тяжелым вздохом произнес архимаг, а мне захотелось ткнуть ему чем-нибудь острым под ребра. К сожалению, из острого у меня при себе имелись только локти. А пихать локтем под ребро архимага как-то странно.

– Моя помощница проводит вас в переговорный зал, – сказал Анджей. – А я тут задержусь… – он сделал паузу, – с девушкой.

– Нет-нет, – пискнула я у него из-за спины. – Я уже пошла, не смею отвлекать.

Но меня ухватили за локоть и потащили в противоположную сторону, видимо, чтобы я не успела еще раз испугать процессию.

– Ты что творишь, мелкая паршивка! – зашипел он мне на ухо так страшно, что я подпрыгнула, а глаза защипало от подступивших слез.

– А что я-то? Я ничего не сделала, только шла по коридору!

– Начнем с того, что вообще непонятно, что ты делала в этом коридоре! Это моя территория, моя! Ваша территория там! – Он раздраженно указал в другую сторону замка. – Там специально созданный для так называемых невест загон! Есть парк, столовая, комнаты. Какого демона ты сюда притащилась и мешаешь мне работать? Зачем пугаешь важных гостей своим нелепым видом?!

– Я не виновата! Я нечаянно! Я просто гуляла.

– Ты слишком часто попадаешься у меня на пути. О какой свадьбе может идти речь, если у меня уже сейчас на тебя аллергия?

«Тоже мне расстройство! Не больно-то и хотелось», – собиралась бросить я, но прикусила язык. Не стоит архимагу знать, что место его жены меня ну совсем не прельщает.

– Перестань попадаться мне на глаза за каждым углом. Это не повысит твои шансы на победу! И переоденься, бога ради, а то к вечеру у половины дворца случится нервный тик!

– И не подумаю, – вредно заявила я, удивляясь, как он вообще мог предположить, что в подобном наряде я претендую на победу? – У нас сегодня тема узоров, если я сниму это платье, ваша мама будет ругаться!

– Моя мама выдохнет с облегчением, когда ты наконец-то провалишь испытание! Да и я тоже! – в сердцах бросил он и, развернувшись, ушел, а я показала его спине язык, стараясь сдержать слезы.

Вот за что он так со мной? Я же правда нечаянно! Хотя… Платье – да, специально! Но все равно он не прав. Жестокий, черствый архимаг. Бедная Кармелла! Зачем ей такой муж? Сухарь черствый! Никогда за такого не выйду… «Еще и не за такого выйдешь, – мрачно напомнил внутренний голос. – Если гримуар не найдешь и заклинание не скопируешь!»

Эта мысль вогнала меня в окончательное уныние, к тому же и дальше мотаться в коридорах было опасно. Я действительно слишком часто пересекалась с архимагом. Если он еще раз меня сегодня заметит