Я взяла коляску и задумчиво побрела к выходу. Присмотревшись к арбузу, поняла, что он просто наколдовал новый. У моего наследничка полосочки были у́же, да и сам он был крупнее. Толком не удивилась, что больше по дороге мне не попалось ни одного испытания. Естественно, к финишу пришла последней.
– Вы где были так долго? – сурово спросила леди Брендвид.
– Ну… гуляли мы… – Я продемонстрировала ей арбуз и прошла на свое место, а оранжевенькая ведьмочка громко разрыдалась, потому что сама она была и без арбуза, и без коляски. Кто нас сегодня покинет, стало ясно без слов.
Остальные девушки справились с заданием. Кто-то совсем безукоризненно, как, например, Кармелла, а кто-то удержался в отборе чудом.
У белой арбуз остался цел, но коляска словно прошла войну – вся мятая, грязная, совсем не подходящая к утонченному образу ее обладательницы. Зелененькая вообще держала арбуз в руках, о судьбе ее коляски нам не поведали, хотя было очень интересно.
А неподалеку… я подавилась и закашлялась. Неподалеку, под пристальным вниманием лакея, догорала коляска… Стоявшая чуть поодаль ведьмочка виновато косилась на результаты своего испытания, вздыхала и приговаривала, обращаясь к своему зеленому «ребенку»:
– Не переживай, малыш. Папа нам новую купит.
– Ну-у… думаю, мне даже оглашать итоги не нужно. – Леди Брендвид обвела нас взглядом, особенно долго задержавшись на желтенькой ведьмочке.
Девушка была испачкана в грязи с ног до головы, платье порвано, одной туфли нет, волосы растрепаны, но коляска… Коляска идеальна – ни пылинки, и арбузик укутанный лежит в центре. Вот уж идеальная мамашка.
– Только одна участница не смогла сохранить дитя до конца испытаний, она и покинет нас сегодня. А остальные могут отдыхать.
* * *После испытания Анджей с матерью стояли на балконе и потягивали свежезаваренный чай. Дарийский шейх привез в подарок целую коллекцию чаев со своей родины, так что на ближайшие месяцы замок был обеспечен.
– Ну и как тебе? – спросила мама. – Как они справились?
Он с трудом удержался от смеха, вспомнив печально догорающую коляску.
– Лучше, чем я ожидал. Хотя все еще считаю, что большинству из них замуж рановато.
Некоторые даже целоваться не умеют.
Правда, это он маме говорить не стал. Человек пожилой, мало ли.
– Девочки быстро учатся, их молодость тебе только в плюс. Не знаю, говорил ли тебе кто-то, но, Анджей, у тебя ужасно сложный характер!
– Весь в тебя, – хмыкнул он. – Почему вы не раздали им куклы? Зачем этот цирк?
Мама помолчала, задумчиво глядя вдаль.
– Знаешь, дорогой, отбор – это все же традиция, а не трагедия, хотя слова похожи. Куклы – это слишком реалистично. Мы испытываем ведьмочек, а не пытаем.
– И меня заодно.
– Что ж, возможно, я и соглашусь, что в какой-то мере этот отбор немного эксцентричен. Однако ты не можешь не согласиться, что некоторые девочки очень и очень интересные. К тому же мы и впрямь проверяем их способности, гораздо лучше, если им будет весело на испытаниях, чем…
Она вдруг осеклась, а взгляд остановился на чем-то вдалеке. Проследив за ним, Анджей понял, что по озеру невозмутимо плывет арбуз.
Очень захотелось сейчас оказаться где-нибудь в другом месте. Желательно рядом с дарийским шейхом, на пути из Франглисского королевства.
Но мама, как ни странно, лишь с подозрением на него покосилась и задумчиво поджала губы. И хорошо, он совершенно не готов объясняться, при каких обстоятельствах он сделал этот арбуз Микаэлле. Тьфу, упырь бы их побрал с метафорами.
Да и если он расскажет, что лично потерял в озере фигню, на минуточку, символизирующую его ребенка, ему вообще жениться не дадут. Хотя как запасной план стоит оставить.
Они еще долго наблюдали за медленно плывущим арбузом, пока тот не скрылся где-то в глубине озера.
Глава 6
Я забилась под одеяло с головой, сжала в объятиях кошку, порыдала, подумала, прокрутила в голове поцелуй, постаралась его забыть. Умылась, причесалась, избавилась от следов слез и прилепила на лицо озорную улыбку. Так-то лучше. Можно идти и покорять мир.
Точнее, одно конкретное место этого мира, а именно столовую. До ужина оставалось совсем немного времени, и желудок страстно хотел еды. Много вкусной еды. Подумав, я зашла за Кармеллой.
– Мика? – удивилась она. – Ты что?
– Да так… – Я пожала плечами. – Просто мимо шла.
– Голова прошла?
– Ага, – кивнула я. – И поэтому, если хочешь, могу тебе рассказать, что меня поджидало в забеге с коляской.
Кармелла улыбнулась, и я поняла – напряжение между нами отступило. До обеденного зала мы шли и болтали. Я в красках рассказала, что мне пришлось пройти, дабы сохранить в целости «наследника архимага», а Кармелла смеялась. О поцелуе, естественно, я не сказала ничего.
Войдя в обеденный зал, мы с Кармеллой синхронно вздохнули. Точнее, она вздохнула, а я выдохнула. С облегчением. Сегодня архимаг не почтил нас своим присутствием. К счастью.
– Господин Брендвид удостоен чести ужинать с королем, – объяснила потенциальная свекровь и посмотрела на нас с таким превосходством, словно это она ужинала с королем, а не ее сын. Впрочем, возможно, я просто что-то не понимаю в материнских чувствах. Конкурс с арбузом на это красноречиво намекнул.
Хоть сколько ни обвиняй Анджея в саботаже, арбуз утопили мы вместе.
Зато ужин прошел в тишине и почти семейной обстановке, девушки ели с гораздо большим аппетитом и скоростью, нежели обычно.
– Сегодняшнее задание будет сложным, – сообщила нам леди Брендвид, – поэтому и времени у вас будет несколько больше, чем обычно. Нужно будет закончить не к завтраку, а к началу следующего испытания.
– И что нам нужно сделать? – спросила желтенькая.
– Вам нужно будет проявить все ваши мастерство, креатив и отличный вкус. Я хочу, чтобы вы создали к завтрашнему дню платье. Образцы материалов, которые вы можете использовать, уже у вас в комнатах. Можете сочетать их, использовать уже созданные вами аксессуары, придумывать новые. Условие одно – должно получиться платье вашей мечты…
Даже так… ну-у-у, тут есть где развернуться. Мечты у меня были, и много. Одна интереснее другой. Может, переодеться в гигантский гримуар? Хотя тогда они что-то заподозрят.
После ужина спать совершенно не хотелось, и я предложила прогуляться, но Кармелла помчалась смотреть ткани и думать над нарядом. А я не хотела думать. Пакости должны в голове рождаться спонтанно, а когда возникают самые хорошие спонтанные идеи? Правильно, во время неторопливой прогулки.
Солнце садилось, и стало прохладно, но идти за кофтой совершенно не хотелось. Я решила, что не замерзну, если недолго, и вышла на парковую аллею. Бродила бесцельно. Дошла до озера, но насладиться его красотой не смогла. Слишком яркими были воспоминания о поцелуе.
Повернула обратно и услышала голоса. Один был очень мне знаком. Ну его! Третью встречу с архимагом за один день я точно не
