Карликами назывались низкорослые мутанты, владеющие телекинезом. Они были способны вырывать оружие из рук, отфутболивать гранаты обратно и наносить удары на расстоянии. По словам опытных бродяг, матерые карлики даже могут отклонять пули. Шифр терпеть не мог этих чертовых лилипутов. Обычно они жили в катакомбах, а этот почему-то погулять выбрался. И сталкеру очень не хотелось встречаться с этим «подарком судьбы». Низкорослый мутант, к счастью, не смотрел в его сторону, занимаясь какими-то своими делами, без конца бурча себе под нос. А сталкер тем временем боком уходил в сторону по дороге, надеясь, что мелкий гад его не заметит. В этот раз удача или Зона (а может, и то, и другое) решила наградить его за внимательность, и Шифр смог спокойно удалиться на достаточное расстояние, чтобы хоть немного успокоиться.
Обойдя карлика, сталкер направился прямиком к блокпосту «Рубежа», стоящему перед входом на территорию брошенного завода. Добрался он туда без приключений. Разве что аномалии по пути попадались.
Блокпост видом своим впечатлял и без раскиданных вокруг изуродованных трупов как людей, так и мутантов. Первое, что заметил Шифр, – это вмонтированные прямо в асфальт бронированные щиты со специальным проемом для дула автомата или пулемета и пулестойким стеклом. За ними стояли крупнокалиберные «Корды», владельцы которых носили прототипы армейских экзоскелетов. По всему КПП были сложены баррикады из металлических листов, за которыми были свалены мешки с песком. Имелись и специальные вышки из бетонных блоков для снайперов. По меркам Зоны, пост был практически неприступной крепостью. И Шифра там встретили достаточно недружелюбно.
– Стой! Кто такой?! – раздалось из громкоговорителя в руках одного из «рубежников».
– Бродяга я, Шифром кличут! Слышали, может, о таком?
– Не слышали! Автомат разрядить и на предохранитель поставить!
Шифр отсоединил магазин, передернул затвор, сделал контрольный спуск вверх, поставил автомат на предохранитель и сунул магазин в разгрузку.
– Проходи! – крикнул «рубежник» с рупором, как только дело было сделано.
И Шифр пошел. Пошел через баррикады, через бронированные щиты и вооруженных «черных». Отдававший ему приказы боец «Рубежа» носил на голове малиновый берет. Не то капитан, не то майор. Шифр не сильно разбирался в знаках различия «черных».
– И чтоб оружие не заряжал по пути, иначе будет открыт огонь на поражение! – предупредил тот самый «черный» с матюгальником.
Бродяга пошел дальше, ничего не сказав. Не первый раз он сюда приходит и порядки успел запомнить.
Как только кончился блокпост, сталкер очутился на асфальтированной дороге, по обе стороны от которой росла серая трава, а чуть дальше возвышались пяти-шестиметровые скалы. Путь, по которому брел Шифр, привел его прямиком к отведенной под бар и прочие развлекательные заведения, включая тир и арену, территории. Бродягу встретили засевшие за бронещитами двое «рубежников» в экзоскелетах с «Кордами». За ними стоял «черный» в очень чистых, почти блестящих армейских ботинках, синем берете и с «Абаканом» в руках. Наверняка, подумал сталкер, их прикрывали снайперы на крышах зданий бывшего завода.
За троицей караульных виднелась еще одна дорожка, которая метров через десять-пятнадцать сворачивала налево, заводя прямиком в здание с обшитыми металлом стенами.
– Мне в бар бы, – сказал Шифр, остановившись шагах в двадцати перед укреплениями «рубежников».
Тот, что в синем берете, скучающим взглядом осмотрел сталкера с ног до головы. Его глаза несколько раз останавливались на автомате. «Да что там, мать твою, не так?! – хотелось крикнуть Шифру. – Уже ведь и разрядил, и на предохранитель поставил, чего тебе еще?» Однако он лучше промолчит. Иначе «рубежники» его под дулами отправят обратно на Помойку, а то и вовсе пристрелят. Вместо этого он спросил:
– Так что, я могу идти?
– Иди. – Поморщившись, «черный» махнул рукой и отошел в сторону, уступая дорогу.
Шифр прошел мимо, даже не глянув на него. У него были дела посерьезнее, чем тратить время на всяких часовых.
Изнутри здание с металлическими стенами выглядело не очень внушительно. С левой стороны от входа стояли какие-то ржавые круги, соединенные меж собой тоже не новой трубой. Шифру эта конструкция почему-то напомнила генератор из одного очень старого фильма. «Звездные войны», кажется, назывался. Он там вокруг крупного лагеря повстанцев создавал не пробиваемый практически ничем энергетический щит или что-то в этом роде. Для чего же была предназначена конкретно эта штука, сталкер не знал. Возможно, действительно какой-нибудь генератор, кто ж его знает? Все-таки тут когда-то завод был.
Оторвав взгляд от этой непонятной конструкции, Шифр повернул голову направо. Там располагалась ржавая лестница, ведущая на небольшую решетчатую платформу с перилами высотой почти в метр. На ней стояли двое «рубежников» с «Абаканами». Они смотрели прямо на сталкера, словно ожидая, когда он что-то сделает не так. Например, пристегнет магазин, снимет автомат с предохранителя, загонит патрон в патронник – и давай буйствовать. «Рубежникам» на самом деле попросту скучно на постах стоять. И втайне они хотят, чтобы кто-то нарушил их правила. Однако такое происходит крайне редко просто потому, что у каждого сталкера инстинкт самосохранения работает без перебоев. Шифр потому и не любил «рубежников», что вот перемкнет кого-то из них – возьмет да пристрелит. Нервный срыв в Зоне – обычное дело. Хотя в «Рубеже» «перегоревших» (так бродяги называли слетевших с катушек), как правило, расстреливали без разговоров.
Постройка с «генератором» и решетчатой платформой внутри кончилась довольно быстро, и сталкер вновь оказался на улице. Перед собой он увидел кирпичное здание с бетонной пристройкой. На нем красовался кусок металла с написанным красной краской словом «КАЛИЗЕЙ». Была это местная гладиаторская арена, и Шифр был практически на все сто уверен, что сейчас там куча народу созерцает очередной бой каких-нибудь влезших по уши в долги неудачников. Для таких людей «Кализей» зачастую был последним шансом спасти свое положение. Хотя часто туда приходили и те, кому просто нравится убивать. Но Шифра арена не интересовала. Те, кому он был должен, все равно уже мертвы.
Точно так же не заинтересовали его и льющиеся из закрепленных на нескольких строениях громкоговорителей слова: «Свободные сталкеры, ветераны и охотники! Вливайтесь в ряды «Рубежа»! На нас лежит огромная ответственность: защитить мир от заразы Зоны!» Периодически эта запись сменялась следующей: «Мир со страхом смотрит на расползающуюся заразу Зоны! Вступи в «Рубеж» – спаси своих родных
