Аргон и Эльба одновременно переставляли ноги. Ее пышная юбка парила над полом, а ее густые черные волосы змеями струились по изящной спине. Девушка испуганно смотрела в глаза молодого предводителя, а его тянуло к ней все ближе. Что творилось в его мыслях? Что творилось в ее сердце? Аргон закружил Эльбу в танце, и ее платье заструилось по воздуху, словно волны лазурного океана. И когда девушка вновь встретилась с ним взглядом, испуганная Эльба исчезла. Той загнанной в ловушку девочки больше не было. Уроженка Дор-Валхерена. Танцующая нимфа. Эльба закружилась рядом с Аргоном и закрыла глаза. Она увидела просторы Эридана и услышала грохот водопадов. Отец протягивал руки к небу, женщины нараспев повторяли ее имя, а над головой гремел гром. Аргон отстранился. Он застыл, наблюдая за танцем речной нимфы, а люди в зале замолчали, оторвавшись от напитков и разговоров и наслаждаясь истинной красотой Калахара. Ноги Эльбы отбивали ритм, волосы кружились и спутывались. В ней наконец проснулась змея, которой она была все это время.
Музыка стихла. Музыканты привстали, чтобы посмотреть на девушку, а она застыла. Убрала с лица волнистые волосы и выпрямилась.
Гости глядели на нее в полном молчании.
Первым в себя пришел седовласый старик Хуракан. Он стремительно поднялся из-за стола и громко захлопал в ладоши. Люди заворожено подхватили. Эльба кивнула, тихо вздохнула и сошла с места, мечтая поскорее скрыться из виду.
Она пронеслась мимо Аргона, не взглянув на него, не обращая внимания на помрачневшего Ксеона, стоящего в темном углу малого зала. Она бежала к выходу и вскрикнула, когда кто-то схватил ее за руку.
Музыканты вновь начали играть, зал наполнился шумом и говором, а тетя Нейрис вытащила племянницу в коридор и взглянула на нее с таким укором, что внутри у Эльбы похолодело.
– Ты что творишь? – Голос Нейрис был сиплым. – Эльба!
– Я ничего…
– О чем ты думала?
– Я просто танцевала, – оправдалась девушка, а Нейрис прищурилась и приблизилась к ней, будто свирепый зверь.
– Ты не можешь так танцевать.
– Да что я вообще могу в этом замке?
– Вольфман Барлотомей твой муж, – процедила тетушка. – И он будет твоим мужем до тех пор, пока смерть не разлучит вас. Ты обязана быть верной и благоразумной, ты будущая королева Вудстоуна, а не…
– Кто? – Эльба шагнула вперед и рассерженно стиснула зубы. – Кто я? Вольфман сам хотел, чтобы я танцевала, он сам попросил.
– Но не с молодым человеком, не так!
– Я глубоко разочаруюсь в нем, если его заденет мое поведение.
– Поздно, милая, – Нейрис расстроенно отступила назад, – ты его уже разочаровала.
Вольфман
Вольфман прошел в свои покои первым. Эльба зашла следом. Он резким движением расстегнул верхние пуговицы котты, стянул плащ и бросил его на тумбу, затем встал перед зеркалом и посмотрел на отражение супруги, которая закрывала дверь.
– Хорошо провела время?
– Вполне.
– Остатки еды надо раздать на кухне. – Вольфман перевел взгляд на свое отражение и раздраженно улыбнулся. – Поварихи приготовили отменную баранину. Тебе так не кажется?
– Я не пробовала.
Он рывками стягивал с пальцев перстни, а Эльба отошла к окну и нахмурилась, не понимая, как ей себя вести. Она чувствовала его беспокойство, но это была еле заметная тихая ярость. Поведает ли Вольфман, что его тревожит, или так и будет молчать? Эльба надеялась, что супруг не придаст большого значения тому, что случилось.
Она прошлась рукой по волосам и расчесала их пальцами.
– Ты ничего не хочешь мне… рассказать? – отстраненно поинтересовался Вольфман и налил себе вина. Эльба посмотрела на мужа. Алое вино покачивалось в массивном позолоченном кубке, словно океан перед бурей.
Эльба невинно вскинула брови:
– Рассказать?
– Да.
– О чем?
Вольфман лишь надменно улыбнулся, поднял кубок и повернулся к ней всем телом. Его безумно злило то, что он видел. Эльба ждала его реакции, но не боялась. Она глядела ему в глаза, и злость вспыхнула в его груди, отчего рука, сжимающая бокал, задрожала.
– Можно подумать, нам с тобой не о чем говорить, – бросил он, отпив вина, и сморщил нос. – Ты ведь не просто так стала моей женой? Не просто так рассказывала мне страшные легенды речных шутов об огненном всаднике и его армии. Ты прибыла в Станхенг с определенной целью. Давай, я хочу о ней услышать.
– Моя цель – объединить земли.
Вольфман усмехнулся нервно и зло. Едва шевеля языком, он процедил:
– Какие именно земли?
Эльба почувствовала легкую тревогу, которая вместе с прохладным ветром ворвалась в королевские покои и закружилась, холодя ее вспыхнувшие щеки.
– Мне непонятны ваши намеки.
– А мне непонятны твои ответы. Я задал простой вопрос, Эльба. Отвечай на него.
– Я не…
– Отвечай.
Эльба рассерженно наклонила голову и повторила заученные слова:
– Моя цель – объединить народы Эридана и Вудстоуна.
– Вот как.
– Мы должны свергнуть Алмана Барлотомея Многолетнего, а потом…
– Обожаю наши планы на «потом»! Особенно когда вспоминаю, что меня к тому времени уже будут есть земляные черви. – Вольфман одним глотком осушил весь кубок. – Ты так щепетильно подошла к вопросу о нашем будущем.
– Впереди нас ждут великие войны, и вы прекрасно знаете об этом.
– Да. Знаю. И еще я знаю, что важно иметь рядом верных людей.
Юноша со стуком поставил бокал на стол, высеченный из самой сердцевины амаранта, и зажмурился. Он пытался взять себя в руки, пытался потушить пожар, рвущийся наружу и требующий возмездия. Но у него не получалось. Он вспоминал, как огрубевшие руки сильфа касались кожи его супруги, как она на него смотрела своими небесными глазами. Неизведанные ранее чувства бурлили в сердце юного короля. Он задыхался от ревности и ярости.
Неожиданно Эльба сказала:
– Просто не верится, что моя сестра здесь. Отец будет счастлив, когда узнает, что с ней ничего не случилось. Я бы хотела, чтобы он поскорее приехал в Станхенг.
Вольфман выпучил глаза и прохрипел:
– Хочешь познакомить его со своим героем? Жаль, что Атолл не увидел вашего танца.
– Какого именно? – Эльба вздернула подбородок. – С вашего позволения я танцевала со многими кавалерами. О ком конкретно вы говорите?
– Насмехаешься надо мной?
– Ничуть.
– Нестрашно. – Вольфман остановился в нескольких дюймах от Эльбы. Его глаза, налитые откровенной злобой и обидой, блеснули свирепым огнем. – Всего лишь каждый человек, находившийся в малом зале, теперь перемывает мои косточки.
Грудь Эльбы тяжело вздымалась и опускалась. Она пролепетала:
– Я не понимаю, о чем…
Цепкие пальцы схватили Эльбу за плечи, и Вольфман резко дернул ее на себя. Она в ужасе вскрикнула, а Вольфман навис над ней, словно грозовая туча. Паника охватила девушку, она попыталась отстраниться, но юный король сжал ее еще крепче и процедил:
– Что ты себе позволяешь? В моем замке, при моих людях!
– О чем вы говорите?
– Меня и так считают никчемным мальчишкой, и даже наш союз не переубедил этих безмозглых коршунов, выступающих против разбавления благородной крови Первых Людей! А теперь они
