Но выстрела не произошло. Забористо выругавшись, бандит в плаще, передернув затвор, выщелкнул неисправный патрон. Шифр надавил на спуск. Рука задрожала, автомат едва не вылетел из пальцев. Магазин ушел ровно за три секунды, показавшиеся сталкеру вечностью. Мародер задергался, покачнулся и завалился лицом вперед. Он еще несколько секунд хрипел что-то нечленораздельное, а его конечности конвульсивно дергались. Потом он наконец затих.

Шифр перевернулся на спину и уставился на небо. Затянутое серыми облаками, мрачное. Нет, он не умрет здесь. Не сейчас. Слишком неподходящий пейзаж, решил сталкер. Если уж помирать – так под чистым небом!

Шифр перезарядил АКМ и осмотрелся. Никого не было, он остался один на один со снайпером. Где тот сидит, сталкер не мог определить. Высунуться – значит умереть. «Что же делать? Что же делать?..» – лихорадочно пытался сообразить Шифр. Вечно ведь он за бетонной глыбой не просидит. А снайпер наверняка видел смерть товарища. Теперь он будет ждать, когда сталкер совершит ошибку. А настоящий снайпер способен ждать очень долго…

В голове у Шифра созрела идея. Надо ползти, решил он. Ползти, пока не кончится бетонная глыба с выпирающими арматуринами. А потом подниматься на ноги и бежать. Рискованно, конечно, но стоит попробовать. Рюкзак и американский автомат превращались в сильно мешающий груз. Придется и то, и другое оставить, а потом двигаться налегке – с АКМ, разгрузкой со вставленной пластиной, сканером, респиратором и контейнерами. Все еще лежа на спине, Шифр снял с одного плеча сползший ремень LR-300 и положил штурмовую винтовку на асфальт. Потом расстегнул карабин на груди, аккуратно вытащил руки из лямок рюкзака и перекатился на живот. «Эх-х, прощай, еда, прощай, коробка с патронами, и прощай, двухнедельный запас носков и трусов», – подумал сталкер, еще раз оглядевшись по сторонам. Затем глубоко вдохнул и шумно выдохнул. Сейчас или никогда! Развернувшись лицом к трупу мародера в плаще, сталкер пополз вперед со всей возможной скоростью. Он надеялся, что снайпер достаточно далеко и ничего не услышит. Раздался выстрел, однако пуля, судя по всему, ушла в никуда. «Может, по кому-то другому?» – подумал бродяга, не останавливаясь. Собачий вой вдалеке лишь подтвердил его догадку. Бетонная глыба кончилась довольно быстро, но Шифр продолжал двигаться по-пластунски – так больше шансов выжить. Сталкер полз вперед, не желая пока что оставлять этот мир. LR-300 Штыка и компас Виталия Кузнецова остались позади. Со смертью Монгола необходимость в этой показухе отпала.

Снайпер выстрелил еще раз, но, судя по сухому звуку, не в сторону сталкера. Шифр смог доползти до самого дальнего куска бетона, за которым начиналась ведущая к упомянутой ранее покинутой машине асфальтированная дорога. И только потом он поднялся на ноги и стянул респиратор. Проверив, включен ли «Тесак», Шифр пошел, периодически оглядываясь назад. Удалялся он быстро, но все же шагом. Если пока он полз, колоссальное везение было на его стороне, то теперь оно могло неожиданно кончиться. И влетит Шифр в первую же попавшуюся аномалию. Да и поглядывать назад все равно было необходимо – вдруг что? Вот так и двинулся сталкер Шифр по направлению к «кладбищу». Держал он путь в бар, что находился на территории контролируемого «Рубежом» бывшего крупного завода. Там была главная база «черных». Сталкер не любил «рубежников», но в бар сходить надо было. Хотя бы для того, чтобы найти новых попутчиков. Одному в Зоне сейчас трудно выжить. Впрочем, у Шифра уже были на примете более-менее надежные люди. Вы ведь не думали, что он только со Штыком и Монголом ходил в Зону?

Бродяга быстрым шагом миновал «кладбище», лишь мельком глянув в его сторону. Огражденное забором с местами разорванной или прорезанной колючей проволокой это скопище могил и брошенных машин было абсолютно безмолвным. «Кладбище» было усеяно небольшими бугорками. Из некоторых торчали кривые, сделанные наспех деревянные кресты с коряво нацарапанными надписями. Вот вам и сталкерские могилы, ничего примечательного. Шифр знал пару-тройку закопанных там человек. Написанное на двух крестах расположенных почти вплотную друг к другу могил крепко врезалось ему в память. На одном было выгравировано «Гарик Усачев, “Следователь”», а на другом – «Андрей Кузнецов, одиночка».

Была когда-то группировка такая, «Следователи» назывались. Насколько Шифр помнил, состояли в ней в основном бывшие сотрудники правоохранительных органов. Они пытались в Зоне навести хоть какой-то порядок и искали убийц, мародеров да предателей, чтоб потом правосудию предать. А еще тесно сотрудничали с «Рубежом», так что правосудие это, как правило, было расстрелом. Так вот, упомянутый Гарик Усачев и был таким «Следователем». Он жил в той самой деревушке, где обустроил себе бункер Крот. Гарик сильно мешал Шифру, которому нередко приходилось кого-то убивать. Сталкер уже собирался сам пойти и пристрелить «Следователя», как вдруг появились двое новичков. Назвались Ваней и Андреем. Рассказали, что их проводник в Зону сволочью оказался, потребовал денег много, они его убили, но при этом потеряли друга. И в голове сталкера тут же созрел план, как можно избавиться от Гарика, выйдя сухим из воды. Напоив новичков водкой, Шифр предложил им обоим «вежливо» попросить уйти якобы доставшего всех Усачева. Те согласились. Что произошло дальше – сталкер знал только по рассказам. Вроде бы новички затеяли перестрелку и убили «Следователя». Андрей при этом был ранен в ногу. Ваня почти сразу же попал в аномалию, якобы погнавшись за каким-то бандитом. Андрей дольше протянул. За деньгами он к Шифру не пошел – совесть мучила. И замучила до того, что он застрелился. Вот так сложилась судьба брата Виталия Кузнецова, о чем он теперь уже не узнает… Может, оно и к лучшему?..

Шифр удалялся в сторону бара, периодически оглядываясь назад и даже не подозревая, что его спасла простая случайность. Воля судьбы. Напарник того мародера в плаще, снайпер по кличке Мушкет, замаскировался что надо – на его камуфляжный комбинезон и разгрузочный жилет были нашиты специальные петли. Туда он помещал обломанные с деревьев ветки с листьями, которые делали снайпера похожим на настоящий куст. В дополнение рядом валялся напоминающий камень рюкзак. Заметить различие невооруженным глазом было довольно тяжело. Однако это относилось исключительно к людям. А вот для мутанта обнаружить Мушкета оказалось проще пареной репы. Снайпер, ожидая, когда засевший за бетонной глыбой сталкер высунется наружу, совсем забыл, что твари Зоны с их обостренным нюхом могли подобраться сзади в любой момент. Этим и воспользовался одинокий и до ужаса голодный пес. Шерсти на мутанте почти не было – создавалось такое впечатление, что он просто неожиданно облысел. Вместо ушей на голове красовались две рваные дыры,