– Уверяю вас, мой сын тоже оценил вашу красоту. Наш отбор подходит к экватору, и сейчас это событие мы отпразднуем.

Да, мы тоже в академии экватор праздновали, после этого три ведьмы ушли в декрет, а одну до сих пор ищут. Поговаривают, она встретила эльфа и сбежала с ним куда-то весьма далеко. Хотя тут имели место различные трактовки, в иных версиях ведьма сбежала не с эльфом, а с гномом, и не далеко, а глубоко. Всякое бывало, в общем.

– Сейчас господин архимаг сделает каждой из оставшихся невест магический подарок!

Ведьмы возбужденно загомонили, и даже я приосанилась. Подарки – это хорошо. А магические подарки – вообще отлично! Правда, если вспомнить чувство юмора архимага, то он мне сейчас непотопляемый арбуз подарит.

Анджей вошел в зал, и ведьмы вскочили.

– Гм… доброе утро, девушки. Я действительно приготовил для вас подарки, подходите по одной.

Мы с Кармеллой фыркнули. Из уст леди Брендвид вручение казалось таинством и благодеянием, а по виду архимага можно было предположить, что он выдает разнарядки на субботник.

Белая Сесиль получила из рук суженого-ряженого, но с утра не наряженного, симпатичную брошку в виде бабочки.

– Эта брошь, – с улыбкой произнесла леди Брендвид, – отводит мелкие заклятия, защищает хозяйку, приносит удачу.

– Спасибо, – улыбнулась Сесиль.

Она не смущалась, не опускала глаза, она бросала мужчине вызов и заигрывала с ним каждым движением и словом. Бесила меня, в общем.

Зеленая получила серьги с изумрудами.

– Лея, эти серьги помогают сосредоточиться и задействовать все ресурсы организма. Пользуйтесь ими с умом, они пригодятся в учебе и работе.

Настал черед Кармеллы. Ей преподнесли шикарный гранатовый браслет, и, по словам леди Брендвид, он восполнял магический запас. Ценная штука. Если архимаг делал их сам, то я снимаю вопросы о его архимажьей состоятельности.

Желтой вручили золотой гребешок в волосы, а магической способностью украшения стало заживление мелких порезов, царапин и ушибов. Я даже стала волноваться. Интересно, что подарят мне? На кольцо, бьющее током, даже не надеюсь, но вдруг что полезное?

Я, как всегда, шла последней. И после того как золотая ведьма упорхнула, рассматривая кулон с магией иллюзий, настал мой черед.

Тут архимаг вдруг усмехнулся. По-доброму, но я все равно напряглась. Прямо из воздуха он достал… какую-то продолговатую палочку и протянул мне…

– И что это? – Я с интересом повертела ее в руках.

– Способ творить магию без идиотских стихов. Теперь вместо того, чтобы наносить непоправимый ущерб слуху и разуму окружающих, просто взмахни палочкой.

Я открыла рот в изумлении.

Даже не знаю, понравился мне такой подарок или нет. То есть… нет, подарок хороший, отныне можно перестать насиловать стихоплетную фантазию, но другим-то дарили украшения! Опять меня выделили… опять от шпилек беленькой отбиваться.

– Спасибо, господин архимаг. Я очень тронута.

– Вот и чудненько, – просияла леди Брендвид. – Не расходитесь, девушки, испытание начнется сейчас.

– Они бы хоть отдохнуть нам дали денек, – прошептала Кармелла мне на ухо.

И я с ней была совершенно согласна. Испытания следовали одно за другим, я даже не успевала приходить в себя. Хотя, с другой стороны, оно и правильно: ведьмы, они как дети, их постоянно надо чем-то развлекать, чтобы не снесли замок.

– Одним из важнейших атрибутов ведьмы является метла. Поэтому сейчас мы проверим, как вы умеете управляться с вашими метелками, как за ними ухаживаете и как они вас слушаются. Через час я всех жду в саду, там уже установлена полоса препятствий. Переодевайтесь, берите свои метелки и спускайтесь к нам, дорогие участницы.

У-у-у. Я живо вспомнила метлу, покрашенную Анджеем в розовый. Она еще тогда, после покраски, полночи летала неясно где, а потом забилась за шкаф и сидела там, не желая общаться. Вылезет ли сейчас?

Вот у всех будут метлы как метлы, а моя, как всегда, отличится!

По дороге в спальню меня нагнала Кармелла и схватила за руку.

– Мика! Настало время вспомнить о клятве, что мы друг другу дали!

– Что такое? – Я нахмурилась.

– Он не обращает на меня внимания! Это мой последний шанс его привлечь!

– Ну уж не последний… испытаний еще много.

– Я с метлой на вы. Помоги, а? Может, можно как-нибудь ее заколдовать, чтобы она была послушной?

– Тащи ко мне, – распорядилась я.

Кармелла унеслась, а я достала свою розовую горемычницу и села на постель, чтобы обдумать. Зельем тут не помочь. Заклятием тоже. Как же заставить метлу Кармеллы ее слушаться?

Я тоскливо и грустно вздохнула, погладив метелку по древку. Мне совсем-совсем не хотелось, чтобы архимаг обращал на Кармеллу внимание. Глупое желание, иррациональное. Но клятва есть клятва, ничего не попишешь.

Когда Кармелла вернулась с метлой, я сразу поняла: это не подруга бездарная, а у метлы характер, как у Жюстинки. И действовать с ней надо точно так же.

– Какая у тебя метла красивая, – наигранным голосом сказала я.

Округлила глаза, подталкивая Кармеллу соглашаться. Не сразу, но она сообразила.

– Да, очень красивая.

Метла довольно задрожала в ее руке.

– Наверное, летает хорошо.

– Нет, – вздохнула подруга. – Очень плохо.

– Как жа-аль, – протянула я. – Так ведь это значит, что она проиграет испытание? И не попадет в королевское хранилище метел? И в зал славы метел?!

– Не попадет, – вздохнула Кармелла.

А метелка возмущенно завозилась. И моя, дура, тоже напряглась, хотя она-то знала, что я тут сочиняю от души.

– А может, она будет себя хорошо вести и покатает Кармеллу на испытании? А?

Молчит. Не шевелится.

– А Кармелла ей золотой ободок закажет.

– Да, и рукоятку инкрустирую камушками! Мне за отбор много подарят!

– Ну как тебе сделка?

Метла, чуть помедлив, в знак согласия два раза кивнула.

Ну вот. Осталось придумать, как же все-таки Кармелле очаровать архимага… как назло в голову ничего не приходило.

– Вот как бы ты влюбленную ведьму подтолкнула? – спросила у своей метлы. – Может, ее уронить ему на голову?..

Конечно, вопрос остался без ответа, метла же говорить не умела. А если бы умела, я бы не хотела слушать, что она скажет. Порой окружающие меня любимцы оказывались намного мудрее.

Сегодня дул совсем не летний ветерок, пронизывающий насквозь. Я это учла и надела плащ. Пока стояла, вспоминала, что во время поисков плаща снова нашла в шкафу розовые коньки, и даже пожалела, что леди Брендвид не провела занятие на тему «правильный подбор обуви». Я бы с удовольствием неуклюже спустилась в столовую на стальных копытах.

Некоторые ведьмы не озаботились тем, чтобы одеться по погоде. И теперь ежились, мерзли и подпрыгивали в безуспешных попытках согреться. Но в остальном я сильно проигрывала, в первую очередь потому, что метла моя выглядела так, словно дерево, из которого она была сделана, согрешило с фламинго. Отчего внутри поднималась злость на Анджея. Мог бы и привести ее в порядок! Все бы издеваться над несчастной ведьмой.

Кармелла нервно переминалась с ноги на ногу. План был до безобразия прост: блестяще справиться с полосой препятствий и красиво пролететь мимо балкона