– Сражаться мы будем за себя, – парировал Аргон, – но цель у нас общая.
– И я должен поверить летающему человеку? – пренебрежительно бросил Вольфман, на что молодой предводитель лишь холодно ухмыльнулся.
– Я не просил вас верить мне.
– Тогда что вы здесь делаете?
– Хочу помочь.
– Мне? – Вольфман нервно рассмеялся и посмотрел на визиря. Хьюго Кнут выступил вперед, поджав тонкие уродливые губы, и томно вздохнул.
– К вашему сведению, мой дорогой друг, мы в помощи не нуждаемся.
– Очень сомневаюсь.
– Мы и без вас справимся, – заявил Вольфман.
– Я так не думаю.
Изумрудные глаза Аргона полыхнули. Он посмотрел на визиря, потом на Вольфмана, и тот почувствовал, как дрожь прошивает его тело. Сильф знал, как срывать маски.
– Послушайте, – Аргон примирительно поднял руки, – нам незачем с вами воевать. Я здесь потому, что впервые Дамнум и Вудстоун связывает нечто важное.
– И что же это за «нечто»?
– Желание стереть с лица земли убийцу Алмана.
Вольфман знал, что жители Долины Ветров не только хитрые воры, но и хорошие воины. Их не нужно учить держать в руках меч. Им не нужно объяснять, как прикрывать тыл. В сражении против Алмана Многолетнего они достойные союзники, и то, что они стояли здесь, было безмерной удачей. И все же в союзе с Дамнумом он сомневался. Чего только стоил этот самоуверенный неотесанный вожак Утренней Зари! Он глядел на Вольфмана без тени страха, а Вольфман хотел, чтобы его боялись. Если уж эти сорванцы пришли просить его о помощи, почему они еще не стоят перед ним на коленях?
Вольфман открыл было рот, чтобы спросить у сына Эстофа о количестве людей у него в подчинении, как вдруг двери за его спиной распахнулись.
Послышались стук каблуков и шуршание ткани о каменные плиты.
Король обернулся и увидел свою супругу, шедшую по залу с опущенной головой. В ее глазах пылало недовольство. Она все никак не могла справиться с пышной юбкой, и ее ноги цеплялись за атласный подол. Эльба знала, что должна была идти с выпрямленной спиной и поднятой головой, но боялась споткнуться и упасть прямо перед гостями. Оказавшись перед столом, она выпрямилась и посмотрела на мужа.
– Я прошу прощения.
– Ничего страшного. – Вольфман стремительно поднялся. – Ты как раз вовремя.
– Вовремя? Я не хотела мешать, но потом ваша матушка… – Девушка замолчала.
Она взглянула на гостей, стоящих в центре малого зала, и ее словно кто-то беспощадно ударил в сердце. Она застыла, а рыжеволосый сильф шагнул вперед и прохрипел:
– Эльба?
Эльба
Эльба почувствовала тяжесть металлических оков на своей шее. Она будто вновь очутилась в огромном шатре, обдуваемом северным ветром. Эльба в растерянности посмотрела в знакомые зеленые глаза сильфа и прижала к груди побелевший кулак. Колени предательски задрожали.
Вольфман положил ладонь на ее плечо.
– Что с тобой? Вы знакомы?
– Да. – Эльба перевела взгляд на юношу, стоявшего рядом с Аргоном. Его глаза светились искренним изумлением, а губы слегка приоткрылись. – Они…
– Что?
– Они спасли мою сестру.
Аргон едва мог говорить. Он надеялся, что Эльба спаслась, хотя они оставили ее одну против десятка яростных дикарей. Какие у нее были шансы? Сколько богов должно было встать на ее сторону?
– Позвольте вам представить мою супругу.
– Супругу? – не понял Аргон.
– Эльба Барлотомей Полуночная.
– Барлотомей? – Аргон вновь изумленно посмотрел на девушку. Она действительно стояла перед ним. Живая. Восхитительная… Жена Вольфмана Барлотомея?
Королева Станхенга.
– Где моя сестра? – требовательно спросила Эльба. – Что с ней?
– Она вместе с остальными ждет нас у ворот.
Эльба приподняла подол платья и обошла стол. Ей не хотелось спрашивать разрешения, но здешние порядки предполагали у нее отсутствие воли.
– Я могу увидеть сестру? – обратилась она к Вольфману.
– Прямо сейчас?
– Прямо сейчас.
– Ну да, собственно… почему бы и нет. Догмар, займитесь этим.
Тот кивнул и направился к выходу, но Аргон поднял руку и посмотрел на короля.
– Мы не договорили.
– Почему вы сразу не сказали, что с вами Рия Полуночная? – удивился Вольфман. – Мы искали ее по всему Калахару.
– Мы даже не знали, как ее зовут. И мы не знали, что Эльба…
– Королева Эльба.
– Да. – Аргон стиснул зубы. – Королева великого Станхенга находится здесь. Когда мы виделись в последний раз, на ней были кандалы и она была в плену у Ровена. Кто бы мог подумать, что Дикие Шакалы напали на нее по пути на свадьбу.
Вольфман лишь хмыкнул, а Эльба подошла к ним и посмотрела сначала на Аргона, а потом и на его друга Ксеона, который все это время молчал.
– Пожалуйста, – прошептала она, – отведите меня к ней.
Аргон поверить не мог, что она стояла перед ним. Он посмотрел на ее шею и увидел уже едва заметные синие полосы кровоподтеков. В отличие от душевных ран, эти скоро исчезнут.
– Отведите мою супругу к ее сестре, – приказал Вольфман. Аргон бросил на него острый взгляд, но король высокомерно продолжил: – А также впустите жителей Дамнума на наши земли. С этого дня они наши друзья.
Аргон коротко кивнул и вышел из зала. Ксеон, опомнившись, последовал за ним. Он чувствовал что-то такое, чего не мог объяснить даже самому себе. Он был безмерно рад, увидев речную нимфу в целости и сохранности. Его пугало, что мысли о ней вызывали у него такие неконтролируемые эмоции.
– Вы здесь, – прошептала Эльба, встав между друзьями, – как это возможно?
– Этот же вопрос можно задать и вам, королева Станхенга, – отрезал Аргон.
– Мой брат Фьорд сопровождал меня в Вудстоун на свадьбу, когда мы столкнулись с Дикими Шакалами Ровена. Я должна была прибыть сюда.
– А мы – нет.
Эльба слышала, как позади шагает Догмар, и тихо прошептала:
– Мне очень жаль вашего отца, Аргон.
На его скулах заходили желваки. Он процедил:
– Мне тоже.
И быстро пошел вперед.
Эльба уставилась ему вслед. Она совсем не знала Аргона из Дамнума, но сейчас ей показалось, что его одолевали угрызения совести. Она понимала, каково просыпаться по утрам и ненавидеть себя за то, что просыпаешься в мире, в котором от тебя ничто не зависит. Смерть Фьорда до сих пор снилась ей по ночам. Эльба чувствовала, как свет исчезает, впитываясь в беспросветный мрак. Кто мы без наших близких? Потеря родного человека порой открывает в людях такие стороны, о которых никто не подозревает.
Эльба расстроенно покачала головой и снова посмотрела на друга Аргона. Она плохо запомнила его лицо. У него были острые скулы и нос с горбинкой. Шагал он так решительно, будто никогда ни в чем не сомневался.
– Вы так и не представились.
Юноша в растерянности посмотрел на Эльбу и вскинул брови.
– Да? – А затем поспешил сказать: – Ксеон.
– Вы братья?
– Кто?
– Вы, – повторила Эльба, – с Аргоном.
– Нет, конечно. – Отмахнулся Ксеон и сцепил за спиной руки. Они покинули замок и направились по ступеням вниз к восточным воротам Станхенга. – Мы с этим олухом всего лишь друзья. Будь он моим братом, я бы давно свернул ему шею.
– Мне правда жаль его отца. То, что с ним случилось… – Эльба
