– Сядь.

– Да, мама.

– Если ты хочешь – поедешь. Но дашь мне слово слушаться старшего в группе. Сама понимаешь, у тебя не слишком много опыта.

– Обещаю.

– Это будет… грязно. Ты понимаешь?

– Да. Ты знаешь, я крови не боюсь.

Софья знала. Ни она, ни Александр, ни ее мальчишки – никто не боялся. И в пыточных бывали, и на казнях. Необходимость.

– Хорошо. С дядей я поговорю, он тоже разрешит.

– Спасибо.

Софья несколько минут смотрела на дочь. Сказать? Промолчать?

Выбор более чем сложный. То, что она хотела сказать, было неприятным. Жестоким, гадким, но справедливым. И, наверное, дочь должна это знать до того, как запятнает руки кровью.

– Подожди немного. Нам надо поговорить еще об одной вещи.

– Да, мама.

Много чего ожидала княжна. Наставлений, поучений, но не этого обреченного:

– Ты никогда не задумывалась, что существует справедливость? Что сама судьба восстанавливает равновесие в мире?

– Нам рассказывали. А что?

Софья не приняла легкого тона.

– Мои слова, наверное, прозвучат для тебя нелогично. Но я хочу, чтобы ты сейчас запомнила. Осмыслишь потом, если получится.

Елена насторожилась.

– Твой отец умер, это верно. И… справедливо. Алексей, он, я… мы во многом перешагнули границу, которая отделяет правителя от подлеца. Руки у нас в крови не по локоть – пожалуй, мы в ней по уши.

– Многие правители так же?

– Да. И много среди них счастливых?

Елена задумалась. Потом покачала головой.

– Нет.

– Тогда пойми меня правильно. Александр будет править. Ты, если пожелаешь, стоять за его спиной. Но рано или поздно придется так же платить, как платим сейчас мы с Алексеем. Жизнями и счастьем.

– Этого нельзя избежать?

– Не знаю. Но подозреваю, что если ты сейчас отправишься мстить, то с этой дорожки уже не сойдешь. Привыкнешь брать кровь за кровь, отвечать ударом на удар… Рано или поздно судьба возьмет свое. И ты потеряешь близких. Друга, брата, сына, любимого человека – я не знаю. Только уверена, что это цена за власть. Ты готова на это пойти?

Вопрос требовал обдумывания. Елена замолчала, переваривая слова матери. И отнеслась к ним предельно серьезно. Сама видела подтверждение, и если уж мать говорит так…

– Мама, ты уверена?

– В том, что говорю? Да.

– Тогда я согласна.

– Ради власти?

Елена покачала головой.

– Нет. Власть не особенно ценна сама по себе. Просто, кроме нас, – некому. Но Сашку учил отец, меня учила ты, вместе у нас может получиться хорошая команда, особенно с братцами.

– Может.

– А кто-то другой разрушит все, что вы создавали. И будет плохо всем. И нам, и на Руси. Думаешь, за наше бездействие меньше спросится?

А вот об этом Софья не подумала.

– Не знаю, Алена. Не знаю.

А и верно. Судьба жестоко карает за подлости, но пропусти она хоть раз удар – было бы лучше? Тогда погибли бы русские. И спросилось бы за них никак не меньше. Ее ведь сюда и отправили, чтобы попытаться развернуть ситуацию. И Софья сделала все что смогла.

– Тогда надо действовать. А хорошо ли, плохо… Только хорошо. Русь должна стоять. Если нам при этом станет плохо… мы переживем. Мы справимся, мама, ты нас хорошо воспитала.

Княжна крепко обняла мать – и вышла. А Софья осталась смотреть в окно.

Хотела как лучше. А что вышло? Она не знала. Но исправить уже не получится. Так что в добрый путь, дети.

Похороны Ивана Морозова состоялись на следующий день. Царевна шла за гробом, а люди смотрели и сочувствовали. Не все ее любили, но боль царевны была видна невооруженным глазом. И ее понимали.

– Луша, ты видела? Она аж почернела вся, высохла…

Марфа ткнула в бок подругу. Лукерья поправила платок.

– А ты что думала? Я их как-то с мужем видела. Едут рядом в санях, а смотрят только друг на друга. У нее сейчас как половину сердца отрезали – легко ли?

– Да уж не из легких.

– Знаешь, я бы, случись что с Сеней, с ума бы сошла. Да и твой Петька…

– И то верно. Хоть и дурной он, как выпьет, а люблю я его…

– И она тоже…

– Ох, бедненькая…

– Тут уж никакое богатство не нужно, все отдашь, лишь бы милого вернуть, да оттуда еще никто не возвращался.

Марфа сочувственно покивала.

– А говорят, он государя собой закрыл, так ли? Что твой Сеня бает?

– Правда это. В государя пуля летела, князь ее на себя принял…

– Ох ты ж… Кто ж те ироды, который на царя нашего руку подняли?

– Говорят, немцы, то ли шведы…

– Ух, немтыри поганые!

– Ничего, государь во всем разберется!

– Да их бы сейчас – да в батога! Да из Москвы-то повыгонять! – уперла руки в боки Марфа.

– А коли там неповинен кто? – остудила ее пыл подруга. – Ты что, хочешь, чтобы на руках у людей невинная кровь повисла?

Не хотела Марфа такого, вовсе не хотела.

– Выяснит ли?

– Наш-то государь?

Женщины переглянулись. Действительно, странный вопрос. Узнает, иначе и быть не может.

Алексей Алексеевич тоже шел за гробом друга. И царская семья рядом с ним. Это был первый случай на Руси, но никто не удивлялся и не думал осудить государя. Бывают ведь близкие люди? И что с того, что один царь, а второй князь? Есть вещи, которые делать до́лжно, иначе ты даже человеком себя считать не сможешь.

Ульрика плакала, не скрываясь. Плакали и дети, рыдала в голос Любава, текли слезы по щекам протопопа Аввакума, незаметно смахивал капельки с густой бороды Федор Юрьевич, да и сам Алексей нет-нет да и промокал глаза. Сухи были очи царевны Софьи, но столько в них было боли! Столько тоски…

Никто не знал, что уже готовится группа для отъезда в Швецию. Никто не знал, что уже улетели голуби, неся распоряжения любой ценой затормозить выступление шведских войск. Карл нужен в своей столице, хотя бы этим летом. Рядом с бабкой!

Старая ведьма увидит внука мертвым! Княжна поклялась в этом матери и намеревалась сдержать обещание.

Карл Двенадцатый пришпорил коня. Где-то позади остались слуги и придворные, здесь и сейчас были только ветер, лес, бешеная скачка – и впереди волк, которого его величество собирался взять один на один. Горячий жеребец плясал под королем, настроение было пусть не замечательным, но близко к тому.

Да, убить русского государя не удалось, но ведь он не бессмертен! Наймем и еще убийц! Жаль, выступить не удалось. Внезапно, во время грозы, в несколько складов ударили молнии. Да как ударили! Нарочно не подгадаешь!

Конечно, склады загорелись, и потушить их не удалось. Потом пошли разговоры о Божьем гневе. Выход войск отложился по техническим причинам. Но это еще впереди. И тогда он, на сером в яблоках коне, в синем плаще, поведет полки в битву! Он вернет себе все территории, потерянные отцом, еще и отнимет многое у Руси. Он это сделает!

Карл не знал, что «знамение господне» чудесно организовывалось русскими агентами. Даже стараться не пришлось, была бы