Я немного поклевала то, что было на столе, и быстро заскучала. Кармелла общалась с родными, но, заметив меня, поманила за свой столик. Я растерялась и пока думала, свет вспыхнул ярче, а нам всем пришлось повернуться к балкончику, на котором появились леди Брендвид и Анджей. Мне показалось, или архимаг пристально смотрел именно на меня? Его взгляд обжигал и заставлял сердце биться быстрее.
– Дорогие девушки, – начала распорядительница. – Вы сегодня выглядите отлично. Мне искренне не хочется обижать ни одну из вас! Сегодня от нас ушла Риона Ларс по независящим от нас причинам. И, думаю, этого достаточно. Остальные могут расслабиться и наслаждаться вечером. Сюрприз, который мы для вас подготовили: встреча с родными. Надеемся, праздник вам понравится. И сейчас мой сын подарит кому-нибудь свой танец. Так ведь, Анджей?
Девушки загомонили, а архимаг снова окинул меня взглядом. Резко отступил в тень и сказал одно слово:
– Нет.
После этого архимаг скрылся, а конкурсантки разочарованно вздохнули. Даже леди Брендвид оказалась к такому не готова.
* * *В какую игру Арвариус играет с Микаэллой, а заодно и с ним самим? Все мысли Анджея в этот вечер занимала встреча с давним врагом. Он встретил его на выходе: старик первым поспешил откланяться под видом занятости.
– Развлекаетесь, Арвариус? – окликнул его Анджей.
– Всего лишь навестил дорогую воспитанницу. К сожалению, дела не ждут, она девочка понимающая. Чудесная маленькая сиротка.
– Вы серьезно? Прислали на мой отбор девицу? Зачем?
– Она сиротка, Анджей, я пообещал ее отцу поставить девочку на ноги. Ее нужно выдать замуж, отбор – отличная попытка. Нам давно пора зарыть топор войны. Я признал твою правоту, я смирился с твоей волей и справился со своим горем. Пора и тебе перестать подозревать меня во всех смертельных заговорах.
– Если думаешь, что через девчонку сможешь вернуть себе положение при короле, то сильно ошибаешься.
Арвариус грустно и немного снисходительно улыбнулся:
– Она замечательная девочка. Чистая и искренняя. Я вложил в Микаэллу очень много усилий, можно сказать, хранил ее для тебя, Анджей. Не обижай мою девочку. Что бы ни происходило между нами, она не виновата в старых ошибках. Удачного тебе вечера.
Лгал. Каждое слово – откровенная наглая ложь, но уличить в ней Арвариуса будет непросто. Надо следить за Микаэллой, прежде всего ради нее самой. Он видел ее взгляд, растерянный и испуганный.
Не стал возвращаться в зал, пугать участниц мрачным видом. С утра надо быть на совете, в кои-то веки можно лечь пораньше, пока у них тут вечеринка.
Навстречу Анджею из зала вышла мама.
– Дорогой, какая муха тебя укусила? – строго спросила леди Брендвид. – Мы же договаривались, что ты потанцуешь с Леей!
– Я не хочу ни с кем танцевать, – отрывисто бросил Анджей, раздражаясь сильнее.
– Но девушки ждут…
– Это их право. Я согласился на этот фарс. Все. Сейчас я устал и хочу отдохнуть.
– Но…
– Мама, можно, я пойду к себе? У меня голова раскалывается.
– Выпей настойку.
– Вот я сейчас пойду к себе и выпью, – с нажимом отозвался мужчина, и матушка, поджав губы, отступила. Спорить с сыном, находящимся не в настроении, было бесполезно.
Анджей, убедившись, что за ним никто не следует, быстрым шагом отправился к себе. И там, не раздеваясь, рухнул на кровать, только плеснул себе в бокал настойку и поставил его на прикроватную тумбочку.
Как же его раздражала розовая зараза! Все же проще было видеть растрепанную наивную девочку с кактусом на голове, но сегодня… сегодня она его удивила. Такая утонченная, соблазнительная, и это декольте… если бы он спустился в зал, он танцевал бы только с ней, а потом… вот мысли о «потом» и заставили его передумать. Маме бы не понравилось.
* * *В отсутствие лорда Арвариуса, Анджея и его матери вечеринка получилась ну просто дивная. Когда надо мной не довлели недовольные личности, я блистала и наслаждалась каждым мгновением. Все-таки присоединилась к семье Кармеллы, познакомилась с самим мэром Брагенбурга, пообщалась с огромной семьей новой подруги (и даже поностальгировала, вытащив смутные воспоминания о своей семье из детства). Наелась фруктов и вкуснейших закусок, напилась шампанского, натанцевалась с гостями и под конец брела к себе в комнату немного пьяная, счастливая и без туфель. Их я забыла в зале. Сначала сняла, потому что ноги дико устали, а потом просто забыла.
Ногам было немного холодно, но я с наслаждением брела по пустым коридорам дворца. Алкоголь вытеснил из души беспокойство о задании Арвариуса, почти вытравил обиду на невнимание Анджея и оставил только легкую грусть.
Все без исключения ведьмы сегодня встретились с семьями. Матери, отцы, братья, сестры и подруги смотрели на них с восхищением и гордостью. А на меня в основном или с вежливым любопытством, или с неприкрытым подозрением. Спасибо Кармелле, что не давала скучать.
Хорошая она.
Еще одним важным вопросом повестки отбора висела клятва ведьм, которую мы принесли в самом начале. До сих пор Кармелла не требовала от меня ее исполнения, и я уже начала беспокоиться, что подруга забыла. Она вообще словно поумерила пыл в завоевании архимага. Разлюбила, что ли?
Впрочем, про клятву мы вспомнили буквально на следующее утро. Когда помятые, сонные и недовольные ведьмочки сидели за столом на завтраке, леди Брендвид восхищенно нас хвалила:
– Какие же вы умницы! Как я вами горжусь! Красивые, умные, утонченные! Вот такие невесты достойны архимага.
– А что же он тогда не стал с нами танцевать? – вылезла Лея, как самая приближенная к начальству.
– У него были срочные дела. Король вызвал. И жена такого важного человека должна понимать, что нет ничего важнее службы.
Сказано это было таким важным тоном, что даже я прониклась.
– Лея, ты была очаровательной и юной. Кармелла, шикарное платье и осанка, рада была увидеться с твоим отцом. Люсинда, очень хорошо, очень благородно. Сесиль, белый цвет определенно ваш, задумайтесь над тем, чтобы включить его в базовый гардероб. Катарина, вы тоже меня порадовали. Ну а от вас, Микаэлла, я такого не ожидала.
– Да что я опять сделала?! – возмутилась я.
Леди Брендвид, к моему удивлению, рассмеялась.
– Я имела в виду, что вчера вы меня приятно удивили. Оказывается, в вас спит очень привлекательная юная леди. И, дорогие мои девочки, в знак того, что я желаю вам исключительно добра, я объявлю победительницей вчерашнего конкурса леди Витгерн! Именно она получит больше всего камней в свой рейтинг.
«Ладно хоть не в почки», – смущенно подумала я.
Но испытала удивительно сильную радость от того, как к скромному количеству камушков прибавилась внушительная кучка. Эдак я все свои лучшие пеньюары на
