– Ты пыталась подменить лак для волос!

– Не лезь не в свое дело! – раздавались вопли по коридору.

Желтенькая ведьмочка появилась откуда-то из-за угла и растерянно замерла, а из гримерок начали выглядывать другие участницы конкурса красоты.

– Девушки, что тут происходит? – сурово спросила леди Брендвид, которая степенно шла к нам по коридору. На ней было изысканное и строгое темно-фиолетовое платье, а серебристые волосы убраны в строгую прическу. На этот раз мы со свекровью прямо как из одной коллекции куколок.

– Она хотела заменить лак для волос в гримерке! – обвинила фрейлина синюю конкурсантку. – Я зашла, чтобы проверить, есть ли у моей подопечной вода и фрукты, а там она шарится с флаконом в руках.

– Она врет! – тут же ответила синяя.

– Ну а что, юная леди, вы делали в чужой гримерке? – строго поинтересовалась потенциальная свекровь.

– Я хотела взять лак, так как у меня своего не оказалось!

Леди Брендвид сурово поджала губы и скомандовала:

– Вы двое за мной, сейчас разберемся. Остальные девушки, прошу прощения, начало конкурса немного задерживается. Пока отдохните. Как только мы выясним, что тут произошло, обязательно за вами вернемся. И пожалуйста, не трогайте ничего у себя в гримерных комнатах, пока еду и косметику не проверят на безопасность.

– И пить нельзя? – пискнула желтенькая расстроенно.

– Ну при условии, что эту… выловили в твоей гримерке, я бы и заходить туда остереглась, – фыркнула беленькая, и в кои-то веки я мысленно с ней согласилась.

Мы переглянулись с Кармеллой и синхронно пожали плечами. Моя подруга выглядела сногсшибательно, ей удалось найти тот оттенок коричневого, который смотрелся не уныло, а изысканно, и напоминал густой горячий шоколад. Тяжелый бархат, строгие формы и открытые плечи. Кармелла была настоящей красавицей, элегантной и строгой, такой, какой и полагается быть жене архимага. Посмотрев на нее, я снова начала мучиться от ощущения собственной неполноценности. Но стоило признать, я не она. И как бы ни хотела, ее образ на себя примерить не выйдет. Я озорная, эксцентричная ведьма, которая носит на шляпе вороний зад. Таких архимаги в жены не берут. Я вообще слабо представляла того несчастного, который рискнет взять меня в жены.

Ждать пришлось недолго. Буквально через двадцать минут после того, как леди Брендвид увела синенькую, ко мне заглянули несколько фрейлин и внимательно изучили все, что находилось в гримерке. Забрали с собой несколько флакончиков и ушли. А еще через какое-то время нас позвали на место общего сбора в небольшую комнату с диванчиками и чайными столиками. Официанты разлили по чашкам ароматный чай, а леди Брендвид начала:

– Сегодня случилось непредвиденное. Одна из участниц повела себя неподобающим образом, вознамерившись причинить вред другим конкурсанткам. Для того чтобы выглядеть лучше, она решила испортить внешность своих соперниц. Такое поведение совершенно недопустимо. Мы говорили об этом на испытании по зельеварению, и печально, что приходится повторять это сейчас. Девушка отправлена домой, и хочу сказать вам, что если мы выгоняем не по итогам конкурса, а в связи с недостойным поведением, конкурсантка лишается всех заработанных на конкурсе наград. Вас осталось совсем немного, поэтому будьте внимательны.

Я рада, что вы все сегодня выглядите достойно. Жених должен оценить вашу красоту. Желаю вам удачи в конкурсе, от вас не потребуется слишком многого. Каждую будут по очереди вызывать на сцену, ваша задача – просто пройтись, демонстрируя платье и себя, а потом спуститься в зал и наслаждаться фуршетом. Возможно, кому-то из вас архимаг сегодня подарит танец! Если, конечно, вы сумеете поразить его в самое сердце. Ну а мы посмотрим, насколько хорошо вы умеете вести себя в обществе.

Ведьмочки зашушукались, а я помрачнела. Не хотела танцевать с архимагом, который сначала целовал меня, а потом назвал недоразумением, но еще больше не хотела смотреть на то, как он танцует с другими. Например, с беленькой, которая сегодня блистала холодной серебристой красотой. Она была похожа на ограненный алмаз – недоступная, утонченная. Смотреть противно. Вообще все девушки сегодня выглядели безупречно, зелененькую, как всегда, подвел вкус, и платье ее смотрелось несколько наивным и детским, но сам образ не был лишен очарования.

Девушки одна за другой исчезали на сцене. Я, как всегда, шла последняя по списку и выходила, испытывая волнение. В лицо ударил свет, и я совсем растерялась, но спинку держала прямо. Тряхнула вишневыми кудрями и гордо прошествовала вдоль длинного помоста. Оказалось проще, чем я себе представляла, никого в зале из-за света я не видела.

Громкий голос, доносящийся откуда-то сверху, представлял меня и рассказывал о моих заслугах. Некоторые я просто не помнила, а о некоторых даже не подозревала. За пределами ярко освещенного подиума была чернота, и, только спустившись в зал, я заметила, сколько народа на меня смотрело. Какое счастье, что я их не видела, когда только вышла, иначе бы точно навернулась со своих двенадцатисантиметровых шпилек.

Зал был переполнен. Но яркие ведьмочки выделялись на фоне гостей. Каждая из них стояла в компании. Я поняла, что, похоже, на этот конкурс позвали родителей и родных. Кармелла улыбалась мэру Брагенбурга, беленькую обнимал подросток лет пятнадцати, вероятнее всего, брат, а вот ко мне с хищной улыбкой на глазах шел лорд Арвариус. Я испуганно огляделась по сторонам, думая, куда бы сбежать, наткнулась на холодный и задумчивый взгляд архимага, от которого к щекам прилила кровь. Мужчина смотрел на меня долго и пристально, и я уже думала, что он сейчас подойдет и тем самым спасет от неловкого разговора с опекуном, но нет. Анджей нахмурился и отвернулся.

– Микаэлла, – угрожающе произнес лорд Арвариус. – Ты выглядишь хорошо. Видно, что стараешься для отбора. Статус жены архимага престижен, только боюсь, что места распределены, и сильно сомневаюсь, что ты есть в списке, который наметила для себя леди Брендвид. Надеюсь, ты это понимаешь?

Он взял меня под локоть и потащил за собой в центр зала к свободному столику. Стульев рядом с ним не было. Да и сами столики были достаточно высоки, чтобы было удобно перекусывать стоя. Официанты разносили бокалы с шампанским, один из которых я тут же схватила, чтобы побороть дрожь в руках.

– Надеюсь, ты помнишь о нашем уговоре? – сухо бросил он. – До меня дошли слухи, что ты проявляешь недостаточно рвения.

– Я все помню, – холодно заметила я.

А сама задумалась: откуда это до него дошли слухи?

– Этого мало, Микаэлла. Я теряю терпение. Тебе не нужно напоминать, что произойдет, когда оно закончится?

– Не нужно, – сжала я зубы.

– Вот и замечательно! Хорошего тебе вечера, – пожелал он мне и резко вышел, а я выдохнула, руки дрожали. Триумф не удался.

Я залпом выпила бокал шампанского и