А ничего не подозревающие бродяги тем временем направлялись к одному месту с очень подходящим названием – Помойка. Подходящим потому, что там всюду были горы мусора и брошенные машины. Туда свозили технику после ликвидации последствий взрыва на ЧАЭС. И, видимо, не только технику. Бумага, зола, железяки, кирпичи, бетон, части от автомобилей – все это и многое другое перемешалось в огромные кучи, рассыпанные по всей Помойке. Там же находилось и так называемое «кладбище», где и по сей день стоит куча оставленной техники и деревянных крестов с криво нацарапанными надписями. Раньше там хоронили умерших. С новыми порядками в Зоне «кладбище» обросло огромным количеством легенд, которыми пугают новичков. Например, что по ночам мертвецы восстают из могил и идут мстить своим убийцам. На самом деле ни одного такого зафиксированного случая не было.
Но Шифру все равно не особенно хотелось идти в ту сторону. Не стоит, считал он, лишний раз судьбу испытывать. В Зоне все-таки возможно все. Но сходить на «кладбище» все же придется. Для поднятия собственного авторитета. Вот увидит Монгол, как пошел туда Шифр и закопал поломанный компас Виталия и автомат Штыка, а потом в баре по пьяни это разболтает. А чтящих старые законы народ на подсознательном уровне уважать начинает. Мол, раз до сих пор им следует – значит человек опытный, через многое прошел.
Но до «кладбища» было еще далеко. Сейчас бродяги находились лишь на самом краю Помойки, где, казалось бы, ничего примечательного. Но если начать присматриваться… Вот перед Шифром и Монголом валяются четыре вытянутых куска бетона с торчащими наружу арматуринами. Рядом с ними стоит бочка, в который развели костер из автомобильной шины. Вонь была жуткая, потому оба сталкера потянулись за респираторами. А было это довольно затруднительно – если у Шифра в дополнение к собственному рюкзаку была лишь висящая на плече LR-300, то у Монгола там лямка рюкзака почившего компаньона. В итоге поклажа грохнулась прямо на потрескавшийся асфальт.
Надев респиратор, Шифр еще раз оглядел то, что их окружало. Вон, чуть подальше, еще один кусок бетона. За ним машина грузовая стоит. Перед бродягами все заросло будто пережившими пожар деревьями, позади – лишь серая трава Зоны.
Резина в ржавой бочке уже догорала. Возможно, тех, кто это сделал, давно не было поблизости, но все-таки эти валяющиеся на проходе куски бетона казались Шифру почти идеальной засадой. Помойка издавна славилась большим количеством мародеров. Теперь же тут вообще встречались в основном матерые налетчики. Шифр не любил ходить к Помойке еще и потому, что слишком уж много тут народу, который не прочь выстрелить в спину…
– Эй! – окликнул кто-то обоих бродяг.
Они одновременно повернулись в сторону голоса, выставив перед собой стволы. К ним шел какой-то неизвестный товарищ в коричневом плаще, под которым виднелся бронежилет. На голове у него был поцарапанный стальной шлем. У неизвестного были узкие скулы, явно сломанный и плохо сросшийся нос, а также небольшие серые усы. В руках зажата настоящая карманная артиллерия, именуемая «Desert Eagle» – громоздкая и с маленькой емкостью магазина, но колоссально мощная. И смотрело дуло этой махины то на одного сталкера, то на другого.
– Ты кто, мать твою, такой?! – угрожающе спросил Шифр.
– Вы сначала стволы опустите, – покачал головой незнакомец. – Тогда и поговорим.
– Слышь, не борзей, а, – смотря на неизвестного исподлобья, угрожающе произнес Монгол. – У нас положение выигрышное.
– Вы в этом уверены? – Человек в плаще склонил голову набок.
Шифр быстро глянул в сторону бетонных глыб с торчащими арматуринами. Но там никого не было. Опасность была куда дальше. В землю недалеко от сталкеров ударила пуля.
– Снайпер! – заорал Монгол, падая на асфальт.
– Если бы он хотел нас убить – уже бы сдохли, – покачал головой Шифр.
– Какой же ты догадливый! – сплюнул незнакомец.
– Тогда в чем дело? – спросил коренастый, поднимаясь на ноги. – Чего тебе от нас надо?
– Да так, всего ничего, – пожал плечами тот. – Всего лишь все артефакты, которые у вас есть при себе. До единого. А потом можете смело идти с миром.
– А какова гарантия, что нам пуля не прилетит в спину? – сделал шаг вперед Шифр.
– Гарантии нет. Отдавайте артефакты и идите на все четыре стороны. Хотя «эль-эр-300» тоже гоните сюда.
– А вот винтовку отдать не можем, – вклинился Шифр.
– Вам на собственные жизни насрать? – удивился мародер в плаще.
– Это – все, что осталось от одного довольно неплохого человека. И отдать автомат мы не имеем права, Зона припомнит.
– Ага, конечно, – махнул рукой бандит. – Давно все знают, что это бред полный. Зона уже давно не такая, как во времена всех этих дурацких правил, долгов жизни и прочей херни. Хотя с какого хера я вообще с вами базарю? Стоит подать знак – и вам крышка. Так что давайте сюда все, что я, млин, сказал!
В такой ситуации, решил Шифр, у них с напарником шансов нет. Против снайпера им выдвинуть абсолютно нечего. Потому он отпустил АКМ, позволив ему повиснуть на ремне, и медленно потянулся к контейнерам с артефактами. Но у Монгола на этот счет было свое мнение.
– Хер тебе, а не хабар наш, мразь! – рявкнул он, нажав на спусковой крючок дробовика.
Мародера отшвырнуло назад. Одновременно с этим Шифр бросился наземь, дабы избежать огня снайпера. Звук выстрела долетел до ушей сталкера одновременно с тем, как вопящий Монгол грохнулся на асфальт. Снайперская пуля попала ему в плечо.
Прогремевший выстрел «Дигла» хоть и наполовину потонул в криках раненого, все равно был хорошо различим. Коренастый бродяга еще раз дернулся и затих. Повернув голову, Шифр увидел нетвердо стоящего на ногах бандита в плаще. Скорее всего, решил он, Монгол зарядил в «винчестер» обычную дробь двенадцатого калибра. Она должна была не столько пробить бронежилет, сколько своей немереной кинетической энергией превратить в кашу внутренние органы. Но мародер все-таки стоял на ногах, пусть и нетвердо. Значит, сволочь, носил специальную защиту от патронов двенадцатого калибра. Ему больно даже держаться на ногах, выпрямиться не получалось, но он был все еще жив. И наводил пистолет прямо на Шифра. Сталкер перевернулся набок и стал поворачиваться в сторону бандита в плаще, отталкиваясь ногами от асфальта. Однако он понимал, что не успеет. Мародер прицелился. Ноги Шифра уперлись в труп Монгола, одна рука обхватила рукоять АКМ, палец просунулся в спусковую скобу и лег на крючок. Но было слишком поздно, он это чувствовал на подсознательном уровне. Сталкер приготовился
