Заказчик был действительно человеком необычным даже по меркам Зоны. По-русски он говорил плохо, видимо, родным языком был английский. Он скрывал лицо за балаклавой, все время появляясь в новейшем российском защитном комплекте «Варяг» и не делая ни шагу без охраны. Ни имени, ни звания заказчика узнать Кроту не удалось. В Зоне этот человек был известен как Цезарь. Когда-то он был всего лишь командиром блокпоста на Периметре, потом его повысили – и вот он уже руководит всеми операциями ГБРЗА. По крайней мере так говорят.
Теперь Цезарь периодически приезжает на Периметр с инспекцией, которая может длиться от недели до месяца. Вот тогда военные, переполошившись, начинают ездить по Зоне, а иногда и вовсе отстреливать каждого, кто на глаза попадется. И проникнуть становится в разы тяжелее. И сейчас этот человек снова здесь. Но в этот раз все по-другому – до сих пор никого не пристрелили. Обычно смерти начинались уже на второй-третий день. Странно, подумал Крот, очень странно…
Впрочем, торговцу было плевать, с чего это вдруг инспекция пошла не по плану. Деньги интересовали его куда больше. Цезарь пожелал личной встречи, на которую Кроту пришлось явиться, и заказал у него целую коллекцию артефактов. То был один из немногих случаев, когда торговец выбирался из своего бункера.
Заказ нужно будет передать уже завтра. У Крота были все необходимые артефакты, его беспокоило другое. Кто ведь знает, что у Цезаря на уме? Вдруг гэбээровцы захотят просто пристрелить его и забрать товар? Именно по этой причине торговец и предпочитал не показываться на людях – слишком велик был риск. Однако встречи с Цезарем было не миновать, не отказавшись от денег. Этого себе Крот позволить не мог – сумма была обещана немалая…
* * *– Итак, давай подведем итоги, – предложил Шифру идущий позади Монгол. – Получили мы всего каких-то сраных двести рублей. Что мы на это можем купить? Носки? А что потеряли? Кучу патронов и Штыка в придачу. Хорошо хоть, его хабар у нас.
И действительно, как только бродяги покинули бункер Крота, они сразу же вернулись к тому самому бензоили молоковозу, у которого нашли свою смерть Виталий Кузнецов, их компаньон Штык и землетрус. Виталий к тому моменту превратился в обугленный и бесформенный кусок мяса, лежавший в неровном пятне из горелой травы. Его бродяги не тронули. Разве что Шифр решил захватить поломанный компас с надписью «Детектор аномалий».
Сталкеры вытрясли из разгрузочного жилета бородача гранаты с аптечкой и стащили с него рюкзак. LR-300 бродяги тоже забрали. И все же к смерти компаньона Шифр и Монгол готовы не были. Раньше сталкеры говорили, что, мол, Зона планов не любит и всячески их разрушает. Поэтому ходку планировать нельзя: вы просто идете, а дальше – будь что будет. Несмотря на то что это утверждение ныне считается бредом, матерые сталкеры на подсознательном уровне никогда не продумывают свои походы до мелочей. Потому что понять происходящее в Зоне невозможно. Впрочем, сталкеры и не пытаются ничего понять, они лишь выживают день за днем ради каких-то своих целей. А цели у каждого свои: кому больше денег, кому адреналина, кто от закона скрывается, кому-то просто нравится убивать, а кто-то жаждет мести. Вот и сейчас, пока Шифр с Монголом удалялись от места гибели Виталия Кузнецова, их провожали окуляры бинокля. Кусты и деревья плохо скрывали наблюдателя из-за каркаса экзоскелета. Само устройство было очень старо: с момента его разработки прошло уже четыре года, если не больше. К этому устаревшему и морально, и технически каркасу хитрый торговец Дилер добавил тяжелый штурмовой бронежилет и несколько закрепляемых ремнями металлических щитков на конечности. Правда, они годились только против пистолетов и когтей мутантов. В комплекте со всем этим был еще и шлем.
Нынешний обладатель этого чуда подумал, что это действительно прототип военного экзоскелета, и, надев его, побежал осуществлять свою страшную и кровавую месть. С собой он прихватил и тактический сканер аномальной активности. Прибор, прозванный сталкерами «Тесаком», пусть и не показывал местоположения аномалий, но был явно удобней компаса. Хотя бы потому, что обе руки оставались свободными. И только благодаря этому сканеру он был все еще жив. Хватало одного взгляда на броню, чтобы понять, что потрепало его неслабо. Пластины на руках были погнуты, а от ремней остались лишь ошметки – теперь щитки были примотаны синей изолентой. Чехол бронежилета был порван, а в керамическую пластину за ним не раз прилетала пуля. На правой голени и левом плече никакой брони и вовсе не было, а сервоприводы выглядели так, будто их кто-то пожевал. От воротника бронежилета остались одни лохмотья, шлем был утерян еще пару дней назад.
Лицо владельца устаревшего роботизированного костюма было скрыто маской-балаклавой, под сервоприводами и броней были старая кожаная куртка да потертые джинсы. На перекинутом через плечо тактическом ремне висел дробовик «М3 Super 90», на шее – автомат Никонова. Да-да, это был наш с вами старый знакомый Череп собственной персоной. Оклемавшись после нападения кукловода, он сразу же поспешил к северным окраинам Чернобыля, надеясь найти там Виталия Кузнецова – человека, который разрушил его жизнь. Найти и убить.
По пути он столкнулся с засевшими в старом, разваленном доме «рубежниками», которые приняли его за фанатика, видимо, перепутав расцветки камуфляжа. Потом Череп прибился к шайке грабителей. Однако не успел он обрадоваться новой банде, как тут же ее потерял: нарвались на крупную стаю мутировавших собак. Кого мутанты порвали, кого забрали аномалии. Уже во второй раз остался Череп с одной только жаждой мести. Он следовал за нашим героем на протяжении всего его пути от блокпоста «Рубежа», пусть и значительно отставая. И вот теперь он видел только бесформенный кусок обугленной плоти, АКСУ и поломанный компас. Сомнений быть не могло – Виталий Кузнецов умер в аномалии. Но стоило Черепу начать ругать Зону всеми известными ему выражениями, как перед его взором предстал сталкер Шифр, которого он давно считал мертвым. Выходит, обвел его бродяга вокруг пальца, послав на убой вместо себя какого-то новичка.
Череп снова стал закипать от злости. Недолго думая, он решил закончить начатое. «Шифр должен умереть, – сказал сам себе бывший главарь бандитов. – Он, сука, должен умереть!» Опустив бинокль, мародер схватился за «Абакан» и зашагал вперед. Оптический прибор стукнулся о закрывающую грудь Черепа пластину.
Но долго шагать за удаляющимися сталкерами у мародера не вышло – пришлось идти в кусты по нужде. Теперь у Шифра и Монгола было
