– Тело – это тоже иллюзия. Теперь вы можете смотреть сквозь нее, – объяснил ветала. – Словно заглядывать в сосуд из плоти. А это просто хранители. Больше всего им нравится то, что сокрыто в вас. По сути, вы лишь чаши, полные сочных воспоминаний. Твари жаждут вынуть их, впиться в них зубами, погрузиться в мгновения жизни, отпечатавшиеся в вашей памяти.
– Как же эти монстры до них доберутся? – спросил Викрам.
Ветала улыбнулся, и от этой улыбки по спине моей скользнул холодок.
– Они могут учуять воспоминания, что точно пары исходят от твоей кожи. Они притянут их, и ты, как сонный жирный шмель, убаюканный голубым зевом хмельного цветка, упадешь в объятия любой иллюзии, какую они только создадут.
Я втянула щеки и отряхнула шервани. Я была готова, а вот Викрам не выглядел столь же решительным. Он побледнел и уставился на Грот так, словно точно знал, какие ужасы его там ждут.
– Ну умрете и умрете, не надо так волноваться. Я мертв и чувствую себя прекрасно, – сказал ветала. – Но если вас все-таки убьют – что меня совсем не удивит, только раздосадует, – пожалуйста, постарайтесь сохранить головы. Безголовые тела мне ни к чему.
Поскольку в Грот всех привезла я, пришел черед Викрама пускать веталу себе на спину. Тот пригладил его волосы и пропел:
– Хороший ослик.
На краю склона я еще раз проверила, работает ли волшебный глаз, а когда Викрам выдохнул, явно намереваясь высказаться, приготовилась услышать торжественные слова вроде: «Смерть все равно заберет каждого из нас». Но вместо этого он предложил:
– Наперегонки?
Прозвучало так чудно́, что я… расхохоталась. Поразительно, что во мне еще теплилось веселье, и еще поразительней, что оно решило выплеснуться за несколько мгновений до битвы, когда смерть уже сжимала победу между большим и указательным пальцами.
Вырвавшись из живота, смех согрел заледеневшие кости. Может, потому безудержное веселье, как правило, и рождается на грани безмолвного ужаса. Только тогда оно в силах даровать крылья поникшему духу. Я как раз нуждалась в крыльях. И я не знала, понимал ли Викрам, что сделал, но была ему благодарна.
Ветала застонал:
– Вы точно умрете.
Потребовался всего один шаг, чтобы Грот преобразился. Ветер взметнул мои волосы, а вдалеке вспыхнула полоска света. Что-то сияло в зеве пещеры.
В голове раздался голос Майи: «Когда-то Владыка богатств правил Ланкой, золотым градом. И золото там было повсюду. На деревьях, в реках, в воздухе». Вероятно, это мерцало золото. Только на другой стороне. Надо было до него добраться.
Но в следующий миг мир вновь изменился. Перед нами заклубились густые облака тумана, скрывая свет. Я чувствовала, что Викрам рядом, но не видела его. Я задержала дыхание, гадая, кем Грот решит напугать меня в первую очередь.
Долго ждать не пришлось. Волшебным глазом я увидела, как из тумана тянется темная рука. Выцветшие синие татуировки на коже мерцали будто тусклые звезды. Прекрасное лицо Налини исказилось от боли.
– Ты бросила меня умирать.
11
Отравленная ложка
Гаури
Я упорно шла вперед.
«Ты ненастоящая».
– Викрам! – позвала я.
Тишина.
– Ты должна была защищать меня. Я тебе доверяла, – продолжала Налини. – Я выполнила все, чего ты хотела, а в ответ попросила лишь надежду. Ты, верно, уже забыла? Я пришла к тебе. Умоляла тебя. И что же ты сделала?
Вздрогнув, я двинулась дальше. Один шаг. Второй. Туман густел и тяжелел, лодыжки вязли в мутном мареве. Сердце билось все быстрее. Полы шервани цеплялись за ноги. Я пыталась разглядеть дорогу заколдованным глазом, но он мог видеть только сквозь обитавших в Гроте призраков. Не сквозь туман. Усыпанная острыми камнями земля колола ступни. Я привыкла сражаться на неровной поверхности, но обычно у меня были сапоги и два нормальных глаза. Теперь же один приходилось зажимать рукой, потертые сандалии защищали мало, а чувство направления явно подводило. Запнувшись, я полетела наземь и выставила руки, защищаясь от удара.
– Ответь же, Гаури, – прошептал голос у самого уха. – Мы ведь были ближе, чем сестры.
В голове зазвенело. Я начала вставать и, невольно глянув вверх обоими глазами, наткнулась на полный обвинения взор Налини.
– Как ты могла?
– Я пыталась тебя спасти! – Голос надломился. – Все совсем не так, Налини. Я думала, что за нами следят.
Это случилось за день до переворота. Я перестала есть, сердце снедала тревога. У нас был всего один шанс сделать все правильно. Месяцы планирования подошли к финалу. Но я чувствовала неусыпное внимание Сканды. Казалось, кто-то шпионил за нами. Или кто-то продал меня. Я начала утаивать сведения. Отказывалась встречаться с людьми – даже с Арджуном и Налини. Той ночью она нашла меня в саду, и я могла поклясться, что в темных зарослях мерцали зоркие глаза шпионов Сканды.
– Что с тобой происходит, Гаури?
Я молчала, неотрывно вглядываясь в джунгли.
– Что ты скрываешь? – не унималась Налини. – Ты даже не навещала Арджуна с тех пор, как он вернулся…
– То есть с тех пор, как я его спасла?
Неделю назад я привезла Арджуна домой – все благодаря Майе. Она устроила пожар в гареме, и мне удалось сбежать из Бхараты и спасти друга. После он не раз пытался со мной поговорить, но встреча с ним поставила бы операцию под угрозу, я не могла так рисковать. Сканда все еще злился, что я нарушила его прямой приказ и отправилась за Арджуном.
– Ты хоть знаешь, с какими ужасами он столкнулся? Или тебе плевать? Как насчет всех твоих обещаний?
Из темноты доносились шорохи. У Сканды повсюду шпионы… они наблюдали за нами?
– Я ничего не скрываю, Налини, – произнесла я холодно, отстраненно. – Арджун – солдат. Когда я нашла его, он был ранен. Я его спасла. И больше ничего не должна ни ему, ни уж тем более тебе.
Если бы я тогда сказала правду, она бы избежала заключения? Позже я углубилась в джунгли, и шумным «шпионом» оказался лишь заяц, застрявший в корнях дерева. Я могла бы извиниться перед Налини. Но паранойя – это дом, полный запертых дверей. Так что я промолчала.
Потянувшись, Налини провела пальцами по моей руке. Я вздрогнула, таким холодным было ее прикосновение.
– Ты не должна была пострадать, – яростно выпалила я. – Именно из-за тебя я боролась за трон.
Налини спасла мне жизнь. В день, когда она выбила отравленную ложку из моей руки, я перестала прятаться и начала охотиться. То была первая попытка Сканды избавиться от меня, и я поняла, что, пока он у власти, Налини грозит опасность. Прежде я не была готова рисковать всем. Думала, если потерплю неудачу, то не смогу защитить тех немногих, кто во мне нуждается. Но раз уж Сканда попытался меня убить, то явно не собирался выполнять свое обещание и называть меня наследницей.
– Я заслуживаю лучшего, – сказала Налини.
Сердце екнуло.
– Знаю.
– Я прощу тебя, сестра. Обними меня, как когда-то.
