Зверюга цапнула Мушкета за ногу. Снайпер взвыл от боли и нажал на спусковой крючок СВД, отправив одну пулю в никуда. Хорошо, что у снайпера при себе оказался USP с накрученным глушителем. Выхватив его из кобуры, он приставил пистолет прямо ко лбу дерущего его ногу пса и выпустил весь магазин. Мозг твари изрешетило пулями. Собака повалилась на бок, разжав челюсти. Зубы мутанта изорвали ткань штанов и разодрали плоть, но кость, к счастью, осталась цела. Впрочем, травма все равно довольно серьезная. Покрывая мутанта трехэтажным матом, снайпер вытащил из разгрузки аптечку. Достав оттуда маленький шприц-тюбик, Мушкет вколол его в ногу, дабы хоть немного унять боль. Снайпер повалился на спину и тяжело дышал. Нижняя конечность горела огнем, заставляя своего владельца постоянно морщиться, но ему с каждой минутой становилось немного легче. Мушкет бы все отдал, чтобы ему просто дали вот так полежать где-то с полчаса.

Он понял, что попал в ловушку, только когда к нему со всех сторон начали медленно подходить собаки с мутными глазами. Поодиночке они нападали очень редко. Однако собравшись в стаю во главе с псевдоволком, опасной тварью, обладающей кое-какими пси-способностями, тупые собаки могли подстроить засаду или… Или послать кого-то вперед, а потом атаковать раненого человека, как только он решит, что все уже позади. И вот, когда ослабленный и очень сильно удивленный Мушкет схватился за свою СВД, собаки бросились вперед. Громыхнул единственный выстрел, а потом стрелка разодрали на части…

Буквально год назад по Помойке можно было пройти без приключений. Теперь же, когда это место стало ближе к центру Зоны, сей шанс существенно сокращался. Шифр об этом слегка подзабыл, по пути боясь больше в аномалию вляпаться, нежели пойти мутанту на обед. А зря. Он осознал свою ошибку, лишь когда услышал позади себя громкий и хриплый рев, который могло издавать только одно существо во всей Зоне. Обернувшись на звук, сталкер увидел несущуюся прямо к нему на всех четырех конечностях тварь. Когда-то это был человек. Теперь же из его локтей и спины торчали костяные шипы, рот был усеян рядом заостренных зубов, с легкостью рвущих человеческую плоть. На твари были обрывки военной униформы. Кажется, мутант был слеп, но это ему нисколько не мешало. Шифр отлично знал, что это за тварь. Удивительная способность этих мутантов прыгать гораздо выше и дальше, чем возможно для обычного человека, дала им быстро прижившееся имя – прыгуны. И стакеру очень повезло, что монстр ревом «предупредил» о своем появлении.

Дав по прыгуну короткую очередь, Шифр побежал. Он знал, что оторваться не сможет – тварь на своих четырех носится быстрее любого атлета-бегуна. Нет, сталкер хотел выиграть немного времени. И придумать хоть какой-то план спасения. Но долго бежать Шифру было не суждено – уже через несколько секунд прямо перед ним запульсировал и заколебался воздух. Аномалия, которую давно мертвый сталкер (прозвище которого вылетело у Шифра из головы) обозвал «адской центрифугой». Если вы попали в такую, то можно попрощаться с жизнью, как бы это ни было печально, – вас поднимет над землей на пару метров, раскрутит, а потом швырнет в случайную сторону. Просто синяками и ушибами отделаться не выйдет – если вам очень сильно повезет и вас не насадит на ветку, многочисленных переломов не миновать. С менее мощной версией этой аномалии, называемой просто «центрифугой», столкнулся Виталий Кузнецов еще в самом начале своего пути в Зону. Он тогда еще запустил в нее камень, который вскоре полетел обратно и чуть было не снес Виталию голову с плеч.

Шифр остановился в считаных метрах от аномалии. Развернувшись, посмотрел на приближающуюся смерть в виде несущейся на четырех костях изуродованной твари. Мутант двигался зигзагами, так что попасть в него было довольно сложно, если только вы не мастер спорта по стрельбе. А Шифр не являлся гордым носителем этого звания. И теперь суждено ему отбросить концы в зубах прыгуна…

Или все-таки нет?

Мутант решил покрыть разделяющее его и Шифра расстояние одним мощным прыжком. Сталкер использовал самый ничтожный шанс для спасения своей шкуры и рухнул пластом наземь. Прыгун издал не поддающийся описанию удивленный звук. А потом его подбросило вверх метра на четыре. Неведомая сила закрутила тварь вокруг своей оси, а потом со страшной силой швырнула назад. Не рассчитав прыжок, мутант угодил-таки в «адскую центрифугу». Шифр, не веря собственным глазам, смотрел, как визжащий прыгун с хрустом костей врезался в потрескавшийся асфальт. Одна его рука выгнулась под неестественным углом, из сломанной шеи торчала пробившая шкуру кость. Такого организм прыгуна выдержать не мог, и мутант, в последний раз мучительно выдохнув, затих.

Поднявшись на ноги и отдышавшись, Шифр мысленно выругал себя за невнимательность. Он ведь Зону топчет не первый день и даже не первый месяц! И только что чуть не пошел на корм мутанту?! Впредь, решил он, надо быть осмотрительнее. Потому что следующим правилом сталкера было не надеяться на собственную удачу. Да, она многое решала в Зоне, но ее запас, как показывала практика, всегда истекает в самый неподходящий момент.

Убедившись, что никого живого нет поблизости, Шифр при помощи «Тесака» с легкостью обошел мощную «адскую центрифугу» и направился к бару, который теперь казался не такой уж легкодостижимой целью. «Да уж, – подумал сталкер, – тяжело в этой гребаной Зоне одному…»

Говорят, что человек может привыкнуть ко всему. Шифр считал, что необходимо внести одну поправку: ко всему, за исключением Зоны. За несколько лет пребывания в этом гиблом месте он так и не привык. Он просто пытался выжить любой ценой. Даже если придется оставить новичка на растерзание бандитам Черепа. Периодически он мысленно возвращался в то время, пытаясь понять, почему его потянуло обратно в глубь Зоны. Он ведь пытался ее покинуть, а когда не вышло – осел на окраинах и вел довольно спокойную по местным меркам жизнь. А потом что? Захотелось чего-то большего. Вновь почувствовать себя сталкером, хозяином своей судьбы…

Шифр заставил себя выбросить лишние мысли из головы. «Нужно быть осмотрительнее», – напомнил он себе. Если вокруг одни лишь деревья, скалы да кучи мусора – это еще не значит, что он в безопасности. В Зоне вообще нельзя было быть на сто процентов в чем-то уверенным. Особенно в собственной безопасности.

Однако вокруг не было ни души, хотя обычно Помойка кишит людьми и мутантами. «Куда, черт возьми, все подевались?..» – подумал Шифр, проходя мимо окруженного аномалиями разваленного здания. От стен остались лишь несколько арматурин. Поговаривали, что там можно было найти кучу самого