– Садитесь, – не то предложил, не то приказал.
Мы синхронно опустились в кресла у большого стола.
– Итак, значит, вы подлили мне приворотное зелье.
Кармелла – вот не пойду с ней в разведку! – ойкнула и затряслась.
– С чего вы взяли? – холодно спросила я. – Я имела в виду совсем не это зелье, я… мм…
– А с того, что твоя розовая кошка пила из моего стакана. А потом влюбилась в ту… ну, в общем, в маминого кота.
– Ты пила из стакана архимага?! – ужаснулась я. – Как ты могла, Жюстина? Я была о тебе лучшего мнения! Неизвестно, чем он болеет!
Я осеклась.
– Простите, я имела в виду, что даже простая человеческая простуда может повредить фамильяру…
– Давайте вернемся к вашей выходке. Итак, юные леди, вы приехали на отбор в королевский дворец. Вам оказали доверие, допустив до испытаний. Вы боретесь за честь назвать себя невестой архимага. Хотите стать моей женой. Родить мне наследника. И что я вижу? Вы проникаете в мои покои, подливаете мне неизвестное зелье… мало того что вы обманом пытались выиграть отбор, так еще и подвергли мою жизнь опасности. Хорошенькое начало поиска семейного счастья. И почему же я вас не заметил? Как вам удалось проникнуть в мою спальню?
Мы молчали, опустив головы.
– Отвечать! – он чуть повысил голос, но Кармелла с перепуга всхлипнула так, словно ей ремнем прилетело.
– У меня есть полог невидимости. Он скрывает всю магию и вообще… всю активность. Он не магический, он алхимический.
– Понятно. Значит, вы пробрались в мою спальню и подлили мне зелье. По вашему замыслу…
Он умолк на полуслове и посмотрел на Кармеллу.
– Так я не случайно встретил тебя в саду утром. Интересно… вы хоть понимаете, что вам за это грозит?
Молчим. Раскаиваемся. Вернее, Кармелла раскаивается, а я отчего-то боюсь. Его гнева боюсь, упреков.
– Что же мне с вами делать-то? За подобную выходку, несомненно, следует удалить вас с отбора.
Кармелла тяжко вздохнула и еще ниже опустила голову.
– А уж за попытку отравления… меня, кстати, не берут приворотные зелья. Даже родовые и всякие секретные. Но это не суть. За попытку отравления следует смертная казнь.
Он же не всерьез?
– Предложения будут?
– Простите нас, – шмыгнула носом Кармелла.
– А ты что скажешь, розовая?
Я упрямо молчала. Думать надо головой, а не шляпой, вот что я скажу. И врать лучше. Чтобы не палиться.
– Значит, так. Полог принесешь мне. Отправлю его твоему отцу и сделаю строгое внушение, чтобы серьезных артефактов детям не давал.
– Вы нас выгоните? – спросила подруга.
– Я сохраню этот маленький инцидент в секрете, – улыбнулся архимаг, – однако потребую за это плату.
– Какую плату? – опешила я.
– Пока не знаю. Пусть это будет желание. Каждая из вас будет должна мне желание. И придет время, когда я обязательно потребую его исполнения.
Что-то мне это все не нравилось. Я внимательно рассматривала его лицо, хитрую ухмылочку, но не прочитала ни единой, даже завалящей мыслишки. Что это за желание? И почему он нас с отбора не выгоняет?
– Вам все понятно, леди?
– Да! – горячо заверила его Кармелла.
– А вам, Микаэлла?
– Да, – вздохнула я. – Все понятно.
– Отпустите нас, господин архимаг, – снова шмыгнула носом подруга, – мы на ужин опаздываем.
– За вами долг, леди. – Он загадочно и как-то нехорошо улыбнулся. – И я обязательно потребую его вернуть. Однажды…
Мы тут же распрощались и смотались, только нас и видели.
– Я думала, он нас выгонит! – провыла Кармелла. Руки у подружки дрожали. – Никогда, никогда в жизни я больше не буду нарушать закон! – патетически пообещала она пространству. – Я всегда попадаюсь!
– Просто опыта у тебя маловато, – пробухтела я. – А у меня язык длинный. Я два раза уже попадалась. Один опекуну, и он меня на три дня запер в фамильном склепе. Заставил спать в саркофаге нашего предка. Косточки в сторону разгреб и уложил. Мне было жутко, так жутко, что и не передать. Потом я немного привыкла, но захотела есть. Самые ужасные три дня моей жизни, под завывания призрака оскорбленного предка. Он был крайне обижен и не желал делить со мной гроб. Неделю после этого заикалась… а призрак вообще после этого пропал.
– Это сколько тебе было лет? – потрясенно пробормотала Кармелла.
– Восемь, – пожала я плечами. – Как раз перед ведьмовской школой. Там я тоже попалась, буквально через месяц после поступления. Меня отходили плетьми по заднице. Следующую неделю я училась стоя.
– Почему?
– Сидеть не могла. Но даже эти два случая не научили меня держать язык за зубами. Очень многое зависит от того, как дорого тебе обойдется правда. Вот и все.
– Жуть, – помрачнела подруга. – Я бы не смогла.
– Перестань! – Я улыбнулась.
Не стала говорить подружке, что второй раз меня заложила соседка по комнате. И я с тех пор не только училась врать, но и разучилась верить.
– Все в прошлом. Давай уже, пошли на ужин. А то опоздаем, и леди Брендвид решит, что я плохо на тебя влияю. Только Жюську унесу в комнату, а то она вся извелась.
– А что с ее любовью?
– Я против этих отношений! – патетично заявила я. – Ты представь, какие у них будут котята? Просто жуть!
Я отнесла кошку в комнату, послушала трагические завывания, которые Жюська почему-то считала мяукньем, и закрыла дверь. После этого мы отправились на ужин. Я уже соскучилась по тому счастливому времени, когда могла поесть в гордом одиночестве, а не в компании почти десятка конкурсанток, потенциальной свекрови и недовольного архимага. Хотя мужика я понимала хорошо, ему, похоже, все это безобразие тоже не особенно нравилось. Но он мужественно терпел.
Мы вошли в зал и уселись на свои места. Все блюда пока были закрыты металлическими крышками, и, чем нас будут кормить, оставалось только догадываться.
Анджей успел на ужин раньше нас и сейчас сидел во главе стола, сосредоточенно изучая одно из накрытых блюд. Он, как и все мы, ждал команды леди Брендвид. Девушки расселись, гам стих, и, когда тишина стала похожа на ту, которая царила в ученическом классе, потенциальная свекровь сказала:
– Добрый вечер, девушки. Ужин мы начнем, как и всегда, с неприятных известий. Сегодня прошло ваше второе испытание, и я должна признать, не все было гладко. Точнее, все было не гладко. Я думала, свидание с женихом взбодрит вас, заставит мобилизовать силы и ваше очарование. Но нет. Две девушки даже не смогли пройти его до конца. Ну а после Микаэллы (что меня уже не удивляет) нам пришлось перебазироваться с колеса обозрения в беседку!
– Я не виновата! – тут же встряла я. Но нервничала зря.
Леди Брендвид на меня подозрительно посмотрела и продолжила, ничего не ответив на мой идущий из глубины души вопль:
– Выбор был непростым. Не буду скрывать, сегодня мне хотелось
